Инстинкты Люси забили тревогу.
Женщина, стоявшая перед ней, была опасна.
В этих глазах, словно заглядывающих ей прямо в душу, было что-то безумное.
Но Люси не потеряла самообладания.
Ну и что с того, что ее подозревали? Ничего бы не изменилось.
— Объясните, что вы хотите сказать, кадет Фрин. Вы намекаете, что я совершила преступление? Или, может быть, что я лгу?
Зрачки Фрин дрогнули.
Она просто хотела вызвать реакцию, но не ожидала, что Люси отреагирует так спокойно.
Выпрямившись, Фрин выдавила из себя неловкую улыбку.
— Лейтенант, я просто поделился личным опытом. И, по моему мнению...
— Понятно. Опыт важен во всём. Он помогает сформировать основу для суждений. Но какой "опыт" учит кого-то обвинять других без каких-либо оснований или доказательств?
Слова Люси, хотя и были вежливыми, так же излучали колкость.
Она показывала сомнение, что грубость Фрин по отношению к вышестоящему офицеру тоже была основана на её так называемом опыте.
Сделав это, Люси оскорбила Фрин и косвенно принизила её характер.
Фрин слишком хорошо понимала намерения Люси.
Ее вымученная улыбка слегка дрогнула.
Тик-так—
Тиканье часов заполняло удушающую тишину.
Напряжение в комнате было таким сильным, что казалось, будто в любой момент что-то может лопнуть.
Затем послышался звук знакомых шагов, резкий стук приближающихся ботинок.
Фрин инстинктивно повернулся к двери как раз в тот момент, когда Дэниел вошел в кабинет.
— Капитан!— Вы пришли.
Фрин просияла, исполняя приветствие, и Люси встала, повторяя её жест.
Дэниел ответил на их приветствие, готовый передать послание Седрика, но замешкался.
"Что произошло?"
Атмосфера в офисе казалась странно тяжелой.
"Это просто мое воображение?"
Хотя Дэниел и был встревожен, он решил, что сейчас не время об этом думать.
— Кадет Фрин, я обсудил твою ситуацию с заместителем начальника. Обычно кадетов не отправляют на действующие поля сражений, но в этот раз они сделали исключение в рамках твоей подготовки.
Фрин не выказала особого удивления.
Она уже предвидела такой исход, зная, что отдел кадров заранее одобрил ее кандидатуру.
Тем не менее, услышать, как Дэниел подтвердил это лично, не было неприятно.
— Я сделаю все, что в моих силах, капитан Дэниел!
Фрин говорила с энтузиазмом, но Дэниел лишь слегка неохотно посмотрел на неё, прежде чем повернуться к Люси.
— И, лейтенант Люси, ваше назначение на Северный фронт в качестве моего адъютанта утверждено. Вам обоим следует собрать вещи и приготовиться к немедленному отъезду, как только подразделение будет сформировано.
Обе женщины резко отдали честь.
Ответив, Дэниел увидел, как Фрин медленно перевела взгляд на Люси.
— Что ж, похоже, мы будем проводить вместе довольно много времени, лейтенант Люси.
Люси не дрогнула. Она встретилась взглядом с Фрин и резко прищурилась.
— Да, похоже на то. Какая удача.
Ощутимое напряжение между этими двумя заставило Дэниела покрыться холодным потом.
"Что, черт возьми, между вами произошло?"
Он понятия не имел, почему они практически скалили друг на друга зубы, как хищники.
Как только рота собралась в штабе, я произнёс краткую речь, представился младшим офицерам, которые будут служить под моим началом, и немедленно отправился на Северный фронт.
...Честно говоря, я беспокоился, что Люси и Фрин будут ссориться по дороге, но, к счастью, им удалось избежать прямых столкновений.
Конечно, иногда возникали мелкие споры, но я внимательно следил за ними и вмешивался, когда это было необходимо, чтобы их ссоры не переросли во что-то более серьёзное — например, в инцидент с применением огнестрельного оружия.
Однако настоящая проблема заключалась в том, что даже после месячного похода к северной заставе напряжение между ними не ослабевало.
— Если Вы устали, почему бы Вам не отдохнуть? Я вполне могу справиться с обязанностями лейтенанта Люси.— Должна похвалить Вас за то, что вы пытаетесь подражать лебедю, несмотря на то, что родились воробьём.
Сидя на переднем пассажирском сиденье офицерской машины, я посмотрел на них в зеркало заднего вида.
Несмотря на язвительные слова, которыми они обменялись, у обоих были спокойные выражения лиц.
На лице Фрин даже появилась нежная улыбка.
Но простого подслушивания их разговора было достаточно, чтобы у меня сжалось в груди.
Даже водитель, сидевший рядом со мной, то и дело бросал взгляды в зеркало, и на его лице читался вопрос: «Почему они вообще ссорятся?»
"Это безнадежно".
Я уже начал уставать от необходимости выступать посредником в их спорах.
Вздохнув, я выглянул в окно и заметил, что солнце начинает садиться.
— Остановись здесь.
По моей команде водитель нажал на тормоза и спросил.
— Мы остановимся здесь на ночь, сэр?— Да.
Офицерская машина постепенно замедлила ход и остановилась.
Выйдя наружу, я оглядел окрестности.
В окружении голых деревьев я заметил поляну, на которой могли разместиться около 200 солдат.
Поблизости даже протекал ручей, что делало это место подходящим для добычи воды.
Но, холод в воздухе, казалось, проникал сквозь мое зимнее офицерское пальто.
Я выдохнул, почувствовав холод, и нахмурился.
