"Фух..."
Яркая луна взошла на ранней заре.
Дыхание, вырывающееся изо рта, касалось охладевших щёк в морозную погоду.
Хотя зима понемногу отступала, рассвет в Вулкане всё ещё по-прежнему щипал кожу холодом.
Шагая по безлюдным улицам, с поднятым воротником пальто и сумкой в руке, настроение Леннока неожиданно изменилось.
"Хе-хе..."
— Что за.
Естественно, в городе всё ещё прятались хулиганы, отказывающиеся спать.
Из тёмных углов они курили, разглядывая Леннока, прежде чем медленно начать приближаться, оценивая свою цель.
Разобравшись с ними парой молний, чтобы обезопасить себя, он продолжил путь.
Обычно было три способа покинуть огромный город.
Можно было воспользоваться кораблём в порту, уехать на машине по городским дорогам или подняться в небо на самолёте.
Однако большинство жителей Вулкана даже не подозревали о неофициальном способе передвижения, который городские власти предпочитали не замечать.
Этим способом была старая железная дорога.
Оглядываясь назад, это не казалось удивительным. Даже в прошлом, когда Леннок сопровождал Арис на конференцию, они покидали Вулкан на подобном поезде.
Разница заключалась в том, что этот метод не был официально признан, и его использование оставалось тщательно охраняемым секретом для удобства избранных.
И сейчас ситуация была такой же.
Формально Вулкан и Автономный регион Филеном заключили перемирие, но учитывая шаткое состояние отношений после смерти Великого Провидца, тень войны витала в воздухе, готовая обрушиться в любой момент.
Использование транспорта, оставляющего официальные записи о въезде и выезде, было неприемлемым риском.
Постепенно Леннок углубился в пригород. Следуя инструкциям Дженни, он заметил, что и без того слабое присутствие людей стало ещё реже, а его дыхание — легче.
В воздухе оставался только холодный запах бетона.
На самой границе района появилась сгорбленная фигура, освещённая лунным светом.
— Вы пришли. Я ждал.
С кривой ухмылкой он провёл Леннока за колючую проволоку.
Хотя путь был неровным и напоминал временный проход, Леннок не жаловался.
Это был способ передвижения, организованный Дженни. Здесь не было места сомнениям.
Проводник продолжал болтать.
— Для меня честь, что леди связалась со мной лично. Хорошо, что я смог помочь... тем более трогательно, что это была работа, дававшая мне средства к существованию
— Спасибо.
— Не стоит благодарности.
Мужчина усмехнулся, махнув рукой.
— До Автономного региона не так далеко... Старая машина, но быстрая. Вы не потратите больше дня.
— Это безопасно?
— Разведывательные группы всегда начеку между Вулканом и Автономным регионом, готовые к чрезвычайным ситуациям. Но сейчас, когда поезд ходит раз в месяц... он скорее послужит надёжным забором.
Мужчина намёкал на взятку.
Однако Леннока беспокоила редкость поездов. Учитывала ли Дженни расписание, планируя всё до мелочей?
Совпадение казалось слишком удивительным, чтобы быть случайным.
Размышляя об этом, Леннок сменил тему.
— Если мы отправимся сейчас, то приедем до заката.
— Раз уж я выбрал время, когда таможня закрывает глаза, приходится работать в такой час.
Ночной ветер был холодным. Даже поддерживая температуру тела тепловой магией, он чувствовал холод на коже.
Пробираясь через пустынную местность и беседуя с мужчиной, он заметил вдали маленькую железнодорожную станцию.
— Здесь.
Вместо того чтобы идти к станции, мужчина повёл его к небольшой хижине рядом с ней.
Хижина была в плохом состоянии, с мерцающим жёлтым светом.
Объект на окраине Вулкана выглядел удивительно ветхим, но учитывая официальное закрытие станции, это было ожидаемо.
Его собеседник был чиновником, о котором ходили слухи как о коррумпированном, и он был из отдалённого района.
Средних лет мужчина, закинувший ноги на потрёпанный стол в будке и читавший газету, взглянул на вошедших.
— Опять привёл гостя. Хоть в отчётах ты стараешься.
