Ван открыл деревянный футляр и осмотрел содержимое. Двадцать маленьких пилюль, завёрнутых в тонкую золотую фольгу, аккуратно лежали на подушке внутри.
— Я ориентировалась на твои биоритмы того дня и сосредоточилась на постепенном улучшении твоего здоровья, — телепатически сказала Яксон.
— Понял…
— Принимай по одной на каждое полнолуние. Можно превысить дозу раз в месяц, но если отклонение больше недели, побочные эффекты будут серьёзными.
Она начала объяснять меры предосторожности.
— Пять минут после приёма твоё тело будет более восприимчиво к магии, но минимум три дня ты не сможешь нормально двигаться. Это процесс стимуляции и встряски нервной системы для принятия новых раздражителей. Может даже случиться потеря контроля над телом.
— …
— Одна пилюля в месяц. После пяти будет явное улучшение, а после половины некроз клеток от отравления маной снизится на 80%. В итоге ты сможешь подавить симптомы отравления маной, включая побочные эффекты, примерно наполовину. При твоих усилиях и прогрессе возможно большее.
— Это впечатляет, — сказал Ван.
Он прошёл через многое ради этого момента, но на деле лишь доверил Яксон свой диагноз и доставил ей Малабес, редкое лекарственное растение. Однако Яксон создала чудодейственное средство, способное постепенно улучшить его конституцию всего по одному диагнозу. Ван, освоивший алхимию, тоже экспериментировал с созданием лекарств, чтобы найти подходящий допинг, но метод Яксон оставался для него загадкой. Несмотря на его слова, она продолжила без изменения выражения лица.
— Имей в виду, это лишь постепенно изменит твое здоровье, но не решит проблему отравления маной. После лечения физическое усиление магией не будет проблемой, но побочные эффекты не исчезнут полностью.
— Понял.
— В футляре я вложила копии твоих медицинских записей и Кайзера. Если понадобится помочь Дженни, надеюсь, ты найдёшь там хоть малую подсказку.
Ван медленно кивнул и, убрав футляр в карман, заметил, как смягчилось лицо Яксон.
— Да… ты хороший парень. Если бы у меня был внук, он мог бы быть таким.
— …
Возможно, она попытается запомнить этот день. Но даже записав его в дневник или на видео, она никогда не ощутит эту встречу как свою. Ван не мог полностью понять её боль — следы связи, такой близкой, но недостижимой, из-за чего она укрылась у далёкого озера. Но однажды, если он поднимется достаточно высоко, чтобы освободить кого-то от оков, если его рука станет достаточно мягкой, чтобы снять кандалы с себя и других…
Подавляя ожидание, почти граничащее с сожалением, Ван молча опустил голову.
— Спасибо за доброту. Когда-нибудь…
Он осознал тяжесть невольно вырвавшихся слов и замолчал. Это было слишком далёкое обещание для него, не уверенного даже в ближайшем будущем. Всё, что он мог сейчас, — выразить уважение и благодарность за её труды и стойкость.
Так закончилась прощальная встреча, отличная от смерти. Встреча двух магов, не переступивших границы, осталась тайной в памяти одного. И Ван впервые получил второй ключ к освобождению от своих оков.
—
— Закончил? — спросила Дженни, когда Ван вошёл в бар.
Он кивнул, а она, с мрачным видом, повертела сигарету в пальцах.
— Похоже, всё так и заканчивается…
Она коротко вздохнула, но не продолжила. Вероятно, она знала, что не может ничего сделать для Яксон и не имеет на это права. В итоге она не спросила, что Ван получил от неё.
Даже сблизившись с ним через бизнес, Дженни держала дистанцию в ключевых вопросах. Это чувство меры, кажущееся простым, но трудное для соблюдения, было одной из причин, почему Ван доверял ей.
Отдышавшись в баре, он принял бокал от Джордана и слегка улыбнулся.
— Уже работаешь? Не рано?
— Я доктор, — бледный Джордан улыбнулся. — Знаю, когда мой день настанет. Сегодня не так уж плохо.
— Может, поделишься своей удачей с ребятами? — Ван указал на наёмников за соседним столом.
С усилением конфликта с Картелем бар Дженни утратил функцию питейного заведения. Клиенты, привыкшие пить под градом пуль, жаловались, но с помощью Себастьяна их удалось перенаправить, освободив место для офиса наёмников Кримгала.
Джордан лениво поднял бокал.
— Я угощаю их с тех пор, как ты пришёл. Разве не очевидно?
Охрану базы, включая Дженни и Джордана, в основном обеспечивали силы офиса Кримгала, включая Дрея. Навыки лидера, Дрея Кримгала, и его командиров — Уэйана, Кидэла и Айка, а также других наёмников, — превосходили средний уровень, виденный Ваном за время работы фрилансером.
