Взгляд Дэниела Штайнера заставил Элкара сглотнуть.
Острый, уверенный взгляд пробрал его до дрожи.
Не в силах вымолвить ни слова, Элкар лишь замер, когда Дэниел наклонился вперед.
— Слушай внимательно. Сейчас я желаю победы Империи больше, чем кто-либо.
Пока он оставался в ловушке военного аппарата, его выживание зависело от победы Империи.
В случае поражения его ждала бы участь генерала побеждённого государства — отрубленная голова.
Отступать было некуда.
— Но большинство политиков то и дело вмешиваются в дела армии, причём предвзято. Если армия побеждает — это воспринимается как должное, а если терпит поражение — её тут же клеймят за некомпетентность.
— Это…
— Солдатам и так не хватает поддержки, а они, словно по сговору, только и делают, что критикуют. Однажды после поражения в битве одного генерала даже назвали трусом. Помнишь, о ком речь?
Элкар кивнул.
— Генерал Деглен Лебельт. Четыре года назад он был застигнут врасплох на восточном фронте и отступил. Социал-либеральная партия и Рабочий альянс тогда обрушились на него с яростной критикой.
— Они просто прикрывали свои грехи. Как раз тогда разгорелся скандал о незаконном финансировании их партий. В итоге генерал Деглен, «осознав ответственность», подал в отставку.
Генерал, который до последнего оставался на поле боя, чтобы спасти как можно больше солдат, и даже потерял руку, был назван «некомпетентным» и вынужден уйти.
— Потеря талантливого командира дорого обошлась армии. Без Деглена мы пролили куда больше крови. Но видели ли политики хоть каплю этой крови?
Элкар стиснул зубы, опустив взгляд с чувством вины.
— …Нет.
Дэниел молча наблюдал за ним, затем откинулся назад.
— Ты и сам знаешь. Большинство политиков сейчас работают не на страну и народ, а лишь на свои интересы и амбиции.
Тихий вздох вырвался из рта Дэниела.
— Элкар. Скоро лето сменится осенью. После сбора урожая начнётся зимнее наступление. И Империя, и страны Союзников, и Республика бросят в бой все силы. Возможно, это будет битва, которая решит судьбу Империи.
Он сделал паузу, затем продолжил:
— Я хочу победить в той битве. Это моё единственное желание.
Его слова звучали как обещание устранить всех, кто сеет раздор внутри Империи — даже ради её победы.
Элкар поднял взгляд, понимая намёк.
Глядя на Дэниела, он почему-то поверил, что тот говорит искренне. В его усталом лице не было и следа жажды власти.
Но чтобы убедиться, Элкар решил прощупать почву.
— Вы сказали, что предложение о единой партии — ради победы Империи. Тогда, когда этот день настанет…
— Если будет возможно, я сложу все полномочия.
Ответ был мгновенным.
Элкар невольно удивился, глядя на Дэниела.
Перед ним был генерал, который боролся не ради политической власти, а исключительно за победу Империи.
— Вряд ли Его Величество отпустит такого человека, как бригадный генерал Дэниел Штайнер…
На лице Элкара снова появилась улыбка.
— Но после ваших слов я поверил вам. Да и выбора у меня, похоже, нет.
— То есть…
— Я согласен сотрудничать. Я тоже считаю, что коррумпированных политиков нужно устранить.
Услышав окончательный ответ, Дэниел внутренне вздохнул с облегчением.
Если бы Элкар отказался, всё стало бы куда сложнее.
Довольный успехом, Дэниел взял фуражку и поднялся.
В знак благодарности он слегка поклонился Элкару, затем развернулся и вышел из кабинета.
За дверью его встретила Люси.
— Генерал, переговоры прошли успешно?
Надев фуражку, Дэниел кивнул.
— Он согласился сотрудничать. Хотя предложение радикальное, лишь дурак отказался бы от шанса возглавить единую партию. Теперь осталось…
Поправив козырёк, он твёрдо посмотрел вперёд.
— Убедить Её Величество.
Отрицать систему, установленную предыдущим императором, было бы непросто.
— Я полностью согласна с бригадным генералом Дэниелом.
