Вирджил обвёл взглядом молчаливых коллег, прежде чем заговорить.
— Я поговорю с Ваном напрямую о состоянии председательницы. Конечно, он не станет намеренно разглашать секреты… но если мы не объясним, почему она так взволнована и поглощена «исследованиями», он тоже не поймёт ситуации.
— Чёрт возьми… так поддаваться влиянию какого-то фрилансера, — проворчала Мерилда, но не стала возражать Вирджилу.
Все три присутствующих члена совета были ветеранами, стоявшими у истоков Картеля вместе с Оливьерой.
Они знали, почему она, некогда находившаяся на пике своих сил, утратила мощь и пала, и почему теперь уединилась, погрузившись в непонятные исследования.
МакКуин тоже знал, что председательница не может действовать безрассудно, и именно поэтому осмелился на столь явное предательство.
Кансоа заговорила:
— Трудно предсказать, как изменится этот город, так что нет нужды создавать новых врагов без необходимости. Напротив, я надеюсь, что он использует свои полномочия внешнего директора, чтобы укрепить иерархию Картеля…
— Это зависит от того, как мы теперь к нему подойдём, — ответил Вирджил.
— Я собрал его личные данные и общественное мнение из Тёмной сети, взгляните.
Он подключил телефон к терминалу и отправил файлы остальным.
Пока они изучали информацию, Вирджил продолжил:
— Он уже был магом высшего уровня, когда появился в этом городе и связался с Дженни. Несмотря на многочисленные попытки раскопать его прошлое, никаких следов найти не удалось. Он тщательно скрывает себя, до такой степени, что даже его текущее местоположение неизвестно, не говоря уже о прошлом.
— …
— Более того, у него репутация человека, скрупулёзно и тщательно ведущего дела… Можно с уверенностью сказать, что он из тех, кто отвечает взаимностью, как минимум.
— Он не похож на мага, а скорее на дельца, который десятилетиями в этой игре.
— Думаю, все здесь понимают, что нужно, чтобы Ван молчал в этой ситуации.
Вирджил кивнул.
— Раз уж мы все собрались, давайте говорить откровенно. Картель медленно тонет.
— …
— Решение председательницы публично объявить о предательстве МакКуина, которое всё равно бы раскрылось, было мудрым, но это не остановит организацию от потрясений. Чтобы успешно пройти через это, нам нужно активное сотрудничество между дочерними компаниями. Вы все понимаете, что это значит, верно?
Это означало, что члены совета, которые годами держали друг друга в узде, закрывая глаза на разногласия, теперь должны быть более сплочёнными, чем раньше.
Свобода, которой они наслаждались десятилетиями, подходила к концу.
Чтобы отбиться от других Трёх Голов и новых конкурентов, а также сохранить свои позиции, требовалось молчаливое согласие внутри.
Вирджил откинулся на спинку кресла, положив ноги на стол.
Табличка на широком старом пне ясно указывала на титул вице-председателя.
— Старая беспечность и разобщённость закончились. Отныне… будет много дел.
После двухнедельного перерыва Леннок неторопливо вернулся к работе.
Его битва с МакКуином потребовала значительного времени, чтобы избавиться от побочных эффектов множества наркотиков, которые он использовал для принудительного усиления своего состояния во время развёртывания домена внутреннего резонанса.
Он не полностью восстановился, но Леннок никогда не недооценивал своё хрупкое тело.
Его организм был склонен к проблемам, если слишком сильно нагружать его или, наоборот, давать слабину.
Длительный отдых мог даже привести к растяжению спины.
Он не собирался терять бдительность. Леннок никогда не доверял своему телу.
— Ты здесь? — Дженни и Джордан поприветствовали его у стойки бара, который возобновил нормальную работу после конфликта с Картелем.
Несмотря на тяжёлые времена во время инцидента, Джордан благополучно вернулся и, как обычно, встряхивал шейкер.
Учитывая природу их бизнеса, это было чудом.
Если бы что-то случилось с ним, близким другом Дженни, разрешить дело таким образом было бы невозможно.
Леннок сел у стойки, держа стакан, и тихо огляделся.
Бар был оживлённее обычного, полный посетителей.
Он был необычно процветающим.
— Я слышала, что тебя назначили внешним директором на ежеквартальном отчёте о доходах Картеля, Ван, — сказала Дженни, пожав плечами.
— Поскольку тебя одобрили Три Головы, многие думают, что этот бизнес будет процветать.
— Значит, они пришли заранее произвести хорошее впечатление?
— Скорее… потому что мы доказали, что наш бизнес достаточно самодостаточен, чтобы даже крупные игроки не могли его тронуть, и он стал ещё лучшим местом для встреч фрилансеров.
