[Авид Лоуэлл, управляющий директор. Признаки жизни отсутствуют. Температура на месте наблюдения упала до -244 градусов Цельсия. Смерть подтверждена.]
— …
Тяжёлый голос эхом отозвался в тишине, сопровождаемый резким стуком о массивное дерево.
— Почему всё так обернулось?
[— Судя по обстоятельствам, около 80% отряда палачей под руководством управляющего Лоуэлла были нейтрализованы мгновенно, что привело к противостоянию между Ваном и директором Лоуэллом. Что произошло потом…]
— Хм.
Слухи о том, как Иола и Гирард Ожетт, оба руководители, были жестоко повержены разными способами, дошли до него. Разве Гирард не возглавлял собственный отдел? Учитывая, что о нём до сих пор нет вестей, его судьба не вызывала сомнений.
[— Похоже, корпорация Дайк действительно готова полностью разорвать с нами отношения.]
Тук-тук-тук.
Раздавался звук тяжёлого, но отчётливого постукивания по подлокотнику. Огромная фигура, шевелящаяся в полумраке, была слишком массивной и живой, чтобы принадлежать обычному человеку.
— Они выбрали неверную цель, — наконец произнёс голос после долгого размышления.
— Дайк заработал огромные деньги, войдя в тёмную сеть оружейной индустрии, но их основной бизнес всё ещё связан с производством промышленных инструментов. Знали ли они, что мы не можем легко затронуть их надземную инфраструктуру?
[— Но если бы мы проигнорировали их намерения и атаковали промышленные заводы, нас бы выследили Агенты.]
— Верно. Поэтому всё так сложно. Будто они специально спланировали эту ситуацию…
С учётом влияния Картеля беспокоиться об одной компании, процветающей на поверхности, не было проблемой. Но то, что маг из 49-го района, в отличие от других фрилансеров, поддерживал тесные связи с Агентами, вызывало серьёзное беспокойство.
Если бы они необдуманно затронули надземную инфраструктуру и дали Агентам повод вмешаться, потери были бы катастрофическими. Особенно, если бы Агент Эвелин Марсиа взялась за это дело — убытки стали бы неподконтрольными.
Взгляд голоса спокойно опустился.
— Нельзя открыто делать неверный ход…
[— Неверный ход, говорите?]
— Ничего. Я разберусь. Сосредоточьтесь на стирании следов этой операции.
[— Но если мы так замнём это дело, другие члены совета могут попытаться вас сдерживать…]
— Разве я не сказал, что разберусь?
[— Прошу прощения.]
Мужчина, прервав связь, устало прижал лоб к руке, лежащей на подлокотнике.
— Нельзя затягивать. Но как создать оправдание…
Изначальный план был иным. Всё шло гладко, привлечь внимание других президентов, нацелившись на мага Вана и Дженни, связанных с влиятельными фигурами. Пока другие президенты разбирались бы с сопротивлением Вана против Картеля, он должен был незаметно забрать тайные фонды компании и исчезнуть…
Проблема в том, что всё слишком быстро вышло из-под контроля. Способ, которым Ван подтачивал Картель, был поразительно тщательным и упорным, а вызванные им экономические потери породили значительную сумятицу внутри и вне организации.
К тому же, Дженни стремительно поглощала кооперативные бизнесы, уничтоженные Ваном, расширяя своё влияние и даже привлекая корпорацию Дайк, что сделало доступ к тайным фондам невозможным, пока компания пересматривала свои дела.
Это была ошибка. Он знал, что Ван способен нанести некоторый ущерб, но не мог и представить, что тот обладает такой проницательностью, чтобы в одиночку потрясти столь крупную структуру.
Всё явно пошло не так.
Рядом раздался странный голос:
— Похоже, дела идут не слишком гладко.
— …
— Я говорил начать помедленнее. Мало кто связывался с этим магом и вышел целым… Я предупреждал.
Мужчина молча поднял взгляд и посмотрел на молодого человека, хихикающего рядом. Густая борода и татуировки, покрывающие лицо. Несмотря на насмешливую улыбку, его сверкающие глаза были поразительными.
Из уст мужчины невольно вырвался стон.
