[Дам вам десять дней. Требования всего два.]
Кугугунг!!
Шаги передвижной крепости бесконечно медленные, но невероятно тяжёлые.
То, что этот огромный форт, построенный для удержания всей линии фронта, вообще обладает подвижностью, уже само по себе выходит за рамки реальности.
[Передача городскому совету полномочий по управлению бюджетом. Передача прав собственности на закрытую Зону 13. Если вы не примете эти два условия, мы возьмём жизни граждан Вулкана в качестве расплаты.]
Вииииии!!
В этот момент изображение на камере резко изменилось, и точка обзора мгновенно поднялась на огромную высоту.
Панорама мегаполиса, видимая с недосягаемой высоты.
Пока все смотрели глазами, давно ушедшими от человеческой перспективы, старик произнёс последние слова.
[Если наша преданность не будет вознаграждена, нам придётся стереть до нуля и её плоды.]
Тууук!
Видео оборвалось, и в конференц-зале повисла гробовая тишина.
«С ума сошли…»
Чьё-то тихое бормотание выразило чувства всех, кто видел запись.
Если их требования не выполнить, они возьмут жизни граждан Вулкана. И это слова командования оборонной армии?
Такой жёсткий ультиматум и требования больше подходят террористам, а не военным.
Да, оборонная армия долгие годы получала всё меньше бюджета и личного состава, подвергалась пренебрежению. Но брать гражданских в заложники и поднимать мятеж — это уже выходит за рамки любых норм.
«Сошли, и правда.»
Мейер подхватил слова.
«Оперативная группа, сформированная городским правительством, трактует это заявление как намерение нанести беспорядочный удар по районам тридцатой зоны.»
«……»
«Жилой сектор, где проживает большинство граждан Вулкана. Там же находится самая толстая и мощная сеть подвижных дорог, обеспечивающая снабжение. Стоит обрушиться хотя бы части — и транспорт, и поставки мгновенно превратятся в хаос.»
Осознав смысл сказанного, собравшиеся погрузились в молчание.
Оборонная армия и правда вела всё к государственному перевороту против мегаполиса.
Осматривая молчащих людей, Мейер вновь взял микрофон.
«Все, кто собрался сегодня здесь, даже работая почти в беззаконных внешних районах, всё же заработали доверие, гарантии и репутацию.»
«……»
Нанёс слегка льстивую похвалу и продолжил.
«Вы пришли, потому что обладаете способностями и кредитом доверия, которые позволяют вам действовать вне Золотых Указов, и потому что вы признали вызов городского советника.»
Он уверенно оглядел зал.
«Одного раза достаточно. Прошу лишь разовой помощи под государственным мандатом.»
Леннок скользнул взглядом по собравшимся, оценивая атмосферу.
Преступники, фрилансеры, бандиты. Бизнесмены, брокеры, наёмники… Люди разных статусов, но никто не выказывал недовольства словами Мейера.
Потому что с самого начала он тщательно отсеял тех, кто обладает выраженной бунтарской натурой.
Атмосферу в зале он подготовил заранее.
Оставалось лишь продолжить в нужном направлении и пообещать им выгоду и доверие.
И почти одновременно с мыслями Леннока, Мейер поставил окончательную точку:
«Тогда, ставя на кон свою должность, я обещаю всем участвующим достойное вознаграждение и привилегии.»
«Этого достаточно?»
«Что ты имеешь в виду?»
Сказав то, что хотел, Мейер вышел, дав собравшимся время подумать.
Те, кто были знакомы, тихо обменивались мнениями. Те, кто пришёл один, просто размышляли.
Пануа наклонилась к Ленноку, который смотрел в окно на отдалённый пейзаж.
«Решать пока рано. Предложение слишком расплывчатое. Совет почти ничего не открыл.»
«……»
Пануа, почесав подбородок, пробормотала:
«Я думал, раз они пришли с одобрения городского совета, то покажут что-то более весомое, что могло бы заинтересовать.»
«А ты что собираешься делать?»
«Какое бы предложение ни поступило, мы собираемся сотрудничать.»