Он пробормотал без энтузиазма, с сигаретой во рту.
Нет, сохранять такую беспечность в такой час мог только человек с необычайной смелостью.
Размышляя об этом, Леннок заметил, как мужчина достал что-то из пальто и передал чиновнику.
Не нужно было гадать, что тот незаметно спрятал. Если бы он не брал взятки, у него не было бы причин закрывать глаза на гостей, прибывающих посреди ночи.
Оставив чиновника, который небрежно махнул рукой, они снова направились к станции.
— Сколько сегодня гостей?
— Посмотрим... Не так много. Около десяти.
Они вышли на покрытый мхом перрон и наконец увидели поезд.
Он не шёл ни в какое сравнение с тем, на котором Леннок ехал с Арис — ржавый состав всего из пяти вагонов стоял на старых рельсах.
Поднявшись на покачивающийся поезд в тусклом свете зари, мужчина кивнул Ленноку.
— Приятного пути.
— .........
Когда дверь закрылась за ним, он почувствовал на себе взгляды уже сидящих пассажиров.
Их лица были разными — высокий мужчина в глубоко надвинутой фетровой шляпе, мальчик в одежде, словно подобранной на улице, киборг, чьи модификации стирали грань между человеком и машиной...
Леннок нашёл свободное место, не привлекая лишнего внимания.
Он уже давно скрывал своё лицо и магический узор, исключая риск разоблачения своей личности Ван.
Учитывая неопределённость предстоящего пути, Ленноку также пришлось тщательно скрывать свою цель — Автономный регион Филеном.
Теперь казалось, что он скрывает не двойную, а тройную личность.
Хотя это и не было критично, он не мог не усмехнуться своей ситуации.
Устроившись в конце пыльного вагона, он широко открыл окно.
Достал сигарету из пальто, закурил и зажал её между губами. Вскоре поезд тронулся.
Состав двинулся в темноту по ржавым рельсам.
Тусклый лунный свет слабо освещал пустынное плато.
Атмосфера в вагоне была ледяной и зловеще тихой.
Любой, кто покидал мегаполис ради Автономного региона в такой час, вероятно, имел на то веские причины.
Осознавая это, пустота вокруг казалась вполне логичной.
Когда Леннок смотрел в окно, скрестив руки, кто-то внезапно занял место рядом с ним.
— Видеть другого мага здесь — какое удовольствие.
Женщина, скрытая за маской, излучающей загадочную ауру, привлекла внимание Леннока. Её голос, доносящийся из-за маски, выдавал возраст, схожий с его.
Её спокойствие и необычная магическая энергия ясно свидетельствовали о её силе.
Леннок бегло осмотрелся, женщина сделала знак пальцем, словно ждала этого момента.
— Не беспокойтесь о подслушивании. Я уже установила магический барьер вокруг нас.
Не дожидаясь ответа, она продолжила: — Приятно знать, что я не единственная, кто направляется в Автономный регион в такое время.
Казалось, она не знала его личность, а просто радовалась встрече с другим магом в таком неожиданном месте.
Леннок, полуприкрыв глаза, выпустил дым и ответил: — ...Тебе что-то нужно?
— .........
Вместо ответа женщина оглянулась и полезла в сумку.
Она вывернула её, высыпав содержимое на импровизированный столик между ними. За секунды всё из её сумки оказалось разбросанным по столу.
— ......?
Ошеломлённый, Леннок открыл рот. Однако он быстро понял смысл этого жеста и усмехнулся.
Все предметы, которые она высыпала, были пропитаны маной — магические артефакты.
Продемонстрировав свою коллекцию, женщина заговорила: — Я слышала, что если просишь об услуге, нужно предложить компенсацию.
— И что?
— Выбери, что хочешь. Я хочу поговорить после этого.
— .........
Леннок смотрел на неё с недоумением. Однако она, видимо, истолковала его взгляд иначе и спокойно протянула руку, представившись.
— Извините за позднее представление. Меня зовут Касия.
Её решение скрыть лицо и назвать только имя казалось продуманным. И имя, и личность, скорее всего, были вымышленными для анонимности.