— …
— Ну, конечно, это не мой анализ… примерно такая атмосфера в тёмной сети.
— Странно…
Леннок сделал глоток из стакана и медленно высвободил ману, подслушивая разговоры вокруг.
Как и ожидалось от людей в этом бизнесе, они шумели с напитками, но их настоящие разговоры было трудно расслышать, что, впрочем, не имело большого значения для Леннока.
Как сказала Дженни, в баре значительно увеличилось число людей, тайно обсуждающих деловые вопросы.
Те, кто раньше шептались на улицах, сделали бар новым местом встреч.
В любом случае, это было не плохо.
Вот только руки Джордана, встряхивавшего шейкер, казались особенно занятыми.
Джордан, встретившись взглядом с Ленноком, слабо улыбнулся.
— …Нам, возможно, понадобится новый бармен.
— Пока всё в порядке. Если станет слишком суетно, мы можем попросить помощи… Уверен, кто-то из этих парней подставит плечо.
Джордан поднял руку с шейкером за спиной.
Леннок кивнул, увидев, как Вейан сражается с кем-то на пустыре за складом бара.
— Дрей, похоже, тоже принял решение.
За две недели отсутствия Леннока произошло немало событий, и их бизнес начал стремительно расширяться.
Как только дело с Картелем завершилось, Дрей Кримгал решил присоединиться к бизнесу Дженни вместе со своими подчинёнными.
Было трудно обеспечить удовлетворительную оплату недавно нанятым бывшим спецназовцам только за счёт заказов, получаемых от офиса Кримгала.
Однако в ситуации, когда закрыть офис и перейти под чьё-то начало тоже было сложно, Дрей решил доверить свою рабочую силу Ленноку и Дженни.
Возможно, он посчитал, что сила Леннока, сравнимая с членами совета Картеля, и управленческие навыки Дженни, быстро захватившей контроль над подпольными каналами поставок, были достаточными.
Леннок не знал точно, о чём думал Дрей, присоединяясь к ним, но в какой-то степени понимал его чувства.
Во время напряжённых отношений с Картелем Дрей часто выражал удовлетворение от совместной работы с Ленноком, когда они вместе выходили в город.
Зарплаты членов команды, которые было трудно покрыть только доходами офиса, также могли быть учтены как расходы под компанией Леннока и Дженни с налоговыми вычетами.
— Человек вроде него будет большой помощью для бизнеса.
— К тому же люди, которых привёл Дрей, бывшие спецназовцы, очень хороши в своём деле. Среди них есть специалисты по вождению, администрированию и обслуживанию, так что нам не придётся нанимать новых сотрудников в ближайшее время.
Конечно, Дрей не просто пришёл к ним с просьбой принять его без расчётов.
Это были бывшие солдаты, знакомые с командной системой и обладавшие сильным чувством ответственности за свои миссии. Они также привыкли делать больше, чем от них требовалось, в своих областях.
Они были гораздо надёжнее, чем рабочая сила, набранная из подпольного мира, и, если Дрей выступал посредником, управлять ими не составляло труда.
Это был шаг, который придал крылья перспективам бизнеса, уже позитивно оценённого до конфликта с Картелем.
Леннок некоторое время слушал их разговоры, затем допил свой напиток и встал.
— Уже уходишь?
— Не совсем… Я подумал, что стоит взять заказ, раз уж прошло столько времени.
— Заказ?
С тех пор как он основал компанию с помощью Дженни, у Леннока не было причин сосредотачиваться на фрилансе.
Поддержание статуса фрилансера было необходимо для обеспечения путей получения желаемых наград, таких как артефакты пространства-времени, но в остальном не было причин искать назначенные заказы.
Вместо ответа Леннок взял толстый альбом с фотографиями у стойки, пролистал его и вытащил одну.
Плакат с разыскиваемыми, подготовленный брокерами для охотников за головами.
Леннок улыбнулся двум людям, смотревшим на него с недоумением, и направился к выходу.
— Вернёмся к истокам на некоторое время.
Дела отличались от прошлого, когда ему приходилось выслеживать беглецов, используя магию для отслеживания по крови.
Он широко распространил свою магию в последнем месте, где исчез беглец, и пошёл в направлении, которое подсказали его чувства.
Подпольный бойцовский клуб, незаметно спрятанный под обшарпанной пекарней.
Леннок, обнаружив двух своих целей внутри, пьяных, немедленно вытащил револьвер.
Противник, моргнув от тени, упавшей на его лицо, широко раскрыл рот, как только увидел лицо Леннока.
— А, ааааа!!
Бах!
— Чёрт!!
Бах!!
Работа закончилась мгновенно.