Пануа ответила без колебаний.
«Мы и так держимся в светлом секторе благодаря бизнесу промышленных машин. Отказать городскому совету мы не можем. Даже если потеряем что-то сейчас, долгосрочные отношения важнее.»
«……»
«Если мы ещё и поможем остановить переворот оборонной армии, нам наверняка достанется приличная доля в военной промышленности мегаполиса. Одна эта перспектива уже сулит огромную прибыль.»
«То есть как бы ни сложилась ситуация — компания всё равно в выигрыше…»
Леннoк тоже не хотел, чтобы передвижная крепость оборонной армии превратила окраины города в руины.
Сейчас поставками управляет Дженни, и это полностью опирается на теневую логистику.
Если крепость бросит операцию и пойдёт внутрь города, бизнес всё равно пострадает — нравится это или нет.
Но и браться за дело, напрямую связанное с безопасностью города, за копейки он тоже не собирался.
Все, кто сидят здесь, понимают необходимость этой операции, но каждый сомневается в одном и том же.
Сколько город готов заплатить теневым беззаконникам за выполнение такой работы.
«Возможно, эта ситуация станет прецедентом и образцом взаимодействия с членами совета, поэтому вопрос куда важнее, чем кажется.В этой сфере, чтобы изменить однажды установленную цену, приходится платить кровью или деньгами в соответствующем объёме».
В этот момент к Ленноку подошёл гигант с бронзовой кожей и постучал по столу.Мужчина с впечатляющими извитыми татуировками, выглядывающими из-под бритой головы.
Он молча посмотрел на Леннока сверху вниз и низким тяжёлым голосом сказал:«Ты — Гром? Можно поговорить?»
«…Говори».
Не успел Леннок ответить, как мужчина уже подтащил стул и сел напротив.
«Донован Уайт. Держу небольшой хардвер-магазин в 46-м секторе».
«Хозяйственный магазин, значит».
Для человека, владеющего одним из самых крупных и надёжных складов взрывчатки в подполье, он был удивительно скромен.
Мужчина продолжил, не обращая внимания на реакцию Леннока:
«О тебе много слышал. Говорят, ты один из самых умелых фрилансеров в этом деле».
«……»
«Маг-созвездие седьмого уровня. Убил „отступника“ Картеля и получил должность внешнего директора. Наверное, здесь ты — самый сильный».
«К чему ты клонишь?»
Леннок мрачно уставился на знак «Не курить» за спиной мужчины.Тот, слегка опешив от такого взгляда, оглянулся и с недоумением сказал:
«…Я хочу, чтобы ты обязательно участвовал в этой операции».
«……»
«Для такого человека, как ты, всё закончится без последствий— но для нас всё иначе.Если конфликт между армией обороны и городским советом разрастётся, бизнес пострадает многими способами.Нам, таким предпринимателям, будет трудно выдержать убытки».
Леннок поднял взгляд и осмотрел комнату.Незаметно для себя, он понял, что все в конференц-зале повернули головы в их сторону.
Пока Пануа неловко откашливалась, мужчина продолжил:
«Мы готовы уступить тебе всю причитающуюся награду.Если мало — соберём дополнительные средства.Многие думают так же, как я. Если сложить всё вместе — выйдет значительная сумма».
«Похоже, вы уже примерно договорились между собой».
«Большинство — такие же торговцы, как я. Мы живём, совмещая это с фрилансом, но в таких делах лучше один надёжный человек, чем куча сомнительных».
«……»
И тут Леннок наконец понял, что его смущало в этом предложении.
На встречу к мэру были вызваны только те, чья деятельность была прозрачна, а деловые отношения — чисты.Не маньяки, не отморозки, не безумные преступники, которых он часто встречал раньше, а люди, способные мыслить здраво.
И потому предложение мужчины было до странности разумным, логичным и хорошо обоснованным — что и вызывало диссонанс.
«Хмм…»
«Чтобы полностью отменить ограничения, потребуется минимум полгода», — продолжил мужчина, словно читая его мысли.
