Если бы речь шла всего лишь о том, чтобы пригласить обычного фрилансера или сильного бойца из подполья, не было бы причин говорить так серьёзно.
Преступник, движимый жадностью. Наёмник со своими обстоятельствами. Политик, переполненный амбициями.
Все они — такие, чьё поведение можно проанализировать, понять и предсказать рациональную реакцию.
Но что, если это — существо, чьё прошлое и подоплёка совершенно неизвестны? Если даже после нескольких лет отслеживания его действий невозможно предугадать его цели?
Хоть он и выставляет в качестве награды за поручение артефакт или реликвию, связанную с временной линией, ни разу в жизни он не проявил к этим наградам ни малейшей одержимости — что же тогда можно анализировать и по чему делать прогнозы?
Многие люди за всё это время сомневались в неестественных провалах в биографии Леннока, но вывод женщины был куда более рациональным и аналитическим, чем у остальных.
Вероятно, это потому, что, в отличие от тех, кто сталкивался с Ленноком прежде, она принадлежала к высшему административному аппарату городского управления — её точка зрения находилась в ином месте.
Она отличалась от тех, кто в подполье Вулкана привык мыслить исключительно через призму выгоды и силы.
Те, кто управляют городом, обязаны учитывать не только сам процесс, но и возникающие при нём основания, влияние, последствия и доверие.
Отрицательный вывод женщины был результатом взвешивания всех факторов, которые люди из подполья даже не стали бы принимать во внимание.
Но мэр, выслушав спокойные аргументы женщины, только тихо покачал головой.
«Раз ты так говоришь, значит, ты ещё не читала полностью весь тот объёмный аналитический отчёт.»
«Что вы хотите этим сказать……»
«Более трёх лет назад я уже работал с этим человеком.»
«…….»
«Я знал его с тех времён. Если говорить точно — я уже тогда хотел заполучить его.»
«Господин депутат. Если вы знали его не с тех времён, когда ''Гром'' впервые появился в этом городе, этого недостаточно, чтобы доверять ему.»
«Доверия у меня к нему нет. Я не полагаюсь на такие ничтожные чувства.»
Сказав это, мэр поднял на женщину взгляд.
«Но по крайней мере я знаю его дольше, чем знаю тебя. И это факт.»
В этот момент женщина поняла смысл слов мэра и замолчала.
Он прямо намекал, что для него Леннок и она сама — ничем не отличаются по уровню доверия.
«Я знаю, что другие депутаты проявляют к этому делу огромный интерес.»
Мэр прошептал.
«Немало тех, кто не хочет брать ответственность, но хочет воспользоваться влиянием.»
«……Господин мэр, это……»
«Так что прошу тебя хотя бы немного помолчать. Мне нужно время подумать.»
Оставив молча стоящую женщину, мэр погрузился в размышления.
Предательство внешнего оборонного сектора огромного мегаполиса — случай беспрецедентный.
Но считать, что весь этот процесс возник сам собой, в непредсказуемом хаосе, было бы наивно.
По крайней мере, городской совет и высокопоставленные чиновники правительства годами урезали бюджет, уходящий на внешнюю оборону, и направляли средства в другие места.
Все прекрасно понимали, что солдаты, не выдержав постоянно ухудшающихся условий, могут начать думать о другом.
Даже то, что кто-то за кулисами хочет взорвать недовольство командования обороны.
В такой ситуации — что может сделать советник, назначенный ответственным за это дело?
Нужна переменная, которую не смог бы предугадать даже городской совет.
Мужчина на фотографии в самом верху толстого аналитического отчёта, по крайней мере в этом смысле, был подходящим кандидатом как никто другой.
«Я знал, что когда-нибудь мы встретимся таким образом.»
Тихо пробормотал мэр.
Даже в те времена, когда за Ленноком не было ни имени, ни фона, распознать его исключительность было легко.
В этом городе хватает и талантливых людей, и дерзких амбициозных личностей, но есть также те, кто стремится к чему-то, что превосходит их всех.
Насколько далеко нужно смотреть, чтобы даже в этой гигантской демонической столице взгляд не дрогнул?
