После подтверждения смерти Пардена МакКуина недавний хаос начал стремительно утихать. Картель, строго говоря, представлял собой конгломерат компаний. Это была лишь совокупность дочерних предприятий, формирующих огромный капитал, и отсечение хвоста не составляло труда.
Картель, решив, что все, кто препятствовал делам Леннока, включая события в 49-м районе, были на совести первого председателя Пардена МакКуина и его дочерних компаний, безжалостно ликвидировал оставшиеся филиалы. Одновременно с объявлением в отчёте о доходах за первый квартал, что половина магов из 49-го района была назначена внешними директорами Картеля, все наконец осознали, что месячный спор завершён, и с облегчением вздохнули.
— Всё складывается, как и ожидалось, — сказал один.
— Кто бы мог подумать, что МакКуин внезапно умрёт во время процесса передачи… Я один чую что-то подозрительное? — пробормотал другой.
— Тише. Думаешь, мы молчим, потому что не знаем? — оборвал третий.
— Хм…
Невозможно было не испытывать смятения от смены поколений, произошедшей со смертью старейшего соратника председательницы. Более того, МакКуин был ближайшим помощником, возглавлявшим отряд исполнения, наиболее связанный с применением силы среди подразделений Картеля. Естественно, начали распространяться слухи, что Леннок, заменивший его, возьмёт под контроль военную мощь Картеля.
— Наличие мага, уничтожившего отряд исполнения, в организации, вероятно, означает именно это.
— Но если так, разве не должны были его хотя бы повысить до председателя?
— Подозреваю, что другие председатели могли этому воспрепятствовать.
Давно не было случая, чтобы простой фрилансер обладал таким значительным влиянием, не говоря уже о столь быстром продвижении. Естественно, внимание общественности было приковано к нему.
После информации, что Вирджил О’Рейден сменил должность на первого деректора и начал формировать новую военную силу, слухи закрепились в уверенности.
Общественное мнение начало сочувствовать Ленноку, который должен был унаследовать пост МакКуина как новый директор. Никто не знал внутренней подоплёки, что сам Леннок отказался от председательского поста.
— Ты действительно с этим смиришься? — Иола, глядя на кофейную чашку перед собой, спросила с пустым выражением. — Если не сейчас, когда система управления в хаосе из-за отсутствия МакКуина, такой возможности больше не будет. Особенно с прямым одобрением председательницы в этом квартале… Если она снова уйдёт в уединение, господину Вану будет сложно занять пост четвёртого председателя.
— Я сказал, что всё уже решено, — ответил Леннок, опираясь подбородком на руку у окна.
Его лицо было покрыто плотными бинтами, и под рубашкой виднелись повязки. Травмы, казалось, подтверждали, что битва с МакКуином была ожесточённой. На самом деле Леннок всё ещё страдал от побочных эффектов различных допингов, принятых перед боем для развёртывания домена.
Не только силы в теле убывали, но и на плече, куда делались инъекции, появились синяки, а рука плохо двигалась. Кроме того, бремя прямого воплощения ментального образа вызывало постоянную усталость, словно давящую на всё тело.
Использование зелий или эликсиров, разработанных самим Ленноком, могло бы помочь, но, поскольку все срочные дела были улажены, не было причин снова полагаться на лекарства. Напротив, эта ситуация идеально подходила для проверки его естественных восстановительных способностей.
Поэтому Леннок терпел дискомфорт, обматывая тело бинтами и пластырями. Иола, никогда не видевшая Леннока уставшим или борющимся, не говоря уже о ранениях, неловко посмотрела на его полузамотанный вид.
— Позиции внешнего директора достаточно. Если я займу пост председателя, я просто окажусь привязан к организации…
Леннок прекрасно понимал, какую власть даёт пост председателя Картеля. Должность, позволяющая напрямую управлять дочерними компаниями этого огромного конгломерата.
Власть, связанная с ней, вероятно, была гораздо больше, чем он мог себе представить. Однако Леннок считал, что ему не нужно официально входить под руководство Оливьеры Рон Мейз, как он изначально думал.
Даже если бы он формально стал частью Картеля, он не смог бы получить власть наравне с председательницей и стал бы лишь четвёртым директором, подчинённым другим председателям. Даже если Вирджил относился к Ленноку благосклонно, другие председатели этого не делали. Вместо того чтобы терпеть раздражение от других председателей, выгоднее было уступить, имея Картель в качестве поддержки, и взять другие преимущества.
— Как прошла сделка, о которой я упоминал?
— Вирджил и Кансоа уже одобрили её. Остался только вопрос, как Мерилда это примет… но, вероятно, проблем не будет, — ответила Иола. — Они не откажутся от просьбы предоставить доступ к хранилищу руководства Картеля в обмен на отказ от поста директора.
— …Хорошо.