"Сейчас лето, но по ощущениям здесь оно ничем не отличается от зимы."
Единственное заметное отличие от моей последней поездки на север заключалось в том, что немного снега растаяло.
Неудивительно, что военное руководство хотело закончить войну до окончания лета.
Если бы сейчас было так же холодно, солдаты умерли бы от обморожения ещё до того, как смогли бы встретиться с врагом, когда наступит зима.
"Даже среди моих собственных солдат..."
Двое солдат уже чуть не упали в обморок от холода во время марша.
Пока с ними все было в порядке, но все же—
Чуть повернув голову, я увидел 200 солдат в имперской форме, стоявших по стойке «смирно» позади военной техники.
Водитель передал мои приказы командирам взводов.
Получив приказ, один из командиров взводов повернулся и выкрикнул команды солдатам.
В совершенном унисоне солдаты начали двигаться, выходя на поляну.
Оказавшись внутри, они сбросили свое снаряжение и начали устанавливать военные палатки.
Несколько солдат выгрузили продовольствие из грузовика, который по сути стал передвижной кухней, чтобы приготовить ужин.
Сложив руки за спиной, я наблюдал за их работой, пока ко мне не подошли два командира взводов.
Идеальное время — мне нужно было дать инструкции.
— Лейтенант МакКолл, возьмите двух быстроногих солдат и осмотрите окрестности. Рядом есть высокий холм — поднимитесь на него и осмотрите местность.— Да, сэр! Понял!
Лейтенант Макколл резко отдал честь, подозвал двух солдат, которые устанавливали палатки, и скрылся в лесу.
Я думал о том, как бы скоротать время до его возвращения, но сержант Гленди не собирался меня отпускать.
— Капитан, не рано ли мы разбиваем лагерь?
Судя по его молодому виду, он, должно быть, совсем недавно получил звание сержанта.
Он всё ещё выглядел как мальчик — его черты лица ещё не утратили своей невинности.
Несмотря на недовольное выражение его лица, я ответил ему как можно спокойнее.
— Сержант, разве вы не знаете, что сохранение выносливости солдат — самый важный фактор на поле боя?
— Я понимаю это, сэр, но... изначально мы должны были добраться до передовой базы пять дней назад. Мы уже на пять дней отстаём от графика, и я не уверен, что мы можем позволить себе так расслабляться.
Я слегка кивнул ему, давая понять, чтобы он продолжал.
Гленди колебался, его уверенность пошатнулась, но в конце концов он сжал кулаки и заговорил.
— Я не мог понять, почему мы так задержались, поэтому проверил наше местоположение по координатам на карте. Эта местность находится не прямо на пути к аванпосту. Я считаю, капитан, что вы намеренно делали крюки.
Конечно, так оно и было.
Даже когда мы могли бы поехать по главной дороге, я вёл нас окольными путями, и даже тогда я выбирал самые трудные тропы.
Причина была проста—
"Чем позже мы прибудем, тем позже нас бросят на передовую."
Чем скорее мы вступим в битву, тем скорее умрем.
Разве это не было очевидно?
С другой стороны, Гленди был из тех, кто добровольно идёт на смерть ради Империи.
Он не был таким фанатичным, как Фрин, но его разум всё ещё был затуманен патриотическим пылом.
Я не удержалась от смеха при этой мысли, что только разозлило Гленди.
— Капитан! Вам это кажется смешным? Я не собирался поднимать эту тему, но люди уже сомневаются в Вас! Они говорят, что Вы просто какой-то штабной писарь, который слишком труслив, чтобы выйти на поле боя!
Это было лучшее, что я услышал за весь день.
Чем ниже моя репутация, тем меньше вероятность, что штаб-квартира назначит меня на важные операции.
Конечно, я не мог этого признать, поэтому решил ответить уклончиво.
— Люди, которые слишком зацикливаются на деталях, не видят общей картины. Сколько бы я ни объяснял, что такое лес, тому, кто зациклен на одном дереве, он не поймёт. В этом ваше ограничение, сержант Гленди.
— Что это вообще значит?—
Прежде чем Гленди успел договорить, из леса вернулся МакКолл.
Он заметно раскраснелся, возбуждение практически исходило от него.
МакКолл подошел и заговорил с дрожащей настойчивостью:
— Капитан! Мы… мы их нашли! Вражеский отряд снабжения разбивает лагерь неподалёку! Насколько я знаю, разведка ещё даже не определила их маршруты снабжения…! Вы намеренно кружили над этим местом, не так ли? Вы искали это!
...Что?
Вражеский отряд снабжения? Здесь?
Я был ошеломлён, но прежде чем я успел среагировать, глаза Гленди загорелись.
— Это правда? Капитан, только не говорите мне, что вы планировали это с самого начала…
Негодование на лице Гленди сменилось благоговением.
— Я… я прошу прощения! Я вышел за рамки дозволенного!
Наблюдая, как Гленди склоняет голову и извиняется, я был совершенно ошеломлен.
Ситуация выходила из-под контроля.
Что ещё хуже, я встретился взглядом с Фрин, которая стояла неподалёку.
Благоговение в ее взгляде было удушающим.
Даже командиры двух взводов смотрели на меня как на какого-то тактического гения.
Мне казалось, что я перешел точку невозврата...
Если бы я сказал им не нападать сейчас, эта кучка националистов-фанатиков могла бы забить меня до смерти.
Я неохотно поправил поля своей кепки.
— Передайте это всем подразделениям.
Я низко натянул кепку и тихо вздохнул.
— ...Приготовьтесь истребить крыс.