Левитируя двух мужчин, потерявших сознание с пеной у рта и закатившимися глазами, с помощью телекинеза, Леннок заставил шумный бойцовский клуб мгновенно затихнуть.
— Это Ван…
— Чёрт, я впервые вижу его вживую.
— Какое дело у внешнего директора Картеля здесь? Что натворили эти идиоты?
Леннок холодно оглядел центр клуба, который стал безмолвным.
Дрей Кримгал говорил, что положение Леннока изменится после завершения дела с Картелем.
Он не ошибся. Среди тех, кто сейчас шептался, глядя на Леннока, ни один не подошёл, чтобы заговорить напрямую.
Люди, которые раньше подходили к Ленноку с предложениями о найме, больше не были видны.
Маг, который в одиночку сражался с членами совета Картеля и вышел победителем.
Все оценивали его ценность и стандарты.
Они знали, что обычного происхождения теперь недостаточно, чтобы сделать предложение Ленноку.
Эмоции, смешанные во взглядах людей, теперь были ясно видны.
Ревность и страх, настороженность и восхищение… и зависть.
Пока Леннок был погружён в мысли, к нему, обильно потея, подошёл старик с выпирающим животом и слегка поклонился.
— П, похоже, парни, игравшие в нашем клубе, оскорбили мага. Я прослежу, чтобы это больше не повторилось, так что, пожалуйста, простите нас на этот раз…
— …
Старик вытащил пачку купюр из кармана и протянул её Ленноку.
Вместо того чтобы принять, Леннок покачал головой и вздохнул.
Плечи старика сильно дёрнулись.
— Е, если денег недостаточно… Ух!
Леннок бросил двух бессознательных мужчин старику, достал сигарету и сказал:
— Эти двое разыскиваются полицией за торговлю людьми.
— Д, да?!
— Позаботьтесь об этом и передайте их в ближайший офис охотников за головами.
Леннок вышел из клуба без сожалений и рассеянно уставился в небо.
Раньше он сдавал бы каждое из таких достижений напрямую Дженни, но теперь это не имело большого значения.
Он пришёл за беглецами вовсе не поэтому.
Я подозревал, но… этого достаточно, чтобы сделать вывод.
Слова, вырвавшиеся из уст Леннока, не были случайными.
Он использовал предлог возвращения к истокам, но Леннок никогда не забывал, кто он.
Однако причина, по которой он отправился выслеживать беглецов с нелепым поводом, заключалась в поиске возможности восстановить поворотную точку, упущенную им в этом городе.
Глаза Леннока глубоко погрузились, когда он сел на ближайшую скамейку отдохнуть.
Я преуспел в понимании и использовании самого концепта ментального отпечатка. Но…
Продвинув точку зрения в будущее, он рассматривал возможные поворотные точки как прошлое и реализовывал возможности параллельных миров.
Леннок обрёл чудо, в возможности которого даже сам не был уверен, но проблем, которые нужно было решить, чтобы свободно использовать это оружие, было не одна и не две.
Учитывая, что он едва достиг стандартов Леннока, только за счёт огромных затрат, принудительного допинга, клятв и триггеров, а также магического ядра, полученного случайно.
Использовать домен в битвах против других могущественных противников, не только МакКуина, было бы крайне сложно.
Более того, хотя он искал разные возможности, сохраняя анонимность, это было бы бессмысленно, если бы он не мог исключить процесс развёртывания призмы миров при активации магического поля внутреннего резонанса.
Но даже в этом состоянии есть множество способов усовершенствовать мой ментальный образ.
В то время когда Леннок изучал Магическую башню Торбена, пробудил свою уникальную магию молнии и победил МакКуина с помощью домена [Дворец восьми связанных молний], который он полностью воплотил с этим ментальным образом.
Однако причина, по которой [Дворец восьми связанных молний] смог проявить такую мощь, заключалась в понимании и мастерстве Леннока в элементе молнии.
То же самое было бы верно, даже если бы он реализовал другой домен.
Чтобы извлечь достаточную силу из параллельного мира, существующего только как возможность, эта поворотная точка и Леннок должны быть тесно связаны.
Леннок открыл новый горизонт возможностей через свой ментальный образ, но это означало, что ему требовался соответствующий опыт.
Причина, по которой он сегодня оглянулся на прошлое, также была частью этого.
Даже если исключить домены, которые он мог наблюдать в сфере возможностей сейчас, сколько опыта и связи ему потребуется, чтобы развить новый домен?
Чтобы оценить этот стандарт, Леннок, несмотря на больное тело, возобновил свою деятельность.
Медленно, но верно.
Леннок уже начинал осознавать, что за чудо он держит в своих руках.