Тук-тук.
Седрик поднял глаза от своего стола, поедая бутерброд и просматривая документы.
На настенных часах стрелка уже показывала 17:00.
"...Это, должно быть, капитан Дэниел Штайнер."
Ранее, около полудня, Дэниел запросил встречу, чтобы обсудить поддержку северных операций.
Седрик всё равно хотел его увидеть, поэтому он сказал ему прийти в 17:00, и Дэниел пришёл точно в назначенное время.
— Входи.
С разрешения Седрика, Дэниел открыл дверь в кабинет.
Впервые увидев кабинет заместителя начальника оперативного отдела, Дэниел испытал лёгкое чувство страха.
Комната была странным образом лишена ненужных предметов.
Куда бы он ни посмотрел, он видел только вешалку для одежды, книжные полки, авторучку, телефон, письменный стол и стопки документов.
У большинства людей в доме хотя бы валяются мячи для гольфа, марки или какие-нибудь предметы, связанные с хобби, но здесь не было никаких следов.
Только книжные полки вдоль обеих стен были заставлены папками с секретными документами.
— Ты пришел.
Это был низкий, но резкий голос.
Седрик, сидевший за роскошным столом из красного дерева, мельком взглянул на Дэниела и продолжил есть свой сэндвич.
Наблюдая за этим, Дэниел нервно прошёл в центр кабинета и исполнил приветствие.
— Прошу прощения, что прерываю Ваш прием пищи, сэр. Однако я пришёл, несмотря на грубость, потому что мне нужно срочно кое-что обсудить.
Седрик доел свой сэндвич, достал носовой платок, чтобы вытереть руки, а затем посмотрел на Дэниела.
Его холодные, бледные глаза безмолвно требовали, чтобы он заговорил.
— ...Я буду прямолинеен, сэр. Я хотел бы попросить освободить моего адъютанта, первого лейтенанта Люси Эмилию и кадета Фрин от отправки в качестве Северной группы поддержки.
Дэниел чувствовал себя неуютно в их присутствии и хотел держаться от них как можно дальше.
Однако Седрик, не знавший о мыслях Дэниела, мог лишь недоумевать по поводу этой просьбы.
Прожевав последний кусочек сэндвича, Седрик спросил,
— Почему?
Как бы Дэниелу хотелось просто сказать: «Люси — шпионка, а Фрин сошла с ума».
Подавив вздох, он быстро придумал благовидное оправдание.
— Мой адъютант и кадет Фрин едва достигли совершеннолетия. Я не могу привести девушек, в которых ещё сохранилась юношеская свежесть, на такое опасное поле боя.
— Второй лейтенант Люси — это одно, но разве с тобой не был капрал Фрин, когда ты только поступил на службу?
— Это была операция по защите нашей собственной территории. По сравнению с нынешними операциями на севере, которые предполагают глубокое проникновение в тыл противника, эти задания были гораздо менее рискованными.
Застигнутый врасплох неожиданным ответом, Седрик моргнул один раз.
"Удивительно".
Он считал, что Дэниел настолько хладнокровен, что его не волнуют пустяки, если они не мешают его продвижению по службе.
И всё же он выступил вперёд, чтобы защитить своих подчинённых, проявив удивительно человечную сторону.
"Даже ёж считает свое потомство мягким."
Забота о подчинённых была одной из важнейших добродетелей командира.
Седрику Дэниел понравился ещё больше, но он всё равно не мог выполнить эту просьбу.
— Я вынужден отказаться. Идеология Империи основана на меритократии. Она ставит равные возможности превыше всего. Отказ в службе только потому, что они молодые девушки, противоречит этому принципу.
Дэниел уже предвидел это.
— В таком случае я прошу исключить хотя бы кадета Фрин из моего подразделения. Она всё ещё проходит обучение в военной академии. Я не понимаю, почему я должен брать с собой необученного кадета.
Это был разумный аргумент — не было особого смысла отправлять необученного кадета на передовую.
Однако Седрик видел безграничный потенциал в «уникальности» Фрин.
— Капитан Дэниел, она не обычная кадетка. Ты должен это знать, ведь вы сражались вместе с ней. Мана Фрин отличается от маны обычных солдат — она «цветная».
Дэниел не мог этого отрицать. Он видел, как Фрин наполняла свои пули маной и стреляла ими, когда они убили полковника Джереми.
— Мана Фрина угольно-чёрная — разительный контраст с обычной маной, которая либо прозрачна, либо окрашена в слабый голубой цвет. Это аномалия, своего рода мутация.
Седрик снял монокль и положил его на стол.
— Позвольте мне ненадолго отвлечься. Чёрный цвет издавна считался предвестником несчастья — символом дьявола. Суеверия о чёрных кошках и воронах, приносящих неудачу, основаны на этом убеждении.
Седрик сцепил пальцы на столе и слегка наклонился вперед.
— Конечно, это не более чем суеверие. В наше время, если бы кто-то обвинил вас в том, что вы прокляты только из-за того, что у вас чёрные волосы или чёрные глаза, его бы назвали сумасшедшим, не так ли?
— Это правда, сэр.
— Но мана — это другое. Особенно если ребёнок, рождённый в семье священнослужителей, обладает чёрной маной? Он наверняка столкнётся с религиозным осуждением.
Дэниел начал понимать, к чему клонит Седрик, и слегка кивнул.
— Кадет Фрин не пошла на службу добровольно, не так ли? Я предполагаю, что на неё оказали внешнее давление.