Хотя она и не скрыла полностью свой магический узор, слабая аура указывала на наличие артефакта или навыков, маскирующих личность.
Тем не менее, от магического восприятия Леннока ей не уйти.
Он незаметно направил ману внутрь и разорвал завесу, невидимую даже для опытной волшебницы перед ним.
В мгновение его чувства проникли сквозь её защиту, раскрыв истинную суть.
Хотя она могла считать, что успешно скрыла личность, Леннок уже видел её магический узор целиком.
Вспоминая узоры, которые он запомнил, Леннок нахмурился, найдя совпадение.
"Это... магический узор, который я видел раньше. Если память не изменяет, возможно..."
Однажды увиденный магический узор навсегда оставался в его памяти.
На мгновение память перенесла его к разговору с Арис по пути на демонстрацию заклинаний контроля поля боя во время конференции.
Тогда женщина средних лет спрашивала Арис о том, как она завербовала Леннока, и обсуждала вопросы талантов.
Магический узор точно принадлежал молодой волшебнице, помогавшей той женщине — Байле, директору исследовательского института.
Так как время и место совпадали с её узором, связанные воспоминания всплыли.
У директора Байлы были проблемы со здоровьем из-за внутреннего разрыва маны, и разве Леннок не давал ей советов по этому поводу?
Хотя детали встречи были туманны, он вспомнил главное.
Если помощница Байлы садилась на поезд в Автономный регион в такой час, у неё, вероятно, была веская причина.
Она пристально смотрела на лицо Леннока и равнодушно пожала плечами, когда он молчал.
— Ну, если не хочешь отвечать, я начну первой. Думаю, так будет правильно.
— ...Да?
Для человека, который сначала казался осторожным, её поведение было удивительно дерзким.
Леннок усмехнулся, подумав, что не помешает её выслушать, особенно учитывая неожиданное предложение компенсации и её прямолинейность.
Однако то, что последовало после короткой паузы, полностью отличалось от его ожиданий.
— Вероятность того, что этот поезд благополучно доберётся до Автономного региона, очень мала. Я хочу попросить твоей помощи в решении этой проблемы.
— .........
Предложение компенсации перед просьбой могло быть эффективной тактикой переговоров, но оно казалось неуместным в текущих обстоятельствах.
Её неопытность в подобных тайных сделках была очевидна — видимо, раньше ей не приходилось заниматься такими вещами.
Хотя она, должно быть, подготовила разные аргументы, со стороны Леннока это выглядело немного неуклюже.
Однако её слова нельзя было просто игнорировать.
Задумчиво глядя, Леннок глубоко вздохнул и спросил: — О чём ты? Поезд взорвётся, что ли?
— Именно. Если ничего не делать, подобное может произойти.
Касия смотрела на него искренним взглядом из-под маски и продолжила: — Сегодня в 2 часа ночи все дроны и разведывательные силы, патрулирующие окраины Вулкана, были отправлены на срочную проверку. Без наблюдения за плато, соединяющим Вулкан и Автономный регион Филеном, вероятность появления разыскиваемых преступников возрастает. Поезда, использующие неофициальные маршруты, становятся лёгкой мишенью.
— .........
— Под предлогом модернизации оборудования разведывательного отряда лаборатория Тойина организовала это. Я случайно получила эту информацию косвенно. Тебе тоже было бы непросто её узнать.
Леннок был знаком с именами лабораторий Тойина и Байла.
Они были ведущими исследовательскими центрами, поддерживающими технологии Университета Рабатенон. То, что он встретил имена Байлы и Тойины, помогая Арис, не было совпадением.
Могла ли это быть преднамеренная атака Тойины, которая, вероятно, узнала о её деятельности и решила помешать?
Попытки Касии скрыть свои намерения могли казаться неуклюжими, но только Леннок мог бы догадаться об этой связи.
— И если в этот момент есть незащищённая движущаяся цель, то конечно...
Ей не нужно было продолжать.
— Почему ты рассказываешь это мне, кто слышит об этом впервые?
— Всё просто.
Касия улыбнулась.
— Потому что ты, без сомнения, один из самых хитрых магов, которых я когда-либо встречала