По крайней мере, всё, что делал Ван до этого момента, ни разу не выходило за рамки его собственных целей и выбранных методов.
«Если бы теперь наконец удалось перетянуть его на свою сторону……»
Женщина смотрела вниз на лицо мэра, переполненное жадным блеском, и её взгляд слегка дрожал.
Центральная часть мегаполиса Вулкан, 17-й сектор.
10-е сектора — место, где собираются крупнейшие корпорации и организации по интересам в центре мегаполиса.
Ряд небоскрёбов, словно не обращающих внимание на нормы плотности, поднимается к небесам, а на улице, где ходят толпы людей, нет ни единой бумажки.
Одно из самых тщательно поддерживаемых и чистых оживлённых мест во всём городе.
Леннок, одетый в аккуратный строгий костюм, молча поднял взгляд на эти здания.
Сквозь окна, освещённые солнечным светом, были видны занятые работой люди.
«Хмм……»
Это была одежда, полученная когда-то при выполнении задания для корпорации Дайк, но в обычной жизни носить её не приходилось — и она ощущалась неловко.
Леннок несколько раз поправил воротник рубашки, тихо вздохнул и сделал шаг вперёд.
«Господин Ван!»
Высотное здание цилиндрической формы, полностью покрытое ярко-синими стеклянными панелями.
Незнакомый роскошно построенный комплекс, использующий обтекаемые колонны как декоративные элементы.
Женщина, нервно глядевшая на часы возле ряда гладких среднеразмерных седанов на парковке, заметила Леннока и высоко подняла руку.
Леннокс слегка кивнул.
«Пануа. Давно не виделись.»
Пануа Беллуччи.
Пануа Беллуччи была руководителем отдела планирования корпорации Дайк, и именно она впервые отправила персональный запрос Ленноку, который в то время был никому не известным фрилансером.
Тогда она хотела выйти на оружейную промышленность подпольных районов Вулкана, и, заручившись помощью Леннока и других фрилансеров, завязала с ним знакомство.
В итоге Леннок стал консультантом отдела стратегического планирования корпорации Дайк, а через Дженни поддерживал связь с Пануа до сих пор.
Благодаря тем событиям в прошлом, когда Леннок вступил в борьбу за интересы против картелей, Дайк оказал ему поддержку, и Пануа также хотела бы сохранить положительные и взаимовыгодные отношения.
«Прошу сюда. Место встречи — конференц-зал на десятом этаже.»
Пануа совершенно естественно повела Леннока внутрь здания.
«Это здание филиала Дайк?»
«Нет. Похоже, что для сегодняшней встречи представители городского депутата попросили арендовать новый офисный корпус компании Баллиц.»
«Понятно……»
«Хотя здание новое, по разным причинам верхние офисные этажи оставались пустыми, но, если уж городской депутат просит аренду, отказывать никто не посмеет.»
Баллитц — одна из крупнейших корпораций мегаполиса.
Если это здание находится в ключевом районе города, да ещё и является новым филиалом Баллитц, арендная плата за него наверняка неподъёмна.
Сам факт, что даже такая корпорация без особого недовольства предоставила место по просьбе депутата, уже косвенно подтверждает его влияние.
«Не думала, что господин Ван примет участие в этом деле.»
Сказала Пануа, быстро пересекавшая просторный вестибюль.
«Мы-то, конечно, понимали, что есть вероятность, что нас вызовут — всё-таки в последнее время мы прочно обосновались в подпольной сфере……»
«Но?»
На слова Леннока Пануа оглянулась и тихо добавила:
«Но с учётом того, чем вы занимались всё это время, я думала, что вы проигнорируете вызов.»
«…….»
Неправды в этом не было.
До сих пор Леннок под именем Ван действовал через внешние районы Вулкана и неосвоенные зоны, и его противниками были в основном подпольные организации и теневые личности.
Он собирался ответить, но остановился и огляделся.
Большинство людей, заполнявших вестибюль, были офисными сотрудниками или деловыми партнёрами — и, похоже, не имели ни малейшего понятия, кто он.
Все были погружены в свои дела, и те, кто бросал взгляд в их сторону, узнавали скорее Пануа, руководителя отдела планирования Дайк.