— Если бы не вы…
— Ох, как жаль это слышать. Это ведь вы приняли предложение Десяти Графов.
— …
— Я не хочу винить вас за этот выбор… Как падший монах, вы естественно стремитесь к материальным желаниям. Разве не ради роскоши, недоступной президенту Картеля, вы выбрали нас?
Падший монах. В момент, когда это слово прозвучало, мощная мана надавила на плечи молодого человека, но тот не дрогнул и лишь склонил голову.
— В результате Картель насторожился из-за ваших действий и медленно пытается выяснить, кто зачинщик. Пока вам удавалось скрывать это благодаря вашему авторитету президента… но это лишь вопрос времени, пока предателя не раскроют. Верно?
— Что ты хочешь сказать?
— Нельзя отменить содеянное. Но если быстро устранить корень проблемы, те, кто хочет привлечь зачинщика к ответственности, замолчат.
— …
— Создайте оправдание. И убейте Вана сами. Только тогда люди сочтут ваши действия минутной слабостью и закроют глаза, не так ли?
— Но…
Мужчина говорил с тревогой, но молодой человек вбил клин:
— Подумайте, почему Вирджил был так уклончив в этом деле.
— …!
— Этот парень, должно быть, уже заметил, что внутри есть предатель. Он ждёт подходящего момента. Вы ведь не хотите дать ему повод?
— Нет, этого нельзя допустить…
Глаза мужчины глубоко запали.
— …Этого я точно не допущу.
История о том, как Леннок в одиночку сокрушил отряд палачей Картеля, распространилась как пожар. Отряд, возглавляемый кровавым магом Авидом Лоуэллом, благодаря его [Магической сыворотке единства] достиг синхронизации физических способностей и сознания, действуя как единое целое. Они были одним из самых острых клинков, безжалостно расправлявшихся с теми, кто шёл против воли Картеля.
Рассказ о том, что маг-одиночка, недавно прекративший наемничество, молниеносный заклинатель, уничтожил таких человеческих орудий, казался нереалистичным.
В этом мире слухи нередко оказывались ложными, но, глядя на развитие событий, все могли понять, ложь это или правда о герое слухов.
Прошло три дня.
После атаки и разрушения завода корпорации Дайк Картель больше не предпринимал действий. Леннок тоже не делал необдуманных шагов после недавней ожесточённой битвы.
Конфликт между двумя силами вошёл в затишье.
— …Странно тихо, — произнёс Леннок.
— Правда? Возможно, они просто действуют скрытно, — ответил Дрей, молча оглядываясь.
Улицы 49-го района, затихшие на время, снова бурлили жизнью. Те, кто обменивался порошком в тёмных переулках, байкеры, собиравшиеся покурить, банды, торгующие товаром в мешках, и торговцы, раскладывающие коврики для торга.
Для Леннока это стало привычным зрелищем.
— Парни, что избегали нас, как призраков, во время конфликта с Картелем, вернулись… Это не могло произойти без причины. Что-то изменилось у них.
— Это интуиция бывшего солдата?
Ленноку было сложно понять, как можно судить о ситуации войны по атмосфере улиц, но Дрей не был человеком, легко бросающим пустые слова. Неудивительно, что он что-то почувствовал, патрулируя улицы и охраняя бар Дженни более пятнадцати дней.
— Скорее не интуиция… Среди них наверняка есть те, кто связан с низшими членами Картеля. Они, вероятно, обмениваются словами вроде: Пока нет признаков крупных движений. Это как солдаты в части, гадающие о расписании на следующий день.
— …
Леннок задумался, и Дрей плавно сменил тему.
— Кстати, когда я выхожу на улицу с тобой, Ван, я явно чувствую, что взгляды на нас другие. Похоже, статус мага меняется с каждым днём.
— Но я даже не знаю, с кем имею дело, — равнодушно ответил Леннок.
Дрей рассмеялся.
— Это не лишено смысла… Но подумай с их точки зрения. Слухи, что маг в одиночку уничтожил отряд палачей, распространяются, а Картель не двигается. Что это значит?
— …
— Маг по имени Ван обладает силой и связями, сравнимыми с организацией. Разве не естественно так думать?
