На следующий день в столице Эдрии, Берканте.
В бункере, где находился граф Каледра.
— …Ваше превосходительство.
В конференц-зале, расположенном в нижней части бункера, собрались все ближайшие помощники Каледры.
Пока все безуспешно пытались скрыть тревогу, Бек, заместитель директора Центрального разведывательного бюро, осторожно продолжил:
— Не хотелось бы этого говорить, но мы в крайне опасном положении. Дэниел Штайнер во главе армейского корпуса не только прорвал линию обороны западного фронта, но и вчера в полдень, как сообщается, нейтрализовал 4-ю дивизию, занимавшую позиции на равнинах Сантою.
Как только Бек закончил говорить, по залу пронеслись вздохи.
После долгого молчания Каледра наконец заговорил.
— Сколько времени потребуется Дэниелу Штайнеру, чтобы добраться до столицы?
— По расчётам нашего разведывательного отдела, он прибудет в течение двадцати восьми часов.
— Времени в обрез. Что с силами обороны?
— Согласно Вашему приказу, они выдвинулись на окраины города, чтобы встретить Дэниела Штайнера. Вероятно, они очень скоро столкнутся с его корпусом.
Каледра, постукивавший пальцами по столу, посмотрел на Бека.
— Одними силами обороны остановить корпус Дэниела Штайнера будет непросто. Невозможно ли снять войска с фронта, чтобы окружить его?
— …Наступление Империи на фронте возобновилось. Как Вы знаете, полевой штаб союзных сил был уничтожен ядерной атакой Империи.
Даже если приказы и отдавались, вероятность их надлежащей передачи была низкой, а с нарушенной структурой командования силы союзников, противостоящие Имперской армии, никак не могли организованно отступить.
Они едва справлялись с обороной против имперских сил, накатывающих подобно приливной волне.
В конце концов, если силы обороны не смогут остановить корпус Дэниела Штайнера, падение столицы станет лишь вопросом времени.
Возможно, потому что все ближайшие помощники Каледры, собравшиеся в зале, знали об этом, их лица были мрачными.
Каледра был встревожен не меньше, но внешне этого не показывал.
— Тогда соберите другие резервы. Пока силы обороны связывают боем корпус Дэниела Штайнера, как-нибудь соберите войска и нанесите совместный удар.
Несмотря на отданный приказ, заместитель директора Бек не ответил.
В комнате повисла необычайно тихая пауза.
Как только Каледра нахмурился, Бек сжал кулак и заговорил.
— …Не пора ли Вам остановиться?
— Остановиться? В чём?
— Ваше превосходительство. Империя сбросила ядерную бомбу на полевой штаб! Как Вы думаете, что это значит? Они намеренно солгали о том, что у них на вооружении всего одна боеголовка!
Голос Бека срывался на рыдания.
— Мы не можем предсказать, сколько у них ещё ядерного оружия. Даже если бомба, сброшенная на штаб, была последней… они, должно быть, уже строят производственную инфраструктуру, так что массовое производство ядерного оружия не займёт много времени.
В тот момент, когда Империя начнёт массовое производство ядерного оружия, Объединённые Нации буквально погрузятся в ад.
Эдрия, обладавшая наибольшим влиянием среди союзников, очевидно, пострадает сильнее всех.
Поэтому он советовал сдаться сейчас, но мысли Каледры ничуть не изменились.
— Заместитель директора. Вы распространяете слухи об ошибке разведывательного отдела и предлагаете мне сдаться?
Холодные глаза Каледры казались лишёнными человеческих эмоций.
— Если бы вы принесли точную информацию изначально, полевой штаб не был бы уничтожен ядерным оружием Империи. Какова цель разведывательного отдела? Доставлять точную информацию мне и военному руководству. Но…
Каледра в гневе закричал.
— Потратив бесчисленные средства из государственной казны, ты смеешь призывать меня сдаться, когда даже не можешь выполнять свою работу должным образом?! Именно твоя некомпетентность и невежество поставили под угрозу Объединённые Нации… и Эдрию! Если собираешься нести такую мерзость, убирайся отсюда немедленно!
