— Пятьдесят лет, — пробормотал МакКуин.
— Пятьдесят лет прошло с тех пор, как я спустился с горы, следуя за ней. Столько всего произошло, чтобы построить Картель. Я ползал по тёмным улицам, терпя всевозможные унижения и позор, и не было дня, чтобы я не чувствовал запах крови. Бывали времена, когда не было воды, и я утолял жажду кровью убитых мной.
Его запавшие глаза покинули Леннока и устремились к пейзажу вдали.
— Я никогда не жалел, что отказался от аскезы. Следование за ней всегда приносило мне избыток богатства и славы. Каждый день был тяжёлым, но это были моменты, полные смысла. Не было даже времени размышлять о каждом дне.
— …
— Но я был слишком стар уже в момент спуска с горы. Когда я прибыл в Вулкан, мне было почти восемьдесят. Я стоял на другой стартовой линии, чем другие руководители, которые сохраняли молодость с самого начала.
МакКуин посмотрел на свои руки.
На татуировки, выцветшие, сморщенные и истёртые временем.
Это был знак старения, которого не избежать ни одному человеку.
— Я получил новую жизнь, достигнув уровня святого, но и это теперь имеет пределы. Я отрицал это до сих пор, но в глубине души знал. Разрыв между мной и другими всё больше увеличивался…
Леннок молча слушал искренний монолог МакКуина.
Старение и смерть, с которыми сталкивается маг высокого уровня. Что такое страх перед концом долгой жизни?
Таких возможностей услышать это было бы немного, если не здесь.
— Моя преданность председательнице остаётся неизменной даже сейчас. Но в отличие от неё, всё ещё владеющей божественной силой, я становился бесполезной частью.
— …
Лицо МакКуина, до того спокойно бормотавшего, исказилось от сильной боли.
Он говорил, не сдерживая агонию и тревоги, накопленные за столетие.
Просто высказывая страх, который он копил и забывал.
Страх перед собственной уродливостью разрушал его серьёзное лицо.
Последний монолог вырвался из его уст, когда он закрыл лицо одной рукой.
— Прежде чем она меня отвергнет, я скорее…
— Ты говоришь, что думал предать её первым?
— Ну… я уже не знаю. Чего я действительно хотел и к чему стремился… Я всё ещё жалко ищу ответ.
Леннок покачал головой, глядя на самоуничижительного МакКуина.
Даже сверхчеловек с сильным духом, крепким телом и ясным разумом не мог избежать страха перед течением времени.
Чем дольше он был укоренён десятилетиями, тем сильнее он не выдерживал грядущих перемен и разрушался.
— Но теперь достаточно.
В момент, когда он так сильно сжал посох, что тот, казалось, сломается, и ударил им о землю,
КВА-А-А-А-А!!
Из его массивного тела начала извергаться невероятно яростная аура.
Одновременно татуировки, выгравированные на всём его теле, поползли по коже, образуя уникальный узор.
Десятки колец на конце посоха яростно зазвенели.
— Признав своё уродливое нутро, я обрёл силу. Это будет обещание и ограничение, доказывающее мою собственную правду.
— Это колдовство…?
Метод признания своего внутреннего «я» и мотивов, использующий это как магическое принуждение, чтобы извлечь силу.
Парден МакКуин модифицировал и использовал условия, которые маги, достигшие предела, применяют для доведения своих навыков до крайности, по-своему.
— Это испытание станет частью пути к поиску ответа, поэтому я воспользуюсь последним шансом, данным председательницей, и вернусь к ней.
Боль на лице МакКуина исчезла без следа.
Только татуировки на его лысой голове вращались вокруг макушки, непрерывно напевая неизвестные заклинания.
Он формировал печати одной рукой, одновременно продолжая бить посохом о землю другой.
Неизвестные слова без перерыва лились из уст МакКуина, но Леннок просто молча наблюдал.
Он знал, как человек, прошедший множество битв.
Исход не будет решён чем-то подобным.
Для Леннока это была первая битва против мага седьмого уровня.
Гораздо важнее было запомнить каждое его движение.
ПА-А-А-А!!
С движением посоха, ударившего о землю, на полу возникла яростная рябь.
Внутри волн, распространяющихся в воздухе, извивалась чуждая сила, и в итоге она разорвала само пространство.
[Техника освобождения]
[Дух Арджумарта]
ДУ-ДУ-ДУ-ДУ-ДУН!!