— Ты быстро соображаешь. Верно. Семья бросила кадета Фрин. Они отправили её в армию, заставив продемонстрировать патриотизм в качестве доказательства того, что она не дитя Сатаны. По сути, они отправили её на смерть в бою.
— И причина, по которой Вы вдруг рассказываете мне все это, в...?
Седрик выдвинул ящик стола и достал письмо.
Это был запрос Фрин о развертывании Северного фронта.
— Кадет Фрин, которая отрицала, что её отвергла собственная семья, нашла кого-то нового, на кого можно положиться. И этим кем-то, очевидно, являешься ты.
— Сэр? Я точно не тот, на кого Фрин может положиться.
— О? Судя по этому письму, ты довольно часто утешал её, пока она находилась в камере, и не препятствовал использованию ею чёрной маны во время операций на Севере.
Дэниел был ошеломлен.
Он заговорил с ней только от скуки в камере, и причина, по которой он не вздрогнул при виде её чёрной маны, заключалась в том, что он уже знал о ней из игры.
Но с точки зрения Седрика намерения Дэниела едва ли имели значение.
— Капитан Дэниел Штайнер, позвольте мне объяснить. Чёрная мана может осуждаться с религиозной точки зрения, но в армии она заслуживает похвалы. Она имеет стратегическое значение, вот и всё. Ты понимаешь, что я имею ввиду?
Чёрную ману, поглощающую свет, можно было легко рассеять, чтобы создать естественное укрытие и маскировку.
Другими словами, Седрик велел Дэниелу превратить Фрин в солдата, пригодного для боя, исходя из её стратегической ценности.
"Почему это обязательно должен быть я?"
Дэниел хотел переложить ответственность на кого-то более квалифицированного, но острый взгляд Седрика не оставлял места для возражений.
Если он затянет с этим, то может спровоцировать гнев Седрика без необходимости.
В конце концов Дэниелу ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и отдать честь.
— Я буду следовать вашим приказам, сэр.
Удовлетворенный, Седрик отдал честь в ответ.
— Хорошо. Если это все, ты свободен.
Дэниел опустил руку, развернулся и вышел из кабинета, закрыв за собой дверь.
Наблюдая за его уходом, Седрик откинулся на спинку стула и тихо усмехнулся.
— Он напоминает мне старого начальника штаба. Нервничает перед начальством, но всё же достаточно смел, чтобы говорить то, что нужно.
Седрик хорошо знал, что такими людьми, как Дэниел, никогда нельзя управлять с помощью власти.
Прошло много времени с тех пор, как появлялся кто-то столь многообещающий.
В это же время Фрин и Люси собрались в кабинете Дэниела.
Люси была там, чтобы разложить документы, так как рабочий день подходил к концу.
Что касается Фрин? Дэниел попросил её подождать в его кабинете, пока он обсуждает дела с заместителем начальника, и пообещал сообщить результаты позже.
Шорох—
Прислонившись к стене, Фрин украдкой бросила взгляд вбок.
Она посмотрела на Люси, которая сидела за своим столом и ловко разбирала бумаги, и почувствовала укол зависти.
"Это я должна была стать адъютантом капитана Дэниела..."
По какой-то причине ей казалось, что должность у неё отняли, и во рту оставался неприятный привкус.
Почувствовав направленный на нее взгляд, Люси приостановила свою работу и подняла глаза.
Их взгляды встретились.
— ……— ……
В наступившей тяжелой тишине первой заговорила Люси.
— Что так сильно давит на Ваш разум?
Её тон был профессиональным, почти безразличным. Фрин ответила коротко.
— Просто интересно, почему Вы подали заявку на должность адъютанта капитана Дэниела, лейтенант Люси.
— Без особой причины. Если бы мне пришлось её назвать, то это было бы во славу Империи.
Это был немедленный ответ.
По правде говоря, она подала заявку, потому что эта роль идеально подходила для прикрытия её шпионской деятельности. Но она не могла в этом признаться.
Хотя Люси удалось безупречно скрыть свои истинные намерения, Фрин с подозрением склонила голову набок.
Что-то в словах Люси показалось ей ложью...
Это была не логика — скорее внутреннее чутье.
Это было уникальное чутьё Фрин, которое хоть и было иногда неточным, но, чаще всего попадало в цель.
— Лейтенант Люси? Меня воспитывал отец, священник. Я каждый день, без исключения, ходила на службу. После службы всегда находились люди, которые хотели исповедаться. Они шли за моим отцом в исповедальню.
Люси, озадаченная неожиданной темой разговора, приостановила свою работу.
— Поэтому в детстве я придумала игру: предсказывать, кто пойдёт на исповедь. Моя точность была на удивление высокой. Как бы усердно кто-то ни молился, если он скрывал грех, на его лице всегда была тень.
Глухой удар.
Люси закрыла лежавшую перед ней папку и пристально посмотрела на Фрин.
Фрин тоже не отводила взгляда от Люси и смотрела ей прямо в глаза.
Тик-так—
В напряжённой тишине отчётливо прозвучал бой часов.
Затем Фрин подошла к столу Люси и решительно положила на него руку.
— И все же кое-что мне кажется странным...
Медленно опустив голову, Фрин посмотрела прямо в лицо Люси.
Их бесстрастные глаза встретились, замораживая воздух между ними.
В этом ледяном напряжении Фрин тихо приоткрыла губы.
— ...Тень, что лежит на Вашем лице, лейтенант...