Бек, сглотнувший сухой комок в горле от окрика Каледры, опустил голову.
Когда Бек повернулся и покинул зал совещаний, Каледра стиснул зубы.
— Фундамент нации строится на жертве. Жертва прославляет прошлое и становится удобрением для будущего. Поэтому, даже если мы потерпим поражение, капитуляции не будет.
Говоря так, словно хотел, чтобы его слышали ближайшие помощники, Каледра крепко сжал трость.
— Мы будем сражаться до конца.
Уничтожив 4-ю дивизию и немедленно выдвинувшись, корпус Дэниела Штайнера к раннему вечеру остановился на подступах к столице Эдрии.
Причиной тому стали силы обороны Эдрии, ожидавшие их в боевом порядке за равниной.
Выйдя из броневика и наблюдая в бинокль, Дэниел подтвердил.
— В некоторых группах я вижу мальчишек и стариков. Должно быть, штаб обороны в срочном порядке провёл мобилизацию. В отличие от армий, с которыми мы сталкивались до сих пор, у них меньше танков и хуже снаряжение, так что это, должно быть, и есть силы обороны.
Когда Дэниел опустил бинокль, стоявший рядом Фелп кивнул.
— Силы обороны обычно включают ополчение наряду с регулярными войсками. Конечно, даже регулярные войска в составе сил обороны, похоже, не отличаются высоким качеством.
Хорошо обученных солдат обычно отправляют на передовую, а не держат в столице.
Поэтому армия, отвечающая за оборону столицы, неизбежно будет иметь худшее снаряжение и подготовку.
Прежде всего, если пришло время силам обороны вступить в бой, это означало, что военная ситуация уже значительно ухудшилась, поэтому их боевой дух был довольно низким.
В отличие от них, боевой дух наших сил был на пике благодаря череде побед.
— Приказать наступать? У врага может быть численное превосходство, но они не более чем неорганизованный сброд. Если мы разобьём их, то сможем войти прямо в столицу… хотя погодите.
Что-то приближалось издалека, поднимая пыль.
Подняв бинокль, чтобы рассмотреть, что это, Фелп с недоумением сказал:
— …Сюда едет военный джип. Судя по белому флагу на машине, они намерены вести переговоры.
Фелп был прав.
На крыше джипа, в котором, похоже, ехал командующий силами обороны, на ветру развевался белый флаг.
Проехав немного, джип остановился посреди равнины.
Похоже, это означало, что им есть что сказать и они хотят, чтобы наша сторона тоже вышла.
Поразмыслив мгновение, Дэниел сказал:
— Подготовьте машину и для нас. Встретимся посередине и послушаем, что они скажут.
— …Нет ли вероятности ловушки?
— Ловушки? Они должны прекрасно понимать, что моё убийство не остановит это наступление. Даже если это ловушка, я вполне способен постоять за себя.
Успокоенный этим, Фелп кивнул.
— Понял. Тогда я подготовлю всё немедленно. Эй!
Вскоре Фелп приказал водителю подогнать джип.
Дэниел сел в джип вместе с Люси и направился прямо к центру.
Дэниел остановился примерно в десяти шагах от встречной машины и вышел.
Другая сторона, увидев, что Дэниел вышел, тоже покинула машину.
Вслед за этим их взгляды естественно встретились, и в этот момент командующий обороной Роханар не мог не удивиться.
«Я слышал, что он молод, но командовать армейским корпусом в таком юном возрасте…»
Было во многих смыслах обескураживающе видеть человека, которому на вид было не больше двадцати пяти, с тремя звёздами на погонах, командующего армейским корпусом.
Учитывая, что Роханар в том же звании был уже стариком, разрыв был поистине огромен.
«Похоже, достижения, приписываемые Дэниелу Штайнеру, правдивы. Императрица не поставила бы такого юнца на должность командира корпуса без причины, если только она не сошла с ума».
