Роханар сдался. Он понял, что сопротивление корпусу Дэниела Штайнера бессмысленно. Вернувшись к силам обороны, он объявил о своём решении и приказал сложить оружие.
Хотя некоторые были возмущены, большинство послушно приняло приказ. До них уже доходили слухи о том, что военно-морская база и полевой штаб были стёрты с лица земли новым оружием Империи. Но даже без этого мало кто верил, что сможет победить корпус Дэниела Штайнера.
Убедившись, что воля к сопротивлению сломлена, Дэниел повёл свои войска вперёд. Как и было обещано, силы обороны расступились, пропуская их. Дэниел тут же приказал разоружить их, чтобы избежать проблем в будущем, и его люди быстро выполнили приказ.
Сразу после этого корпус двинулся к столице, взяв с собой командующего обороной Роханара. Спустя день пути они достигли Берканты, столицы Эдрии, охваченной паникой и хаосом.
Одни спешно паковали вещи, чтобы бежать, другие выходили на улицы, провожая процессию Имперской армии сложными взглядами. Но большинство пряталось по домам, боясь того, что могут сделать захватчики.
Имперская армия, помня о гражданских, непрерывно транслировала одно и то же сообщение через громкоговорители:
— Внимание всем гражданам Берканты! Силы обороны города капитулировали! Не оказывайте сопротивления! Любой, кто окажет сопротивление Имперской армии, немедленно поплатится за это!
Голос, возвещающий о поражении, эхом разносился по всему городу, но никто не протестовал. Точнее, никто не мог протестовать.
Дэниел, пересекавший город на броневике, ненадолго остановился возле центральной площади. Войдя в город, он решил, что пора переходить к следующему этапу.
— Я не вижу особого сопротивления. Что ж, нужно быть безумцем, чтобы встать на пути корпуса, ворвавшегося в город. Радует, что граждане Берканты, похоже, умеют смотреть правде в глаза.
Дэниел, отпустив шутку, посмотрел на пассажирское сиденье, где сидел связанный генерал-лейтенант Роханар.
— К этому времени наши силы должны взять под контроль все административные учреждения и транспортные узлы. Скоро въезды в город будут полностью перекрыты. Знаете, зачем мы это делаем?
— …Разве не для обеспечения порядка в интересах Имперской армии?
Дэниел тихо рассмеялся.
— Вы должны понимать, что я задал этот вопрос не ради шаблонного ответа. Не понимаю, почему Вы увиливаете, если уже отдали мне город. Если вопрос был слишком сложным, позвольте спросить иначе. Генерал-лейтенант Роханар?
Дэниел перестал смеяться и пристально посмотрел на него.
— Скажите мне, где прячется граф Каледра.
От этого ледяного тона Роханару показалось, что его пронзило холодом. Он сглотнул и скосил глаза на Дэниела. В его серьёзном лице не было и тени милосердия.
«…Значит, он действительно намерен вытащить графа Каледру».
Хотя номинальным правителем Эдрии был король, реальная власть принадлежала графу. Поэтому Дэниел Штайнер намеревался закончить войну, захватив именно его. Даже заняв город, если они упустят Каледру, все усилия пойдут прахом.
Хотя Роханар понимал намерения Дэниела, он не мог так просто открыть рот. Мысль о том, что, выдав местоположение графа, он сделает ситуацию необратимой, сдерживала его.
— Граф Каледра…
Дэниел, наблюдая за колеблющимся Роханаром, пожал плечами, словно находя это нелепым.
— Не понимаю, чего Вы ждёте. Может, дело в этом? Вы боитесь, что, выдав графа после сдачи Империи, Вам придётся всю жизнь нести клеймо предателя?
Дыхание Роханара стало тяжелее, словно Дэниел попал в точку. Заметив это, Дэниел понизил голос.