Но среди этих взглядов мелькало что-то иное — короткие резкие взгляды, скользящие по лицу Леннока.
Едва ощутимый жёсткий убийственный дух среди множества людей. Тяжёлая тишина, осевшая под шумом живого движения.
Само по себе это было доказательством, что городской депутат лично прибыл сюда.
Леннокс с лёгкой улыбкой наложил на себя заглушающую шум магию и сказал:
«Ответственный за это дело — человек, которого я знаю. Пора было встретиться.»
«У вас есть знакомство с депутатом Мейером?»
С удивлением спросила Пануа.
«Мы пересекались, когда я занимался фрилансом.»
«Да уж…… Депутат Мейер — один из тех молодых политиков, которые очень стремительно поднялись в последнее время. Говорят, что, начав политическую карьеру уже в зрелом возрасте, он хорошо знает и подпольные дела.»
Неправда это не была.
Даже Леннок считал скорость, с которой Мейер добрался до депутатского кресла, ненормальной.
Как бы человек ни был амбициозен, одних желаний недостаточно, чтобы мир повернулся нужной стороной.
Чтобы в короткий срок получить депутатское место, мало обладать амбициями и рвением — нужна объективная оценка положения, понимание ситуации и тщательно выстроенные сделки.
И признавая это, Леннок понимал необходимость встретиться с ним лично.
Как бы ни был ограничен радиус его деятельности подпольем Вулкана, не было причин портить отношения с человеком подобного уровня.
Дзынь!
Как только они поднялись на десятый этаж, атмосфера резко изменилась.
Широко расходящиеся коридоры. Между пустыми офисными помещениями расположились десятки телохранителей, внимательно следящих за окружением.
Все они — маги высокого уровня. Их слаженность и индивидуальная мощь были бесспорны — явно элитная охрана.
И все эти десятки людей собрались здесь ради безопасности всего одного человека.
«Пануа Беллуччи. Ван. Личности обоих подтверждены.»
С десяток сопровождающих тщательно проверили документы, обыскали их с ног до головы и затем пропустили в глубину коридора.
Сама эта бесконечно тщательная процедура говорила о масштабе личности, которую они собирались встретить.
Городской депутат Вулкана.
Человек, обладающий властью, определяющей направление развития мегаполиса с населением в десятки миллионов.
Даже стоять на подобном посту означало иметь такие привилегии и полномочия, объяснять которые нет смысла.
Безупречная охрана. Право на действия, превышающие городские законы и нормы. Возможность определять судьбы людей одним словом или жестом.
Даже если это один из самых низких депутатов, сам факт его личного прибытия уже ошеломляющий.
Настолько серьёзно городской совет воспринимает нынешний военный мятеж оборонного сектора.
Пануа, кажется, тоже нервничала, она вытерла пот со лба.
«……Пойдёмте.»
Скрип……
Как только они открыли широкую дверь и вошли внутрь, перед ними открылось просторное помещение.
На самой дальней стене был крупный выпуклый логотип корпорации Баллиц, а под огромным круглым деревянным столом сидели десятки людей.
Все они — те, кого собрали здесь, несмотря на разный статус, одежду, происхождение и окружение.
Увидев Леннока, депутат Мейер резко поднялся на ноги.
«Ван!»
Сопровождающие позади него, стоявшие на возвышении, одновременно двинулись следом.
Уровень сопровождающих внутри конференц-зала был ещё выше, чем у тех, кто находился в коридоре снаружи.
«Давно не виделись».
«И я тоже рад встрече».
Несмотря на десятки взглядов, устремлённых на них, Мейер совершенно спокойно протянул Ленноку руку.
«Я всегда без пропусков получаю новости о твоих делах. В том бесправном районе нет ни дня, чтобы имя ''Грома'' не прозвучало. Я ведь говорил — моё чутьё никогда не ошибается».
«Я тоже удивился, услышав о Вас, господин депутат».
Леннок улыбнулся.
«Как я понимаю, с районного депутата до места в Нижней палате Центрального совета прошло даже трёх лет? Что произошло?»
«Ну, было кое-что. Знаешь, любая вещь чуть отличается от того, какой выглядит снаружи».