Лучше всего было бы достать ещё [Пять пальцев Энакфила]…
С самого начала у него не было привязанности к посту директора, но это не значило, что он собирался просто улыбаться и быть милым. Он должен был взять все награды, которые мог получить от этой огромной организации.
Хранилище руководства Картеля. Ходили слухи, что это склад артефактов, доступный только ключевым руководителям организации.
Как хранилище Картеля, известного как самого богатого из Трёх Голов, там наверняка были бы предметы, полезные для Леннока.
Нет нужды объяснять, насколько полезным может быть артефакт пространственного перемещения. [Пять пальцев Энакфила], созданные для эвакуации важных персон в чрезвычайной ситуации, имели недостаток в невозможности точно настроить желаемое место перемещения.
Однако способности Леннока к управлению магией легко устраняли этот недостаток. Этот предмет он получил за идеальное выполнение просьбы Дайка, но чем больше он его использовал, тем больше осознавал истинную ценность этого артефакта. Поэтому Леннок осторожно применял его только в действительно необходимых случаях. Это был редкий предмет, который заставил его понять, сколько усилий Паноа приложила, чтобы убедить его тогда.
Артефакт, изначально состоящий из пяти карандашей, теперь имел только три. Если бы он мог найти что-то похожее или даже такой же артефакт в хранилище Картеля, это было бы идеально. Или, возможно, он мог бы получить один-два предмета от Вирджила в качестве компенсации за этот инцидент…
— Почему… что не так? — Иола вздрогнула под острым взглядом Леннока и слегка отвела глаза. Казалось, она всё ещё страдала от боли удара молнии, который пережила тогда.
— …Ничего. Если вы дадите мне пропуск в хранилище и выполните несколько упомянутых мной просьб, у меня не будет дальнейших претензий.
— Это… к облегчению.
— Скорее, тебе стоит больше беспокоиться о своей стороне. Разве ситуация не довольно шаткая, несмотря на видимость?
— …
Иола замолчала на слова Леннока, которые без колебаний попали в точку. Леннок посмотрел на неё сверху вниз и усмехнулся.
— Ваша председательница, несмотря на излучаемую мощную ауру, ни разу не показалась мне в своём истинном облике…
— Я ничего об этом не знаю.
— Это очевидно, даже если ты не говоришь. Она, вероятно, связана какими-то средствами или ослаблена. Тогда многое из того, что произошло в этот раз, можно объяснить.
Это дело как-то разрешилось, но, сколько бы он ни думал, оставались подозрительные моменты. Реакция Картеля была странно медленной, и, даже учитывая внутренние распри, реакция председательницы была вялой.
Формальность проведения собрания руководства, даже с риском привлечь внимание в центре города. И даже то, что она закрывала глаза на предательство МакКуина, и даже пыталась привлечь Леннока для урегулирования дела.
На первый взгляд, это казалось игрой сверхъестественного существа, чьи намерения трудно понять, но если всё это было из-за недостатка возможностей, а не простого удовольствия, это имело смысл.
Она не хотела вовлекать своих подчинённых в разборки с МакКуином. Напротив, это означало, что она хотела избежать истощения сил уровня председателей на этом этапе.
Даже если это означало временно закрывать глаза на предательство МакКуина, она пыталась предотвратить прямое вмешательство сил уровня председателей. То, что этот инцидент полностью исключил МакКуина и его дочерние компании, и что Вирджил сотрудничал с Ленноком, должно быть, было по этой причине.
Только после завершения всего Леннок смог отступить и прочитать невидимые обстоятельства этого инцидента.
— Я мало знаю о внутренних делах организации, но если ваша председательница не может легко явить свой истинный облик, и если первый директор прямо её предаёт, это, должно быть, довольно шаткое положение, верно?
— …
— Учитывая тех, кто пытается подняться снизу, это, вероятно… — Леннок пробормотал это, затем остановился и повернул голову к Иоле. На её лбу выступил пот, и она слегка опустила взгляд. Она знала, что не должна показывать своё выражение сейчас, потому что была сообразительной и давно в этом бизнесе. Однако этой реакции было достаточно, чтобы распознать правду. Леннок ухмыльнулся.
— Ну, если не хочешь говорить больше, остановимся на этом. Вирджилу, должно быть, нелегко.
— Это…
— Дам совет, стоит присмотреться к организации, с которой МакКуин пытался связаться. Если совету директоров снова придётся вмешаться, это, вероятно, будет тесно связано с ними. Что значит, что они сунули голову, зная, что их поймают?
— …Переговоры с Десятью Графами уже завершены. Они первыми проявили готовность к переговорам, так что мы достигли мирного соглашения…
— Десять Графов, говоришь.
— …
Иола, осознав, что Леннок полностью её переиграл, замолчала. Фактически, это одно слово было равносильно признанию всех предыдущих предположений.
