Десять дней спустя.
Я патрулировал окраины города под предлогом проверки безопасности в сопровождении офицеров и солдат.
Почему окраины?
Потому что именно здесь, вдали от центра, где стоял гарнизон, можно было услышать настоящие жалобы и недовольство граждан.
Но ничего.
Я шёл внимательно, прислушиваясь, но никто не высказывал претензий к гарнизону.
В крайнем случае, несколько горожан бросали на меня странные взгляды, слегка склоняли головы и проходили мимо.
«Хм. Это определённо…»
Похоже, люди держали язык за зубами из страха — страха, что жалобы на гарнизон приведут к аресту.
Или, возможно, слухи о том, что временный комендант сегодня патрулирует, уже разошлись.
Иначе было бы непонятно, почему нет никакой реакции на тиранию, которую я устроил.
Смирившись с ситуацией, я кивнул и повернулся к Люси.
— Лейтенант. Каково общее настроение граждан Нордии в отношении гарнизона? Вы чаще бывали в поле последние десять дней, так что у вас лучшее представление.
Люси ненадолго задумалась, прежде чем ответить.
— Есть некоторое недовольство, но в целом граждане, кажется, терпят оккупацию.— …Терпят? Оккупацию?— Да. Благодаря вашим быстрым действиям общественные службы были быстро восстановлены, а парализованная административная система постепенно приходит в норму. Также сообщается, что уровень преступности упал ниже довоенного.
Я приказал усилить патрули и ускорить восстановление служб, так что это объяснимо.
Но чтобы граждане терпели оккупацию?
Это уже другое дело.
В большинстве оккупированных городов первые дни наполнены гневом и возмущением.
«И в любом нормальном городе они должны быть в ярости из-за налогов и принудительной мобилизации, верно?»
Я уже собирался спросить Люси, не упустил ли я чего-то, когда—
— Это возмутительно! Моя зарплата снова урезана по сравнению со вчерашним днём!
Громкий голос молодого человека привлёк моё внимание.
Он спорил с надсмотрщиком, похожим на менеджера среднего звена, возле стройплощадки сторожевой башни.
Надсмотрщик скрестил руки, явно раздражённый, и нахмурился.
— Слушай. Будь благодарен, что тебя вообще наняли. Или хочешь потерять и это?— Я благодарен, но это несправедливо! Если вы заберёте половину моей зарплаты, чем я буду кормить семью—?!
Ситуация накалялась.
Заинтересовавшись, я подошёл к ним.
— Если хочешь кормить семью, работай сверхурочно. Не ори на меня—
Услышав мои шаги, надсмотрщик обернулся и тут же замер.
Увидев меня в окружении вооружённых солдат и офицеров, он поспешно склонил голову.
— К-командир! Ч-что привело вас в такое скромное место…?— Я не считаю это место скромным. Мой родной город был куда хуже. Теперь объясните, в чём дело? Почему вы спорите с рабочим?— Видите ли, командир, этот человек постоянно требует полной зарплаты—
Надсмотрщик бросил рабочему злобный взгляд, заставив меня нахмуриться.
— Вас назначили надсмотрщиком, чтобы следить за правильной выплатой зарплат. Так почему он не получил всё?— Ч-что? Н-нет, не в этом дело. Он, на самом деле, трудолюбивый работник.— Тогда почему вы не заплатили ему полностью?— Ну, командир… потому что он чёрный.
Что?
Слова вылетели так естественно, что я подумал, будто ослышался.
Помолчав, я переспросил, чтобы убедиться.
— Вы удерживаете зарплату, потому что он чёрный?— Да, сэр. Именно так. Его отец был рабом, а сын ведёт себя как свободный гражданин. Это абсурд. Исторически цветные были гражданами третьего сорта в Королевстве—
Я поднял руку, прерывая его.
Мне не нужно было слышать больше.
— Какое отвратительное заявление. Вы серьёзно ссылаетесь на законы Королевства, служа в Империи? Или вы оскорбляете Его Величество, который запретил дискриминацию по статусу и расе?
Глаза надсмотрщика расширились от ужаса.
Дрожа, он сложил руки.
— Нет! Я не это имел в виду! Я—я просто—— Заткните свою грязную пасть. Вы не только ослушались моего приказа о выплате зарплат, но и нарушили священный закон Императора. Солдаты! Арестуйте этого человека.
— Так точно!
Двое солдат шагнули вперёд, ударив мужчину по коленям.
— Уф!
Его заставили встать на колени, скрутили руки за спиной и связали верёвкой.
— Командир! Пожалуйста! Я не это имел в виду—!
Надсмотрщик умолял отчаянно, но я даже не взглянул на него.
Я тихо вздохнул и повернулся к чернокожему рабочему, который нервно потел рядом.
— Ты.
Рабочий выпрямился по стойке смирно, весь напряжённый.
Он выглядел напуганным, будто ожидал, что его арестуют следующим.
Его реакция, несмотря на невиновность, говорила мне всё, что нужно знать о его прежнем обращении.
— С этого момента ты надсмотрщик в этом районе.— …Что? Командир, я— я не достоин такой должности.— А ты кто такой, чтобы это решать?
Мужчина замялся, прежде чем осторожно проговорить.