В тот момент за спиной МакКуина появилась огромная каменная статуя высотой почти десять метров, разрывая рябь и являя себя на крыше небоскрёба.
Статуя, вызванная с высоты 800 метров, прицепилась к стене здания, как паук, показывая лишь лицо на крыше и глядя на Леннока с гневным выражением.
В буре яростной магической силы МакКуин закричал:
— Подними руки, маг!!!
— …
— Я атакую!!!
— Началось.
Вирджил кивнул, глядя на изображение здания на экране.
Жёлтая рябь возникла в пустом небоскрёбе, и одновременно появилась огромная каменная статуя.
Иола, увидев, как статуя мгновенно вонзила конечности в стену здания и зарычала, пробормотала с отвращением:
— Генеральный директор МакКуин сразу вытащил это…
Сила Пардена МакКуина, мага седьмого уровня, изначально исходила из гор, где он практиковал аскезу.
Хотя он и был запятнан мирской жизнью, его тренировки всегда оставались его мощным оружием, не угасая.
В частности, [Техника освобождения] и [Домен духовного равновесия], которые он преимущественно использовал, были традиционными техниками высоких монахов, практиковавших аскезу в горах Эватра.
Они специализировались на оказании разнообразного влияния во всех направлениях, охватывая прямые и косвенные техники.
МакКуин, мощный маг и мастер боевых искусств высокого уровня, обладал выдающимися боевыми способностями как в дальнем, так и в ближнем бою.
Он также был искусен в усилении союзников и наложении проклятий и ограничений на врагов.
Если бы МакКуин, как изначально планировал, повёл в бой своих подчинённых, его боевая мощь удвоилась бы.
То, что ситуация была предотвращена и сведена к дуэли один на один, произошло благодаря активному вмешательству Вирджила, как и предвидел Леннок.
— Я должен был сделать хотя бы это, чтобы сдержать обещание, данное Вану, — улыбнулся Вирджил.
— Нужно произвести на него хорошее впечатление, чтобы вернуть свои глаза, верно?
— Прежде всего, важно, чтобы это дело завершилось благополучно… но ситуация выглядит не слишком хорошо, — ответила Иола с угрюмым выражением.
— То, что он вытащил это, доказывает, что МакКуин в отличной форме, не так ли?
МакКуин — не только старейший из директоров, но и, безусловно, самый старый маг во всём Картеле.
Он долгое время был активным магом седьмого уровня, но уже несколько десятилетий находился на постепенном спаде.
Поэтому среди руководителей ходили слухи, что он часто с трудом контролировал своё состояние, и его высокоуровневые техники с каждым разом становились всё более нестабильными.
Возможно, из-за осознания этих слухов МакКуин не появлялся на поле боя лично более двадцати лет.
Неожиданно он с самого начала вызвал свою коронную призывную сущность, Арджумарту.
Арджумарта, вызываемая через контракт с существом из другого мира через [Домен духовного равновесия] и затем призываемая через [Технику освобождения], была самой мощной поддержкой техник МакКуина и символизировала отступника-монаха в его расцвете.
Иола всё ещё живо помнила её мощь, когда впервые присоединилась к Картелю.
Она сказала с обеспокоенным выражением:
— Если МакКуин победит в бою против Вана, это создаст множество проблем. Артефакты и реликвии, которыми владеет сам Ван, предположительно весьма ценны, и велика вероятность, что МакКуин полностью поглотит его сферу влияния.
Причина, по которой Вирджил так активно действовал, заключалась в необходимости решительно устранить предателя, предавшего организацию.
Он считал, что нет будущего без беспощадного отсечения предателя.
Однако по какой-то причине Оливьера дала МакКуину шанс исправить свою ошибку.
И этот бумеранг мог быть направлен не только на Вирджила.
— Хотя у него осталось мало времени, если он получит помощь от председательницы…
— Не стоит об этом беспокоиться. Похоже, председательница не слишком заинтересована в их сегодняшнем бою, — ответил Вирджил.
— …Это значит, что исход уже решён?
— Ну… кажется, она не хочет тратить время.
— На самом деле, нам нет особого смысла это наблюдать. Домен МакКуина больше специализирован на сокрытии себя от внешних взглядов… Полагаю, когда бой разгорится, ничего не будет видно.
— …
— Насладимся этим в меру и уйдём. Возможно, это последний раз, когда мы видим Арджумарту.
