В зеркале заднего вида взгляд Дэниела был острым, как у хищника, наметившего добычу.
Фрин невольно сжала руль, а её сердце забилось чаще.
Для неё, уже восхищавшейся Дэниелом, его активное строительство собственной базы власти делало его ещё более величественным.
Конечно, сам Дэниел просто пытался выжить в сложившейся ситуации — но Фрин этого не знала.
Продолжая вести машину с лёгкой улыбкой, она вдруг задала вопрос:
— Подполковник Дэниел... Разве «Мелвертон-пресс» не независимое издание, живущее без государственной поддержки и рекламы? Их девиз — «Только правда».
— Верно.
— Тогда как вы планируете их переманить? Вряд ли они согласятся печатать предвзятые статьи.
Вопрос был логичным.
Однако Дэниел знал: «Мелвертон» не руководствовался благородными идеалами.
— Лейтенант Фрин. Вы знали, что «Мелвертон» поддерживал антивоенные протесты?
Фрин покачала головой.
— Я редко читаю газеты. Не слышала об этом бреде.
— Они поддерживали. Война затянулась, народ устал — их позиция была понятна. Но после моей речи о тотальной войне «Мелвертон» резко изменил курс.
Над головой Фрин словно возник вопросительный знак.
— Почему?
— Они потеряли массу читателей. Без госдотаций и рекламы они живут на пожертвования. Но народ отвернулся от них после антивоенной статьи.
Стало ясно: принципы «Мелвертона» упирались в деньги.
Печатные станки, краска, бумага — ничего не доставалось даром.
Без денег даже правду не напечатаешь.
При этом «Мелвертон» гордо отказывался от спонсорства, став настолько ничтожным, что его и не предлагали.
Банкротство было неизбежно.
И Дэниел собирался этим воспользоваться.
— Поэтому...
Он перевёл взгляд на Фрин, сосредоточенную на дороге.
— Фрин. Мне нужна твоя помощь.
Улица Болверферик, 11.
Штаб-квартира «Мелвертон-пресс».
— Хах...
Главный редактор Вёльрм сидел за столом, глубоко вздыхая.
Падающее число читателей сводило его с ума.
«С такими темпами мы не потянем даже печать, не говоря о дистрибуции».
Какой смысл в газете, которую нельзя напечатать?
Банкротство тоже не вариант — мысли о сотрудниках и семье сжимали ему грудь.
«Что же делать?»
Пока он ломал голову, в дверь постучали.
Решив, что это подчинённый, Вёльрм нахмурился.
— Том! Я сказал, что мне нужно подумать! Если у тебя нет решения, даже не смей показывать свою тупую рожу!
Он замолчал на полуслове.
В дверях стоял не Том.
А офицер Империи.
Причём не кто-нибудь — Дэниел Штайнер, герой войны.
Рядом с ним — печально известная Фрин, мастер тёмной магии.
Вёльрм остолбенел, решив, что это сон. Дэниел же улыбнулся.
— Я пришёл предложить решение. Надеюсь, меня не прогонят?
Услышав его голос, Вёльрм вскочил.
— П-подполковник Дэниел Штайнер! Чему обязан визитом в нашу скромную газету?
Его вопрос был искренним — он не понимал, зачем Дэниелу заходить в загибающееся издание.
Дэниел подошёл, сел напротив и положил руки на стол.
— Разве я не сказал? Я пришёл с решением.
— С... решением?
— Спасением «Мелвертона» от банкротства. Но сначала присядьте.
Осторожно Вёльрм опустился в кресло.
Дэниел изучил его напряжённое лицо и наконец заговорил:
— Насколько я знаю, «Мелвертон» на грани краха. Верно?
Помедлив, Вёльрм кивнул. Скрывать было бессмысленно.
— Совершенно верно. Подписок на газету всё меньше, на печать едва хватает.
— Понимаю. Тогда примите мою помощь.
— ...Помощь? Что вы имеете в виду?
Дэниел жестом подозвал Фрин.
— Возможно, вы не в курсе, но отец лейтенанта Фрин — настоятель Собора Священного Пламени. Приход весьма многочисленный.
Он сложил пальцы и продолжил:
— Я попрошу её обеспечить подписки среди прихожан. Это хотя бы отсрочит крах, согласны?
Если хотя бы 10% прихожан подпишутся, проблем с печатью не будет.
— И кроме того...
Дэниел достал диктофон и положил на стол.
Запись зазвучала:
— Я признаю. Я, Кэмпбелл, лидер Партии свободного общества, передавал гостайны Королевству Бельмор.
— Что...?