Выразив лёгкое восхищение, Роханар подошёл к Дэниелу.
Дэниел тоже двинулся вперёд, так что двое оказались стоящими друг напротив друга, оставив свои машины позади.
— Вы Дэниел Штайнер?
— А Вы, должно быть, генерал Роханар.
Тонкие эмоции промелькнули между ними, когда они подтвердили личности друг друга.
Из двух мужчин, стоящих на пронизывающем ветру равнины, Роханар заговорил первым.
Он ненадолго отвёл взгляд от Дэниела и посмотрел на Имперскую армию, расположившуюся позади него.
— Даже беглый взгляд показывает тяжело вооружённые войска. Судя по минимальным потерям танков, вы добрались сюда довольно легко.
Роханар снова посмотрел на Дэниела.
— Но вы, должно быть, устали, проделав такой путь. Вы, кажется, потеряли немало сил; думаете, сможете справиться с нашими силами обороны?
В ответ на, казалось бы, прощупывающие слова Роханара, Дэниел ответил твёрдо.
— Мы кажемся Вам уставшими? Если хотите, я дам Вам возможность проверить это.
Глаза Дэниела, напоминающие бездну, были прикрыты наполовину.
— Но запомните одно. В тот момент, когда Вы окажете сопротивление Имперской армии, я отправлю отчёт в штаб, даже если это займёт время. Я скажу, что сопротивление врага ожесточённое, поэтому у меня нет выбора, кроме как использовать крайнюю меру. Вы прекрасно знаете, что это значит.
Вспомнив вчерашний разговор, Роханар покрылся холодным потом.
Дэниел воспользовался моментом.
— Генерал Роханар. Как командующий силами обороны, Вы должны знать всё о географии города. Вы, случайно, не из столицы? Обычно на должность командующего обороной назначают того, кто хорошо знает столицу.
Роханар не ответил.
Он лишь крепко прикусил губу.
— Вижу, Вы из столицы. Тогда Вы когда-нибудь представляли это? Величественный взрыв любимого города от ядерного оружия.
Зловещая улыбка появилась на губах Дэниела.
— Люди, которых Вы любите, здания, достопримечательности, парки, животные, растения и всё, что видит глаз, превратится в пепел. Можете мне поверить. Я видел ядерный взрыв во всей своей ужасающей красоте собственными глазами.
Руки Роханара слегка задрожали.
— Миллион… возможно, больше мирных жителей умрут, крича в агонии. И они будут спрашивать: «Почему мы должны так закончить? Ах! Что делает наша армия?»
За наигранным плачем последовал смех.
— Разве это не трагично? Но не волнуйтесь. Они не подумают, что город превратился в море огня из-за глупого упрямства какого-то командующего обороной.
— Я…
— Да! Вы были всего лишь солдатом, выполняющим приказы сверху. Тогда не забудьте потом извиниться перед миллионом скелетов. «Ваши смерти прискорбны, но я просто выполнял приказы». Семьи погибших наверняка Вас простят!
Дэниел щёлкнул пальцами, словно поймал себя на ошибке.
— Ах! Скелеты, как заботливо с моей стороны. Я выразился слишком гуманно. У большинства погибших даже скелетов не останется. Разве не так?
Взгляд Роханара невольно опустился.
Его дрожащие глаза были полны чувства вины.
Подумав, что его игра сработала, Дэниел медленно протянул руку Роханару.
— Без граждан нет нации.
Торжественный голос слетел с губ Дэниела, лишённый игривости.
— Генерал Роханар. Возьмите меня за руку и спасите миллион жизней.
Роханар глубоко вздохнул.
Он не мог отделаться от ощущения, что заключает сделку с дьяволом.
«Однако…»
Если он может спасти граждан ценой капитуляции нации, он обязан пойти на эту сделку.
Подняв руку, которая казалась тяжёлой, как камень, Роханар наконец пожал руку Дэниела.
Он верил без сомнений, что это был лучший выбор.