Глаза Вирджила, когда он это говорил, были бесконечно холодными и запавшими.
— По крайней мере, я думаю, что эта вероятность гораздо выше.
В тот момент, когда Вирджил так бормотал, кто-то внезапно появился перед баром Дженни.
Она, медленно спускаясь по лестнице в бар, колыхая пёстрым халатом, подняла взгляд.
Она слегка улыбнулась, встретившись глазами с Дженни, встряхивающей шейкер в углу бара.
— [Наконец-то у меня есть время поговорить.]
Пока Леннок пересекал грань между жизнью и смертью, мир продолжал двигаться.
Ещё одна связь должна была разрешиться здесь сегодня.
ДУ-ДУ-ДУ-ДУ-ДУ!!
Десятки лучей света, пересекающих крышу здания, устремились прямо на Леннока.
Фрагменты щита, которые Леннок вращал, ринулись во все стороны одновременно, отражая лучи с временной задержкой,
И пробили пол крыши здания, проникая под углом.
ЗЗЗЗЗЗ!!
Даже когда небоскрёб, который Картель так старательно обслуживал, начал беспомощно разрушаться, рука МакКуина была неумолима.
Крыша небоскрёба, где стояли два мага, сильно затряслась одновременно с тем, как каменная статуя, вонзившая конечности в стену здания, наклонила своё тело, и Леннок пошатнулся.
МакКуин, не упуская этот момент, взмахнул посохом, и в соответствии с этим движением магическая сила превратилась в десятки стрел обратного поля.
Одновременно статуя схватила стрелы обратного поля одной рукой и взмахнула ими, и размытый вихрь обрушился на Леннока, как фейерверк.
КВА-ГВА-ГВА-ГВА!!
С этой мощной разрушительной силой угол крыши здания мгновенно обрушился, и обломки начали падать вниз.
В потоке обстрела только щит Леннока яростно двигался вперёд.
— …
Позади него Леннок, доставший сигарету, смотрел на МакКуина острым взглядом.
Это не просто призыв.
Обычно маги, особенно призывные сущности, вызываемые с помощью техник призыва, используются для компенсации наиболее фатальных слабостей мага.
Маги, посвятившие себя тренировкам и аскезе техник, обычно уязвимы в ближнем бою или лишены таланта, несмотря на обладание мощной магической силой, и часто восполняют недостаток ближнего боя и передовой линии через призывы.
Однако вместо того, чтобы вести бой с помощью своей сущности, МакКуин стоял перед Арджумартой и управлял статуей, как дирижёрской палочкой.
Напротив, массовые атаки и поддержка техник, испускаемые огромной статуей при движении, постоянно сдерживали Леннока и изливали непрерывную огневую мощь.
Он вызвал сущность, поддерживающую его техники, потому что уверен в ближнем бою? Нет, всё не так просто. Похоже, ему не хватает боевых способностей…
Интересный метод.
Леннок молча наблюдал, даже не думая противостоять обстрелу, который МакКуин непрерывно изливал.
ДУ-ДУ-ДУ-ДУ-ДУ!!!
Десятки лучей света и обстрелы с неба, и одновременно масса невредимого вещества обрушилась на Леннока, но его щит двигался первым.
Щиты, разделённые на десятки частей перед глазами Леннока, одновременно сжимались и вращались, уменьшая площадь удара, и отражали все атаки в точный момент, снижая угол.
КА-ГА-ГАК!!
— …!!
Леннок улыбнулся, заметив, как дрогнул рот МакКуина, с полной силой произносившего заклинания.
Щит, который использует Леннок, всё ещё был той же обычной магией, что он применял в начале, и количество наложений составляло всего пять.
Единственная причина, почему Леннок до сих пор не улучшал магию щита, несмотря на силу, пробитую даже полным ударом Гирарда, была в этом.
Ёмкость магии щита была уменьшена до такой степени, что она почти интегрировалась с сознанием Леннока.
Магический щит очень полезен, но, с другой стороны, требует огромного количества магической силы при каждом увеличении прочности.
Чем больше вкладывается магической силы, тем тяжелее становится ёмкость магии, и тем сложнее Ленноку её контролировать.
С точки зрения Леннока, который свободно управляет рассеиванием, концентрацией, сжатием и вращением щита, было гораздо эффективнее позволить удару рассеяться, сохраняя умеренную прочность.