После этих слов Леннок, оглядевшись, наконец угадал эмоции во взглядах людей. Если раньше его репутация вызывала настороженность вместо равнодушия, то теперь во взглядах появилась лёгкая боязнь. Это было ближе к страху перед непостижимым монстром, чем к взгляду на равного партнёра.
— Если мы успешно завершим это дело, позиция мага, вероятно, будет на другом уровне. Ты можешь не ощущать этого, привыкнув к жизни фрилансера… но любой, кто работает на этих улицах, поймёт.
Звезда, которую даже Три Головы Вулкана не могли игнорировать, начала прочно утверждаться.
Дрей не договорил, но Леннок смутно понял, что он хотел сказать. Он объяснял, что значит изменение статуса на этих улицах. Только понимая своё положение, можно извлечь максимум выгоды с минимумом потерь в любой момент.
Он ясно осознавал силу и значение одного могущественного сверхчеловека.
Закончив патруль и обсудив это с Дженни, она кивнула.
— Это очень в духе Дрея. Он, должно быть, пережил что-то подобное в армии.
— В армии?
— Лет двадцать назад продвижения часто зависели от достижений на передовой в крупных городах. Пропуск нескольких званий для заполнения верхних эшелонов был обычным делом. Дрей знает, как выживать в этом процессе.
— …
Что нужно учитывать, когда статус меняется? Для Леннока, жившего лишь завтрашним днём, это была непривычная перспектива. Если привлечь Дрея и его наёмников на свою сторону, не помогут ли они в таких вопросах? Намеренно или нет, Дрей постоянно демонстрировал свою ценность Ленноку — помощь не только силой, о чём тот раньше не задумывался.
Дженни, заметив выражение Леннока, подперла подбородок и слегка вздохнула.
— Кстати, неужели Картель так расплывчато закончит это дело… Честно, я готовилась к полномасштабной войне, задействовав все наши силы.
— Думаешь? — спросил Леннок.
— Ну, не знаю, — ответила Дженни, что было редкостью для неё, всегда чётко знавшей, что ей нравится или нет.
— Глава Картеля был хорошо знаком с моим дедом… К этому времени он уже должен знать об этом деле, но я не знаю, что он думает. Всё зависит от него.
— Ты про Кайзера?
— …
Дженни долго молчала, прежде чем взглянуть на Леннока.
— Знаешь, я не верю, что могу так легко вырваться из ситуации с моей семьёй.
— …
— Но правда и то, что я пока не готова… До сих пор я жила, словно мёртвая, надеясь, что прошлые связи обойдут меня стороной.
Её выражение лица было таким размытым, что его трудно описать.
— Столько людей всё ещё помнят имя моего деда спустя десятилетия. Честно, мне всё равно, что будет. Но если это имя, которое для меня мало значит, теперь мучает моего партнёра…
В её глазах, смотревших вдаль, вновь появилась решимость.
Дженни посмотрела на Леннока.
— Я готова.
— Слово «готова» не стоит говорить так легко. Особенно в этом мире, — Леннок достал сигарету из кармана и поднялся.
Он немного устал, впервые за долгое время обойдя улицы. Но он точно знал, что Дженни хотела передать. И что он должен дать ей ответ.
Встреча с Антаресом ничего не прояснила, но через неё Леннок уже кое-что понял.
Загрязнители в неосвоенном районе.
Остатки проекта [Чёрный Потребитель].
Само это слово было одной из величайших тайн, похороненных на этих улицах. Смерть Кайзера, вероятно, была с этим связана.
Я подтвердил, что время, когда Яксон помнит Кайзера, совпадает с появлением загрязнителей в неосвоенном районе. Скорее всего…
Учитывая, что Яксон была единственной, кто видел конец Кайзера, и что Леннок единственный знал секрет, вероятность связи этих событий была высока.
В награду за победу над наркобароном Яксон дала Ленноку выбор, рассказать Дженни о тайне, которую Кайзер унёс в могилу, или похоронить её.
Леннок ещё не решил. Как всегда, он лишь смотрел на работу перед собой.
— Сосредоточимся на деле Картеля, — сказал он.
— Хорошо, — кивнула Дженни.
— Дженни, ты сказала, что исход этого дела зависит от воли председателя. Но теперь у нас есть способ направить это в нашу сторону.