Шокирующее признание перехватило дыхание Вёльрма. Дэниел остановил запись.
— «Имперская газета» ещё об этом не знает. Если хотите, вы можете опубликовать это первыми.
Он предлагал эксклюзив.
Сначала гарантированные подписчики, теперь сенсация — Вёльрм смотрел на Дэниела в замешательстве.
— ...Что вы хотите взамен?
Бескорыстной помощи не бывает.
Вёльрм знал: за предложением скрывается цена, и насторожился.
Дэниел, оценив его прозорливость, откинулся на спинку стула.
— Всё просто. Отныне перед публикацией вы будете присылать мне статьи на проверку. При необходимости я буду давать редакционные указания.
— ...Простите? Что вы имеете в виду?
Сначала Вёльрм решил, что это шутка.
Но лицо Дэниела оставалось ледяным.
Осознание заставило Вёльрма нахмуриться.
— Вы хотите сделать из «Мелвертона» свой рупор?
— Можно и так сказать, хотя это преувеличение.
— Вы с ума сошли?! «Мелвертон» — независимая газета! Наше кредо — говорить людям правду!
Дэниел, до сих пор молчавший, наконец ответил — тихо, но пронзительно:
— Правда? Красивое слово. Тогда скажите — что есть правда?
— Правда — это новости без лжи...
— А кто решает, что является ложью?
Вёльрм открыл рот, но не нашёл ответа.
Реальность была проста: «Мелвертон» — задыхающееся издание с ограниченным доступом к информации.
Дэниел, видя его колебания, наклонился вперёд.
— Люди лгут постоянно. А решают, что правда, а что нет, лишь те, у кого власть.
— Но...
— Будем честны — вы никогда не доберётесь до правды. Вы лишь попугай, повторяющий обрывки информации, которые вам спускают сверху.
Вёльрм всегда знал это в глубине души.
Он видел, как исчезали те, кто переходил дорогу власть имущим — а газеты потом писали о «разбойных нападениях» и «трагических несчастных случаях».
Это была правда, которую он не мог раскрыть.
— Я вижу ваш будущее, главный редактор. Вы либо проживёте жизнь попугаем, уверенным, что говорите правду... либо умрёте, подойдя к ней слишком близко.
Оба варианта были мрачны.
— Либо...
Голос Дэниела стал насмешливым.
— ...вас раздавит груз банкротства.
Руки Вёльрма задрожали.
Ни в одном из описанных будущих не было надежды.
И тогда, среди нарастающего отчаяния, раздался шёпот дьявола:
— Будем честны. Вам не нужна правда. Вам нужна власть, чтобы говорить её безнаказанно. И деньги, чтобы защитить семью.
Дэниел протянул руку через стол.
— Я дам и то, и другое. Взамен прошу лишь одну ложь. Поклянитесь лгать для меня, и...
Вёльрм медленно поднял голову, встретившись взглядом с Дэниелом.
Взгляд дьявола не отличался от взгляда человека.
— ...Я дам вам тысячу правд и богатство, которое никогда не иссякнет.
Чтобы сохранить идеалы, нужно от них отказаться.
Чтобы служить добру, нужно совершить зло.
Чтобы защитить сотрудников и семью — нужно принять руку Дэниела.
Его слова давили на плечи Вёльрма невыносимой тяжестью.
Приняв предложение, назад дороги не будет.
Но отказ означал лишь банкротство.
Когда идеалы сталкиваются с реальностью, обычно побеждает реальность.
Вёльрм глубоко выдохнул и наконец заговорил:
— ...Что мне нужно сделать?
Его голос прозвучал глухо.
Услышав ожидаемый ответ, Дэниел убрал руку и встал.
— Сначала опубликуйте эксклюзив. «Имперская газета» не должна опередить вас. Народ должен узнать, что лидер партии — предатель.
Вёльрм кивнул.
Дэниел поправил мундир и направился к выходу — но вдруг остановился.
— Ах, да...
Он достал из кармана сложенный лист и положил на стол.
— Если вы забудете о нашей договорённости и попытаетесь предать меня, будут последствия.
С этими словами Дэниел улыбнулся — всего раз — и вышел.
Когда дверь закрылась, Вёльрм развернул лист.
— Это...
На нём был адрес его дома.
Ниже — имена членов семьи, их увлечения, ежедневные маршруты.
И в самом низу —
Запись о том, что его сын несколько лет назад баловался наркотиками. Секрет, который не должен был знать никто.
В глазах Вёльрма помутнело. Он дрожащей рукой провёл по лбу.
Дэниел Штайнер с самого начала не собирался принимать отказа.