— Генерал-лейтенант Роханар. Вы лишь сотрудничали со мной, чтобы предотвратить бойню собственного народа. Разве не так? Кто посмеет обвинить Вас в предательстве за это?
— …
— Когда война закончится, мы планируем раскрыть злодеяния графа Каледры всему народу Эдрии. Когда это случится, люди посмотрят на Вас иначе. Не как на предателя, а как на того, кто сделал неизбежный выбор ради спасения своих людей.
Хотя Дэниел убеждал как можно мягче, Роханар молчал.
Дэниел, спокойно наблюдавший за этим, заговорил серьёзным тоном.
— Если мы не поймаем графа Каледру, война не закончится. Вы ведь не хотите повторения трагедии военно-морской базы «Мансирита» и полевого штаба?
Это означало, что пока граф Каледра на свободе и война продолжается, Эдрия не застрахована от ядерного удара.
Когда Дэниел зашёл так далеко, Роханар, затаивший дыхание, выдохнул и с трудом разлепил губы.
— …Я знаю, что в подвале резиденции директора Центрального разведывательного бюро есть бункер для высокопоставленных чиновников. Граф Каледра наверняка прячется там.
Услышав ответ Роханара, Дэниел удовлетворённо улыбнулся.
— Спасибо за сотрудничество. Водитель? Если слышал, направляемся к резиденции директора. А теперь…
Улыбка исчезла с лица Дэниела, глаза хищно сузились.
— Пора покончить с этой чёртовой войной.
Тем временем в подвале резиденции директора ЦРБ.
Нижний конференц-зал бункера.
— …Ваше превосходительство. Командующий силами обороны сдался Дэниелу Штайнеру, и Имперская армия врывается в столицу. Такими темпами это лишь вопрос времени, когда Дэниел Штайнер найдёт это место.
Слушая доклад, у Каледры потемнело в глазах, а в ушах зазвенело. Чрезмерный стресс сказывался на здоровье.
— Ваше превосходительство. Вы должны эвакуироваться. Я расчищу путь, так что Вам следует…
Пока начальник охраны говорил, из коридора послышались торопливые шаги. В дверях появился один из солдат охраны. С перекошенным от ужаса лицом он задыхался и говорил сбивчиво:
— Ваше превосходительство! Не время для этого! Демон Империи…
Солдат перевёл дух и закричал:
— Дэниел Штайнер окружил резиденцию и спускается сюда во главе элитного отряда!
Услышав это, граф Каледра невольно пошатнулся.
«Это…»
Это звучало как смертный приговор. В хаосе ситуации Каледра стиснул зубы.
«Дэниел Штайнер…»
Оглядываясь назад, Объединённые Нации оказались в таком положении только из-за Дэниела Штайнера. Именно он разгадал многочисленные диверсии Каледры, сплотил Империю, которая должна была рухнуть изнутри, и эффективно заблокировал наступление Республики.
«Если бы не этот ублюдок, мы бы…»
Объединённые Нации выиграли бы войну, и Эдрия возродилась бы как гегемон, уважаемый всеми странами. Причина, по которой все эти планы, это блестящее будущее пошли прахом, была одна.
Потому что у Империи был великий полководец по имени Дэниел Штайнер.
Гнев снова поднялся изнутри, но времени на его выражение не было.
БАХ—
Сверху начали доноситься выстрелы.
В тот момент, когда Каледра, придя в себя, поднял голову, начальник охраны закричал:
— Ваше превосходительство! Вы должны бежать прямо сейчас! Охрана держится, сколько сможет, но в лучшем случае этого хватит лишь на то, чтобы выиграть немного времени!
— …Бежать? Куда ты предлагаешь мне бежать?
— Скорее всего, они входят через главный вход резиденции! Они не знают о другом выходе, так что, если мы воспользуемся им, возможно, нам удастся спастись!
Уверенности не было. Но попытаться стоило. Это определённо лучше, чем быть пойманным здесь, стоя столбом.