Оказалось, всё проще, чем он думал.
— Я тоже видела ту статью в «Bell-Bell-Bell», где нападали на Дэниела Штайнера. Знаете, что я подумала?
В дворцовом саду Сильвия изящным движением подняла чашку с чаем.
— «Как смеют ещё находиться те, кто недооценивает Дэниела Штайнера? Хотя… стоп. Неуважение к нему — это неуважение ко мне, его покровительнице. Разве они не понимают этого?»
Сделав глоток, она прикрыла глаза, наслаждаясь ароматом.
— «Они не могут не понимать этого. И всё же осмеливаются публиковать такое. Значит, они больше не боятся меня, императрицы. Как нагло. Неужели им не жаль своих жизней?»
Её слова звучали угрожающе, но Сильвия оставалась спокойной.
Поставив чашку на блюдце, она продолжила:
— Раньше я винила себя. «Я недостаточно хороша. Я ещё не готова быть императрицей. Нужно стараться больше».
Но после мятежа герцога Бельвара её мысли изменились.
— Теперь я понимаю. Император не должен быть столь мягким.
Золотая корона не была её мечтой.
Она взошла на трон лишь чтобы предотвратить худшее.
Но раз уж она стала императрицей, то должна была вынести её тяжесть.
Даже если корона начнёт истекать кровью.
— Поэтому я разрешаю план Дэниела Штайнера — использовать Центральную национальную партию для контроля над парламентом.
Решение было принято мгновенно.
Дэниел ожидал, что Сильвия будет колебаться, и потому слегка удивился.
Но это было к лучшему, поэтому он склонил голову.
— Благодарю за понимание. Пока это лишь план, и путь будет трудным, но я приложу все усилия…
— Зачем идти трудным путём?
Над головой Дэниела возник невидимый вопросительный знак.
— Ваше Величество? Чтобы предложить закон о единой партии, нужно провести голосование в парламенте. Хотя Центральная национальная партия имеет большинство, его недостаточно для абсолютного перевеса. Если Социал-либеральная партия и Рабочий альянс объединятся, закон провалится.
— Вы думаете, я не понимаю таких простых вещей?
— Тогда почему…
Сильвия щёлкнула пальцами.
Приблизился начальник внутренней канцелярии, держа в руках документы.
С её разрешения он передал их Дэниелу.
Тот пробежался глазами по содержимому — и не смог сдержать удивления.
— Это…
Фотография, на которой лидер Рабочего альянса передавал что-то подозрительному мужчине.
— Доказательства того, что бывший лидер Рабочего альянса передавал секреты Республике. А дальше — доказательства взяточничества, заказных убийств и прочих преступлений его партии.
Листая документы, Дэниел убедился: всё было подтверждено, включая фото и свидетельства.
— Кроме того, у меня есть записи о связях депутатов с военными корпорациями, преступными группировками и богачами. В обмен на лоббирование их интересов они получали деньги или должности.
— Невероятно. Как вам удалось собрать столько доказательств?
Сильвия ответила лёгкой улыбкой.
— Пока вы страдали в Фенбарке, я не бездельничала.
Она тоже была готова запачкать руки ради Империи.
— Дэниел, передайте Центральной национальной партии, чтобы они внесли закон. Я обеспечу его прохождение в комитете, и голосование в парламенте назначат быстро. Тогда Рабочий альянс попытается договориться с Социал-либеральной партией.
Глаза Сильвии сузились.
— В этот момент я прикажу Управлению безопасности и Службе наблюдения арестовать всех депутатов Рабочего альянса. Естественно, они не смогут присутствовать на голосовании.
Без них победа была бы гарантирована.
Дэниел не мог не восхититься.
Она годами собирала компромат, но не действовала — чтобы выкорчевать коррупционеров разом.
И теперь, когда Дэниел предложил себя в качестве меча, она сделала ход.
«Хоть этот мир и пошёл не по сюжету…»
Сильвия взошла на трон, победив брата в, казалось бы, безнадёжной ситуации.
— Этим я дам всем понять…
Девушка, которую в будущем назовут Железной Императрицей, заявила:
— Каково это — оскорблять моих людей.