Дэниел надеялся сохранить Йоханнеса живым, чтобы вытянуть из него ценную информацию — но это было бессмысленно.
Йоханнес, не знавший истинной сущности Люси, не мог понять реальных намерений Дэниела.
— Ты так и не понял меня. Если бы я собирался сдаться, я не обнажал бы меч.
Укрепившись в решении не отступать, Йоханнес вдохнул ману из воздуха.
Глубокий вдох, циркуляция накопленной в теле энергии — он принял боевую стойку.
Левая нога впереди, корпус наклонен, рука с мечом под особым углом.
В тот самый момент, когда Люси поняла, что Йоханнес атакует, она выхватила кинжал с пояса —
Бам!
Йоханнес рванулся вперед, мгновенно сократив дистанцию.
Моя цель — Дэниел Штайнер...!
Он планировал закончить все одним ударом, прежде чем тот успеет активировать свой жалкий трюк с нейро-ускорением.
С его опытом отрубить голову на такой дистанции было детской забавой.
К тому же, как бы ни был искусен Дэниел, Йоханнес был уверен — тот не успеет среагировать.
— Оставить себя открытым передо мной... Это была твоя роковая ошибка.
Только он приготовился нанести удар —
Перед Дэниелом мелькнул едва заметный силуэт.
Йоханнес осознал, что что-то не так, но было уже поздно останавливать меч.
Лязг!
Клинок столкнулся не с шеей Дэниела, а с кинжалом, высекая сноп искр.
Лишь теперь Йоханнес разглядел ясно —
Люси Эмилия перед ним, ее алые глаза вспыхнули.
— ...!
Шокированный, но действуя быстрее мысли, Йоханнес двинулся раньше, чем осознал.
Рассчитав угол скрещенных клинков, он провернул меч для удара —
Свист!
Но острие лишь задело несколько прядей волос Люси.
Дэниел уже отступил в момент ее вмешательства, и меч рассек лишь воздух.
Йоханнес попытался отвести меч — но кинжал Люси был быстрее.
Инстинктивно откинув голову, он увидел перед глазами серебристую дугу.
Зрачки дрогнули, пальцы затряслись.
Будто перед лицом зверя, Йоханнеса охватил ужас, и он отпрыгнул назад.
Топ! Приземлившись, он схватился за шею, с которой струился холодный пот.
Будь он...
Порез чуть глубже — и голова бы слетела.
От осознания по спине пробежал холод.
Сглотнув, Йоханнес взглянул на Люси, стоявшую с окровавленным кинжалом.
— В тебе глаза убийцы. Я только что заглянул в лицо смерти, а ты даже не дрогнула. Сколько людей ты убила?
Люси не ответила.
Будто вопрос не стоил того.
— Невероятно. В твоем возрасте невозможно обладать таким мастерством. Но еще страшнее...
Взгляд Йоханнеса перешел на Дэниела.
— Полковник Дэниел Штайнер. Ты ведешь себя, будто знал, на что она способна. Это не обычные отношения. Кто она, черт возьми—
Тудум! Йоханнес резко замолчал, когда воздух вокруг сгустился.
Это не было иллюзией.
Он чувствовал, как атмосфера давит на тело.
Гравитационное поле...?
Оно возникло в Небесных Чертогах за секунды?
И один человек создал его...?
Немыслимо — но времени на шок не было.
Люси уже мчалась к нему.
Йоханнес, чуя, что этот поединок решит все, взвинтил внутреннюю ману до предела.
Сбросив гравитационные оковы, он принял стойку и ждал.
Она думает, что гравитация замедлила меня.
Если использовать это заблуждение — хотя бы раз — можно перехватить инициативу.
Решившись, Йоханнес притворился, что борется с давлением.
И Люси, как он и надеялся, ринулась прямо на него.
Еще рано.
Сжимая эфес, он ждал момента.
Как только она вошла в радиус удара — Йоханнес выпустил яростный взмах.
Его тело, усиленное до предела, направило меч по дуге, способной рассечь Люси пополам.
Он видел это — ее тело, рассеченное по диагонали, фонтаны крови.
Но... не было сопротивления. Ни привычного ощущения разрезаемой плоти.
А.
В этот миг Йоханнес понял, что проиграл.
Шккк—
С обжигающей болью рука, державшая меч, была отсечена чисто.
Кровь брызнула на пол, а послеобраз Люси растаял.
Когда он перевел взгляд — ее уже не было перед ним.
Она была рядом.
Все с тем же окровавленным кинжалом.
Лишь тогда Йоханнес все осознал.
Иллюзия...!
С момента их зрительного контакта он бился с фантомом.