Мейер с горькой улыбкой ответил на слова Леннока.
«В любом случае, присаживайся. Раз ты пришёл, можно сразу перейти к делу».
Пока Леннок и Пануа искали свободные места и садились, настороженные взгляды остальных людей не прекращались.
«Так вот он — Ван. По фотографии было почти невозможно его узнать».
«С виду куда спокойнее, чем думал. Или это потому, что сидит перед стариком-депутатом?»
«Говорят, он не буйный по характеру. Раз уж явился сам, значит имеет какой-то умысел».
«…»
Леннок, свободно подслушивая шёпот, звучащий со всех сторон, лишь усмехнулся.
Тем временем Мейер, стоявший на трибуне, взял в руки микрофон.
«Я — депутат нижней палаты Мейер. Похоже, все, кто должен был прийти, уже здесь, так что перейдём сразу к сути».
По его жесту помощник внизу трибуны включил экран и вывел голограмму.
«Полагаю, вам уже передали суть. Поэтому предысторию пропущу. Пока у нас нет связи с командованием оборонной армии, отвечающей за внешнюю линию обороны города, продолжаются нападения на несертифицированных магических пользователей».
Похоже, в городском совете представителей «теневого сектора» называют именно так.
Не обращая внимания на задумавшегося Леннока, Мейер продолжил.
«За последнюю неделю произошло более тридцати нападений. Пятерых бойцов оборонной армии мы захватили. Трое покончили с собой, двое — едва дышат».
«…»
Мейер, совершенно спокойно говоря пугающие вещи, продолжил:
«Эти люди действовали по приказу: собирать данные о несертифицированных способностях и, если возможно, устранять носителей. Городской совет заблокировал их доступ к сети и объявил розыск, но толку пока нет».
«Господин депутат, Вы сказали, что пропустите предысторию, но с самого начала говорите лишь ненужные подробности».
Мужчина, жующий жвачку и опершийся подбородком на стол, спросил:
«Так что же вы хотите сказать?»
Атмосфера мгновенно обострилась.
Взгляды сопровождающих, устремлённые на грубо высказавшегося мужчину, были невероятно свирепыми.
Это была не обычная враждебность, а холодная, давящая манера профессиональных государственных служащих.
Даже тот мужчина вздрогнул, почувствовав разницу между теневым миром и их выучкой.
Но Мейер проигнорировал эту реакцию и продолжил:
«Около десяти часов назад через прямую линию городского совета поступило сообщение от командования оборонной армии».
Паф!
На этих словах голограмма на экране сменилась и сформировала видеозапись.
«Другие депутаты были против её публикации, но я думаю иначе. Лучше один раз увидеть. Смотрите».
Вжуууум!
Видео началось с панорамы огромного горного хребта, окружающего неразвитую зону Вулкана.
Некоторое время камера показывала горы, затем внезапно дрогнула, щёлкнув.
«С гор Аребат город видно плохо» — за камерой заговорил низкий, тяжелый голос пожилого мужчины.
«Так было все двадцать с лишним лет».
«…»
«Поэтому мы всегда поднимались на такие вершины, чтобы смотреть на ночной Вулкан. Чтобы всегда сохранять в памяти город, который обязаны защищать».
Щелчок — камера качнулась.
«Но теперь вы решили выбросить нас, словно старую обувь».
Перед камерой предстал мужчина с густой белой бородой и полностью поседевшими волосами. На вид — глубокая старость.
Но глаза под тяжелыми белыми бровями были настолько холодны, что сложно было понять, какие чувства он испытывает.
«Мне опротивели пустые обещания городского совета. Вы всегда красиво говорите и ждёте, пока наша сила иссякнет — пока мы превратимся в псов, которые не в состоянии даже тявкнуть…»
Грохот!
Камера резко задрожала.
«Поэтому мы решили сделать выбор, пока не стало слишком поздно».
Камера развернулась, показывая вниз, под отвесной скалой.
Там двигалась гигантская стальная крепость.
Под ней тянулись огромные металлические опоры.
Мобильная цитадель — та самая, что со времён Великой войны ни разу не покидала своего места — спускалась с хребта Аребат.