— То, что сказал надсмотрщик, правда. Мой отец был рабом, и хоть я свободный гражданин, я всё равно сын раба. Не говоря уже о том, что я чёрный, так что дискриминация—— Ты действительно не понимаешь, да? Я спросил, кто ты.
Рабочий моргнул в замешательстве, прежде чем нервно ответить.
— …Даниэль.
— Хорошо. Даниэль, мне абсолютно всё равно, что ты чернокожий или что твой отец был рабом. Важно то, что ты усердно работал и всё равно не получил положенного. Я здесь, чтобы это исправить.
Я твёрдо положил руку на плечо Даниэля.
— Это приказ. Отныне ты будешь надзирать за рабочими как надсмотрщик. Следи, чтобы зарплаты выплачивались правильно. И если у тебя будут проблемы, не стесняйся обращаться в гарнизон.
Глаза Даниэля наполнились слезами.
Сдерживая эмоции, он стиснул губы и низко поклонился.
— Спасибо! Огромное спасибо, командир!
Я кивнул и развернулся, чтобы уйти — но резко остановился.
Офицеры и солдаты, наблюдавшие за мной, едва заметно улыбались.
От этого по спине пробежал холодок, и я ускорил шаг.
— Возвращаемся. Становится холодно.
Я пошёл впереди, остальные последовали.
Я старался не обращать на них внимания, но всё равно слышал их шёпот за спиной.
— Командир действительно безупречен. Кто бы мог подумать, что его преданность Императору настолько сильна?— Ну, не зря Его Величество наградил его Орденом Чести. Он образцовый солдат. Уже честь просто служить под его командованием.
Это были сержант Гленди и лейтенант МакКолл.
— Майор Штайнер — практически святой, посланный Богом. Честно, большинство имперцев даже не стали бы заморачиваться с таким. Вы согласны, лейтенант Люси?— Хм. Признаю…
Это были Фрин и Люси.
Воодушевлённая согласием Люси, Фрин сложила руки и восторженно добавила:
— Я ненавижу расистов и граждан Объединенныъ Наций больше всего. И те, и другие, по сути, дикие животные, если спросите меня.
…Когда же она наконец поймёт, что она безумна?
Тем временем в убежище Чёрного Ворона.
Третий этаж здания, замаскированного под магазин, был забит телеграфными аппаратами и рациями для передачи шифровок.
Члены Чёрного Ворона сновали туда-сюда, координируя операции, в то время как их лидер Хамтал сидел за столом, сжимая виски пальцами.
«Дэниел Штайнер — вражеский командир, оккупировавший этот город. Его нужно устранить. Но…»
Граждане начали принимать гарнизон.
Их гнев, некогда кипевший, остыл после реформ Дэниела Штайнера.
Хамтал тоже не был свободен от этих чувств.
Глядя на политику Дэниела, он не мог не задаться вопросом: «Действительно ли его нужно убивать?»
«Но он всё ещё командир чужой армии…»
Никто не знал, когда он сорвёт маску и начнёт угнетать народ.
Так что устранение оставалось логичным выбором.
Собрав волю, Хамтал открыл ящик стола и достал револьвер.
Он проверил обойму, но прежде чем успел закрыть барабан, раздались торопливые шаги.
Подняв взгляд, он увидел Тарки — того самого юношу, который доставил разведданные на собрание совета прошлой ночью.
Запыхавшись от спешки, Тарки с трудом отдышался, прежде чем заговорить.
— Хамтал! Гарнизон только что издал новый приказ для граждан!— …Приказ? Какой?
Если это попытка угнетения, колебаний больше не будет.
Напряжение повисло в воздухе, пока Тарки говорил.
— Они объявили, что любые акты расовой дискриминации в городе будут караться по законам Империи.
Хамтал замер с револьвером на полпути.
— …Запретили расовую дискриминацию?— Да. Похоже, они даже назначили чернокожего одним из местных надсмотрщиков, помогающих гарнизону.
Рука Хамтала дрогнула, и револьвер с глухим стуком упал на стол.
Невероятно…
Десять лет Хамтал боролся, чтобы сломать расовую иерархию, навязанную знатью Нордии.
Сам Совет Чёрных Воронов был основан в знак протеста против этой самой дискриминации.
Но, несмотря на его усилия, ничего не изменилось.
Даже после того, как им удалось подкупить политика, ставшего мэром, тот предал их — бросил их дело и стал таким же тираном.
И всё же Хамтал не сдавался. Он продолжал бороться за свободу и равенство.
И всё равно ничего не менялось…
А теперь мечта, казавшаяся недостижимой, за которую он сражался десять лет —
Дэниел Штайнер осуществил её.
Противоборствующие эмоции бушевали внутри Хамтала, сводя его с ума.
Тяжело дыша, он провёл рукой по лицу.
— Спасибо за доклад. Похоже, мне нужно лично понаблюдать за Дэниелом Штайнером.— …Ты раскроешь себя?— Нет. Просто понаблюдаю. Мне нужно понять, искренни ли эти реформы или это просто временный фарс, чтобы усмирить народ.
Если последнее, то Дэниела Штайнера всё ещё нужно устранить.
Но если первое…
Тогда Дэниел Штайнер пришёл сюда не как завоеватель.
Возможно, он освободитель, спасший этот город от угнетения Королевства.