Леннок, вернувший ей ранее заложенный мистический глаз, бросил взгляд в окно на Иолу, молчавшую, словно решив не говорить больше. Это было интересно. Одна из Трёх Голов подполья. Неужели отношения крупных фигур, доминировавших в этом мире десятилетиями, начали понемногу меняться?
Застоявшиеся власть и фракции долгих лет неизбежно гнили, и не было ничего странного в том, что новые игроки занимали их места. Сила и деньги, всё ещё переполняющие мегаполис, постоянно текли.
Тени, отбрасываемые на подполье, не могли оставаться неподвижными вечно. Леннок одной ногой слегка стоял в Картеле и просто наблюдал, как будет развиваться ситуация, чтобы сделать лучший выбор.
Разве не поэтому он отказался от поста основного директора и принял титул внешнего директора? Леннок, опираясь подбородком на руку и глядя на уличную сцену, рассеянно пробормотал:
— Нужно сделать табличку с именем.
Отдел планирования управления корпорации Дайк. Внешний советник для Агентов. Теперь — внешний директор Картеля. Это был не первый раз, когда он получал бессмысленную табличку, но в итоге Леннок всегда хорошо использовал даже такие таблички.
Его отношения с Картелем в конечном счёте должны были быть такими же. Леннок так думал и медленно закрыл глаза. Его тело было тяжёлым, и веки тоже всё время отяжеляли. Он не стал сопротивляться накатывающему сну.
Разве не бежал он без передышки в Автономной Территории до сих пор? Теперь, даже если он отдохнёт один день, его коллеги помогут ему не отстать.
Это был долгожданный отдых в городе, где не было никого, кому он мог доверять.
— Итак, вместо того чтобы что-то получить от этого парня… ты просто вернулась, рассказав ему всё о наших внутренних делах? — Гррр…! Резкий, звериный звук дыхания, словно у бродячей собаки, наполнил комнату. Огромный зверь с обильной белой шерстью и телом почти размером с грузовик. Плечи Иолы слегка дрожали, когда мифический зверь, напоминающий волка, но с хвостом, имеющим более трёх ветвей, рычал. Вирджил, наблюдавший за сценой, глубоко вздохнул.
— Мерилда, хватит. Тогда почему ты сама не пошла и не вела переговоры?
— Заткнись, Вирджил. Мне всё равно не нравится этот скользкий маг, — прорычала Мерилда в облике огромного зверя. Клыки, торчащие из её пасти, резко блестели. — Мне не нравится, что он становится директором, но он отказался от этого и попросил пропуск в хранилище руководства… это ещё больше раздражает!! — Кухунг!
— … — Вирджил и Кансоа с жалостью посмотрели на зверя, внезапно заревевшего в воздух.
— Мерилда, тише. Сейчас время, когда председательница спит, что за грубое поведение? — Кансоа, женщина средних лет с нервным выражением лица, взмахнула рукой, и мгновенно кристаллы холодного воздуха собрались и надели намордник на пасть Мерилды.
Мерилда, поздно осознав, что на её пасть надели собачий намордник, взбесилась, но в итоге вернулась в человеческий облик, как сказала Кансоа, осознавая присутствие председательницы.
Флуоресцентные волосы. Это было сильное впечатление, совсем не соответствующее цвету её шерсти, но эстетика мифических зверей сильно отличалась от человеческой.
Вирджил и Кансоа хорошо это знали, поэтому ничего не сказали.
— Сложная ситуация. Я намеренно ничего не говорил о председательнице, но он всё сам заметил… — Вирджил, скрестив руки, горько улыбнулся, а Иола молча опустила голову.
— Это не твоя вина, — мягко утешила Кансоа. — Просто этот маг слишком проницателен. Дедуктивно вывести такие вещи, просто глядя на действия и слова председательницы… это значит, что он не просто сильный противник.
— Тьфу… — Мерилда тоже неохотно отвернулась. Иола была талантом, безупречным в плане работы, до такой степени, что она добровольно участвовала в «исследованиях» Оливьеры. Не было особой пользы в том, чтобы её допрашивать, и Вирджил с Кансоа весьма её ценили.
— Лучше всего завербовать его. Все согласны с этим, верно? — …
Он в одиночку нанёс Картелю убытки в сотни миллиардов клеток, и в процессе заметил внутренние распри, предложив Вирджилу сделку в обмен.
Он убил мага седьмого уровня МакКуина, который, хоть и состарился, всё ещё был могущественным, и собрал свои прошлые действия, чтобы приблизиться к тайне председательницы.
Среди новых звёзд, появившихся в этом мире за два года, где был тот, кто так идеально доказал себя в силе и интеллекте? Теперь, когда стало ясно, что порядок внутри организации, контролируемый силой председательницы, нестабилен, делать его врагом было недопустимо. Напротив, лучше было постепенно предоставлять ему власть и привилегии внутри организации и привлечь на свою сторону.