Стиснув зубы от боли, он прохрипел:
— ...Что ты такое?
Для Йоханнеса, десятилетиями шлифовавшего мастерство, Люси Эмилия была чудовищем, превосходящим человеческие пределы.
— Монстр... кх—! в человеческом обличье...!
Его глаза налились кровью, став алыми.
Скрежеща зубами, он уставился на Люси — но резко обернулся на звук шагов.
Дэниел Штайнер приближался, держа револьвер, извлеченный из-под плаща.
Задыхаясь, Йоханнес отполз, хрипло крича:
— Полковник Дэниел Штайнер! Скажи мне — кто эта женщина? Ты обязан знать! Зачем ты скрывал такое чудовище?!
Это был вопль, выплюнутый с кровью, но Дэниел не видел нужды отвечать.
Он просто шел, мерный стук его сапог звучал зловеще.
Для Йоханнеса приближение Дэниела было неотличимо от приближения смерти. Он отползал, дыхание хриплое — и вдруг его нога зацепилась.
Он рухнул.
Дэниел остановился перед ним и поднял револьвер.
Дуло смотрело прямо в лоб Йоханнесу.
— Кажется, я уже говорил: если дорожишь жизнью — бросай оружие и сдавайся.
— Дэниел... Штайнер...
— Это ты, Йоханнес, так легкомысленно отбросил свою жизнь. Это результат твоего выбора — не вини никого.
Даже теряя сознание от боли, Йоханнес разжег в себе ярость.
— Не думай, что с моей смертью все кончится! История осудит тебя!
Он не ошибался.
— Верно. Это событие войдет в историю Империи как переломное. Но ты забываешь кое-что — историю пишут победители.
Глаза Йоханнеса расширились.
— Ты, Йоханнес, останешься в хрониках как никчемный командир королевской гвардии, предавший императрицу. Даже через тысячу лет народ Империи будет помнить тебя — наряду с Бельваром, лидером заговорщиков — как худшего из предателей.
Дэниел Штайнер знал.
Он знал, чего больше всего боятся одержимые честью люди.
— Прощай... предатель Йоханнес Кунтц.
Йоханнес открыл рот в оцепенении, затем взревел в чистой ярости — но этому не суждено было длиться больше.
Бам—
Пуля пробила лоб точно в центр.
С застывшей на лице злобой он рухнул, кровь растекалась под ним.
В тот же миг дверь в Небесные Чертоги распахнулась, и внутрь ворвались гренадеры.
Они услышали выстрел даже сквозь толстые двери.
— Командир! Все ли в—
Гренадеры, вбежавшие из-за беспокойства, застыли в шоке.
Перед ними лежал мертвый Йоханнес, командир королевской гвардии, а над ним — Дэниел Штайнер.
— Командир Штайнер... убил главу гвардии... — Я слышал, тот был силен, но... — Боже правый.
Естественно, они предположили, что это Дэниел сразил Йоханнеса, а не Люси.
Солдаты перешептывались.
К счастью — или нет — расстояние не позволило Дэниелу их расслышать.
— Адъютант.
По его зову Люси склонила голову.
— Да, командир.
— Я пойду дальше один. Ты возьмешь командование и арестуешь всех оставшихся заговорщиков во дворце.
— Как прикажете.
Получив ответ, Дэниел кивнул и направился к выходу из Чертогов.
Дверь, которую Йоханнес Кунтц защищал ценой жизни, открылась по мановению Дэниела, без сопротивления.
Верхний уровень Императорского дворца.
Бам—
Выстрел снизу заставил королевских гвардейцев в коридоре вздрогнуть.
Все знали — Йоханнес носил меч, а не пистолет.
Значит, если прозвучал выстрел — командир, вероятно, пал.
Не понимая происходящего, гвардейцы замерли в напряжении — пока на лестнице не появился Дэниел Штайнер.
— ...
— ...
— ...
Его плащ был запачкан кровью, но золотые знаки отличия сияли, излучая подавляющую ауру.
Дэниел окинул собравшихся гвардейцев взглядом, затем прошел мимо без слов.
В обычном состоянии они должны были его остановить.
Но не смогли.
Они лишь расступились, склонив головы, будто он их прямой начальник.
Пройдя по образовавшемуся коридору, Дэниел наконец достиг двери в Золотое Святилище, где была заточена Сильвия.
У входа стояли два офицера — но ни один не осмелился встретиться с Дэниелом взглядом.
Холодно глядя на них, он медленно проговорил:
— Откройте дверь.
Его взгляд устремился внутрь, где, как он знал, ждала Сильвия.
— Я лично удостоверюсь, что Её Величество императрица в безопасности.