«Я должен выжить…»
Тогда и у этой Эдрии будет будущее. С этой мыслью Каледра схватил трость и двинулся.
— Начальник охраны! О каком выходе ты говоришь?
— Тот, что ведёт в лес Пендра. Это аварийный выход, о нём мало кто знает, так что должно быть безопасно.
— Какова вероятность, что тот, кто выдал местоположение бункера, раскрыл и этот факт?
Начальник охраны, не смея сказать, что такой вероятности нет, на мгновение замолчал. Подбирая слова, он с трудом ответил:
— …Вероятность того, что они раскрыли и другой выход, не равна нулю. Но Ваше превосходительство. Разве у нас есть выбор?
Это означало, что нужно идти туда, где есть хотя бы малейший шанс на выживание. Поскольку других вариантов действительно не было, Каледра кивнул.
— Понимаю. Идём туда.
В тот момент, когда Каледра, опираясь на трость, собирался выйти…
— Граф! Что нам делать?!
Обернувшись, Каледра увидел тревожные взгляды генералов и министров, собравшихся в зале. Хотя в их глазах теплилась надежда на того, кто вёл их до сих пор, нынешний Каледра не мог оправдать их ожиданий ни на йоту.
— Не спрашивайте меня, что делать, спросите себя.
Холодно бросив эти слова, Каледра покинул зал вместе с начальником охраны.
Оставшиеся в одиночестве министры и генералы растерянно переглянулись. Первым заговорил министр военного снабжения.
— Товарищи. Кажется, пришло время взглянуть правде в глаза, которой мы избегали.
Под звуки выстрелов, доносившиеся сверху, он продолжил с пустым выражением лица:
— Мы служили не тому лидеру.
Последовавшая тишина была знаком согласия.
— Их сопротивление сильнее, чем ожидалось! Они не отступают ни на шаг!
Услышав доклад комбата, Дэниел нахмурился.
— Они сражаются до конца, чтобы защитить графа Каледру? Даже зная, что эту битву им не выиграть?
— Да. Похоже, для охраны графа в бункере были отобраны самые преданные, так что они пытаются защитить его даже ценой своих жизней.
Дэниел лишь цокнул языком. Группа, преданная графу Каледре, который обсуждал геноцид собственного народа, — это было непостижимо.
— Идеологическая обработка пугает. Не знаю, чему их учили, но они искренне верят, что жизнь графа дороже их собственной.
— Это похоже на нашу преданность Её Величеству Императрице?
— Разве Её Величество когда-нибудь обсуждала уничтожение своего народа? Или использовала их как живой щит, чтобы выиграть время в безнадёжной битве?
На замечание Дэниела комбат понял, что сболтнул лишнего, и склонил голову.
— Прошу прощения. Я не это имел в виду.
Дэниел неодобрительно посмотрел на поспешно извиняющегося офицера и вздохнул.
— Неважно. Сейчас не время для пустых разговоров. Скорее, их сопротивление кажется мне подозрительным.
Дэниел перевёл взгляд на стоявшего рядом Роханара.
— Похоже, здесь есть другой выход. Иначе они бы не сражались насмерть.
Видя, как Роханар сглотнул, Дэниел нахмурился.
— Говорите правду. Если мы упустим графа Каледру сегодня, война может не закончиться. И тогда, в худшем случае, Империя может применить своё последнее средство.
Роханар, у которого дёрнулась рука, глубоко вздохнул и ответил:
— Примерно в километре отсюда есть редкий лесок. Я слышал, что при проектировании бункера туда вывели запасной выход.
— Точное местоположение?
— Чтобы знать наверняка, нужны чертежи бункера. Они находятся в кабинете внутри резиденции, найти их не составит труда.
Поскольку это не было похоже на ложь, Дэниел приказал солдатам найти чертежи. Ожидавшие рядом солдаты бросились вверх по лестнице.
Увидев это, Дэниел повернулся к комбату.