Недаром сильнейшие маги соглашаются на эти неудобные ограничения ради статуса «официальных».Городские власти тратят колоссальные средства, чтобы расположить к себе высокоуровневых пользователей маны.
Сильнейшие, с уровнем от 7 и выше — ядром системы ограничений — получают привилегии почти как аристократы.Приоритетный доступ ко всем объектам и секретным зонам города, огромные ежемесячные субсидии, жильё в центральном округе, доступ к самым элитным развлечениям — всё это непросто бросить.
Чтобы отказаться от таких привилегий, нужны очень серьёзные причины либо уже достигнутая огромная власть в подполье.
И единственное требование к тем, кто принял ограничения, — ни при каких условиях не наносить материальный вред собственности правительства.
Но сейчас именно эта «удавка» для сильнейших магов стала обернувшимся препятствием.
«Чтобы в одночасье проигнорировать все положения Запретительного Указа, нужно объявить по всему городу военное положение, сравнимое с настоящим военным временем. Экономические потери, которые придётся понести в этом процессе, будут чудовищны. Городской совет не хочет брать на себя такие убытки, поэтому и вызвал нас – чтобы мы сделали работу за них».«Ты чертовски хорошо осведомлён о Запретительном Указе».Глаза Леннока опасно сузились.«Ты что, работал там?»«…….»Взгляды Донована и Леннока стремительно пересеклись.И в тот же миг Леннок понял, кто он, и едва заметно кивнул.«Так вот он кто… наводчик».Мейер не просто договорил всё, что хотел, и ушёл без плана.Он заранее переманил Донована на свою сторону и теперь, показывая, как тот делает обратное предложение Ленноку, раскачивал мнение остальных присутствующих.Ленноку отдаётся весь гонорар за операцию, а остальные работают фактически за меньшую плату.И убедить всех в правильности такой схемы должен был смелый, даже дерзкий шаг Донована. Через него Мейер показывал, насколько всё плохо и насколько дело срочное.Вероятно, даже то, что Леннок раскроет личность Донована, было заранее просчитано.«По-прежнему хитёр, как бес. Стоит ли принимать эти условия?»Мейер с самого начала не собирался использовать Леннока по дешёвке.Он просто решил направить ограниченный городской бюджет целиком на него, а остальных – заставить работать почти бесплатно, дергая за ниточки из-за кулис.Пока в повисшей паузе атмосфера не успела стать неловкой, Донован быстро подвёл разговор к концу.«……Сейчас, когда старший агент покинула пост, доверять подобное можно только вам. Прошу. Я готов поставить свой весь банк на вас».Фактически он не ошибся.В этом огромном городе действительно есть мастера высшего ранга, но большинство из них либо принадлежат крупным группам, либо связаны Запретительным Указом.И единственный, кто до сих пор не связан ни фракцией, ни договором, и работает как свободный агент, – это Леннок.И его особый статус делал предложение Мейера удивительно логичным.Люди вокруг, наблюдавшие за разговором, один за другим стали кивать.«Он прав. Если оборонные войска действительно объявят городу полноценную войну, нам не останется ни денег, ни работы».«Крупные организации вроде Картеля или Цитадели сейчас заняты своими внутренними проблемами… если так пойдёт дальше, прогорим только мы».«Хорошо… если Гром участвует, я тоже уступлю часть своей доли».Насколько глубоко тянется влияние Мейера?Стоило нескольким людям нарушить молчание, как остальные тоже начали кивать.И когда казалось, что все собравшиеся почти готовы передать свои голоса Ленноку, в тот момент…«С этим предложением трудно согласиться».В углу зала раздался холодный женский голос.«…….»В этом гордом, властном тембре ощущалась сильная магия.С такой ясной решимостью может говорить только действительно сильный маг — настолько сильный, что готов вступить в бой прямо сейчас.Белоснежный деловой костюм. Волосы, сияющие странным, чужеродным блеском. Женщина, которая сидела, скрестив руки и откинувшись на спинку стула, даже не взглянув в их сторону, снова заговорила.