Важно не полностью блокировать атаку, а создать момент для ответа Леннока.
Хотя боевой стиль Леннока, который, несмотря на отсутствие мобильности, совсем не полагается на магию щита, странен.
Никто не мог сказать, что это неправильно.
Паттерн примерно понят.
Дальний обстрел — наиболее эффективное средство атаки, которое может использовать маг, но, напротив, из-за этого количество используемых техник стандартизировано для каждого мага.
Если бой не станет более интенсивным, поддерживать атаки и защиту на этом уровне будет нелегко в текущей ситуации.
Леннок, закончив расчёты, быстро начал думать.
Учитывая средства, которые у меня есть… я могу закончить бой за пять ходов.
— Хорошо.
ВУУУУ!!
Леннок, поднявший магическую силу, мгновенно поднял левую руку.
Десятки толстых потоков, текущих между его длинными пятью пальцами, мгновенно закрутились, связались и завертелись, превращаясь в огромное копьё молнии.
Изменение свойств уникальной магии молнии
[Спиральная молния]
ПА-ДЖИ-ДЖИ-ДЖИК!!!
Синее копьё света, поднявшееся вдоль его левого предплечья, засветилось, закручиваясь в воздухе.
В этот короткий момент он так сильно закрутил молнию и завертел её, что наконечник копья рисовал идеальную спираль.
В тот же момент, как МакКуин вздрогнул, Леннок отпустил руку, державшую копьё.
Не нужно было его бросать. [Спиральная молния], выпущенное по воле Леннока, стало вспышкой света и устремилось к МакКуину.
ПА-А-А-А-НГ!!
Скорость, превзошедшая разрыв восприятия. Но МакКуин не уклонился.
Он видел, как Леннок полностью отразил его атаки с фронта.
К тому же, если бы он уклонился, его призывная сущность приняла бы удар [Спиральная молния].
— Хууп…!!
МакКуин, мгновенно сложивший печати, ударил посохом о землю.
[Врата сопротивления урону]
КУ-КУ-КУ-КУ!!!
Арка, вызванная, словно огромная пасть, поднявшаяся из земли, заблокировала молнию Леннока.
Леннок пробормотал, глядя на это:
— Тебе следовало уклониться.
Наконечник [Спиральной молний], закрученный до предела, вцепился в толстую железную стену [Врат сопротивления урону] и вгрызся внутрь.
КА-ГА-ГА-ГАК!!
Как оно разрушает щит, закручивая силу изнутри, [Спиральная молния] — наиболее оптимизированная осадная магия для пробивания барьеров и разрывания плоти.
Это ближе к осадному тарану, чем к копью.
Копьё молнии, мгновенно пробившее [Врата сопротивления урону], устремилось к МакКуину.
КВА-А-А-НГ!!
Твёрдая рука статуи, стоявшей позади, схватила [Спиральную молнию] и изменила его направление.
ДУ-ДУ-ДУ-ДУ-ДУК!!
— Ух…
Тело МакКуина осталось целым лишь на волосок, но цена была значительной.
Молния, пронзившая левую руку Арджумарты, прошла через плечо статуи сзади, и огромная ударная волна взорвалась.
ТУ-Э-ЭНГ!!
Цветок молнии, расцветший за голубым небом, разбился и исчез на холодном ветру.
Лицо МакКуина мгновенно окаменело от огневой мощи, превосходящей здравый смысл.
На первый взгляд кажется, что они обменялись яростными атаками, но реальность была иной.
Ни одна из атак МакКуина до сих пор не сработала, а первая магия, брошенная Ленноком, оторвала левую руку статуи.
На крыше небоскрёба.
Даже на невыгодном поле боя, окружённом огромной призывной сущностью, где пространство для уклонения было ограничено, Леннок точно увидел суть.
Явная правда, что при одинаковой огневой мощи МакКуин, с большей площадью воздействия, не мог её избежать.
Леннок посмотрел на МакКуина и спросил:
— Не кажется ли тебе, что сцена, которую ты подготовил, слишком тесна?
— …
МакКуин вздрогнул и отвёл взгляд от интенсивного взгляда с текущим синим светом.
— Предварительный бой закончен. Если ты действительно хочешь жить и найти ответ, тебе придётся выложиться на полную.
Одновременно с этими словами Леннок начал быстро складывать печати обеими руками, опущенными вниз.