— Командир батальона, оставайтесь здесь и сосредоточьтесь на подавлении персонала в бункере.
— Понял. Вы, случайно, не…
— Как только мы получим чертежи, я планирую выдвинуться к тому месту с эскортом. Если слова генерал-лейтенанта Роханара верны, граф Каледра обязательно выйдет там.
Чувствуя, что время положить конец их горьким отношениям приближается, Дэниел отдал приказ:
— Вторая рота гренадеров, по машинам, быть в готовности. Выезжаем, как только принесут чертежи.
— Есть! Так точно!
После того как командир роты ответил за всех, войска двинулись в идеальном порядке.
Дэниел тоже собрался идти, когда кто-то схватил его за рукав. Обернувшись, он увидел Люси, смотрящую на него снизу вверх.
— Командир корпуса. Я хотела бы пойти с Вами.
— …Адъютант. Тебе не обязательно идти.
Люси покачала головой.
— Я…
В её красных глазах читалась решимость.
— Это то, что я должна закончить.
Дэниел, зная прошлое Люси, не смог ей отказать.
— Хорошо. Если ты так хочешь…
Дэниел накрыл ладонь Люси своей.
— Пойдём вместе.
— Ваше превосходительство! Держитесь! Ещё немного!
Под руководством начальника охраны Каледра усердно шагал вперёд. Рядом с ним шли два офицера, которым он доверял. Больше никого не было. Они понимали: чем больше людей, тем выше вероятность быть обнаруженными.
— Как только мы выберемся из бункера, нужно будет бежать, пока город не оцепили полностью. Я найду транспорт, так что не волнуйтесь.
На слова начальника охраны Каледра молча кивнул. Пройдя долгий путь, он не имел сил отвечать. Начальник охраны понимал это и не настаивал.
Пройдя ещё немного в тишине, они увидели железную дверь в конце узкого коридора. Открыв её, они обнаружили лестницу.
— Ваше превосходительство! Это здесь!
Начальник охраны, решив, что они нашли выход, первым поднялся по лестнице, отпер замок и открыл дверь. Внутрь ворвались солнечный свет и прохладный ветерок.
Подумав, что побег удался, начальник охраны выглянул наружу. Оглядевшись, он не заметил ничего опасного. С облегчением он вышел первым.
— Врагов не видно. Похоже, Дэниел Штайнер ещё не обнаружил это место…
Сделав несколько шагов, он осёкся. Он почувствовал необъяснимую тревогу, исходящую от окружающих кустов и деревьев.
Каледра, не заметив реакции начальника охраны, с опозданием вышел следом.
В этот момент начальник охраны покрылся холодным потом.
— …Ваше превосходительство. Бегите. Здесь небезопасно.
Только он успел задаться вопросом, что это значит, как со всех сторон из леса раздался смех. Этот жуткий смех продолжался долгое время, а затем внезапно оборвался.
Закамуфлированные солдаты начали один за другим выходить из кустов и леса. Поняв, что это имперские солдаты, Каледра почувствовал, как волосы встают дыбом.
В мгновение ока оказавшись в окружении, они услышали знакомый голос.
— Вылезая из бункера, ты выглядишь как крыса, вылезающая из норы.
Почувствовав мурашки по коже, Каледра обернулся.
— Разве не так?
Встретившись взглядом с обладателем голоса, Каледра почувствовал, как всё его тело застыло. Обладателем леденящего душу голоса был не кто иной, как Дэниел Штайнер.
Люси Эмилия сопровождала его.
— …
Пока Каледра скрипел зубами, Дэниел вместе с солдатами медленно приближался.
— Я ясно сказал тебе в конференц-зале.
Дэниел остановился в десяти шагах и холодно посмотрел на Каледру.
— Что я приведу свой корпус…
Глаза Дэниела, вспомнившего прошлые слова Каледры, злобно сузились.
— …И лично убью тебя.