Конечно, если бы вмешался мастер уровня Вана, они бы не справились, но могли хотя бы сообщить о вторжении. Сотрудничество Вана и Дженни в поддержке сети безопасности в 49-м районе было естественным.
— О чём так увлечённо болтаете? — Дрей, закончив смену, с улыбкой сел рядом с Ваном.
Несмотря на командование сетью безопасности, он старался патрулировать улицы и общаться с бойцами. Как бывший солдат, он прилагал усилия, чтобы поддерживать их моральный дух. Ван передал ему бокал и спросил:
— Как дела?
— Не просто, как и ожидалось, — Дрей слегка улыбнулся и покачал головой. — 49-й район огромен, и тут полно бизнесов, помимо агентства Дженни. Пытаюсь сделать сеть безопасности плотной, не задевая их, но это сложно.
В окраинах Вулкана, где всегда пахло кровью, избегать конфликтов было непросто. Выявить и защититься от опасных личностей в месте, где порядок хромал, а преступники кишели, — задача не из лёгких. Дрей это понимал, поэтому, вместо строгого разделения дел, постепенно снижал интенсивность охраны в зависимости от удалённости от бара.
— Хорошо лишь то, что у нас хватает опытных ребят, которые быстро адаптируются.
— Слышал, ты расширил офис. Нашёл хороших людей? — спросила Дженни.
В этой перенасыщенной индустрии слава распространялась быстро. Если Дрей нанял мастеров, Дженни бы услышала, но она явно была не в курсе. Ван, уловив намёк, спросил:
— Солдаты, верно?
— Ты проницателен, — с лёгким удивлением кивнул Дрей. Дженни хлопнула себя по колену.
— Вот почему я не слышала их имена! Дрей, ты привёл людей из своего подразделения?
— Группа наёмников из спецназа — звучит надёжно, — добавил Ван.
Как знал Ван, Дрей был из спецподразделения «Полк Гадюк». Если он привёл товарищей с таким же опытом, их организационные навыки и выполнение задач не вызывали сомнений.
— Не все из моего подразделения… в основном это друзья, попавшие сюда по схожим причинам. Просто я уже обосновался тут, и появилась возможность работать вместе.
— Похоже, дела в армии идут неважно? — спросил Ван.
Дрей горько улыбнулся.
— Уже давно всё изменилось. Ненужные на фронте части расформировывают и увольняют. Даже те, кто держался до последнего, теперь ищут способы выжить.
Военная мощь Вулкана оставалась грозной, но без войны её размеры были избыточны. Десятки частей на западном фронте казались лишними. Городское правительство, видимо, планировало реорганизовать армию, критикуемую за бюджет.
— Кстати, армия была замешана в деле с бандой Сигар Бэнг… В последние годы всё явно ухудшилось, — вспомнил Ван.
Тогда Бек Клинтон, один из главарей Сигар Бэнг, поставлял солдатам, отложившим отставку, припасы в обмен на оружие. Говорили, те солдаты жили в заброшенном спутниковом городе, но их судьба осталась неизвестной. Это не было срочной проблемой, и Ван сменил тему.
— Хорошо, что офис растёт, но на такие доходы его не прокормить.
Участие Дрея с частью сил офиса было плюсом, но плата от Вана и Дженни не покрывала их труд. Для такой группы нужна либо крупная, либо постоянная прибыль, либо работа, как у Антареса, где все — топовые пользователи маны. Дрей слегка опустил голову, словно задели больное.
— Ты прав. Новички пока довольствуются прожиточным минимумом, понимая свою неопытность, но я, как ответственный, должен обеспечить им больше.
— Понимаю, — кивнул Ван.
Дрей взглянул на равнодушно кивающего Вана и отвёл взгляд. Расширение офиса за счёт уволенных солдат было благом, но в текущей ситуации платить им достойно было трудно.
Для Дрея это сулило долгосрочные выгоды, но как долго его товарищи выдержат интенсивную работу за ту же плату? Естественно, его взгляд падал на бизнес Вана и Дженни. Навыки Дженни, знакомой ему давно, были вне сомнений, но больше Дрея впечатляли способности Вана.
Он знал, как прославились выполненные Ваном заказы, ещё со времён его работы безвестным фрилансером. Решительность, не позволяющая терять ни минуты, и острое чутьё, проникающее в суть сложных дел. Его умение оценивать эффективность работы, помимо магических способностей, поражало даже Дрея.
Ван, несмотря на талант, не задирал нос и тщательно оценивал противников, заслуживая твёрдое доверие. Он казался равнодушным, но мог понять других с одного взгляда. Холодный и бессердечный на вид, он ответственно выполнял работу за разумную цену и сохранял минимум вежливости с знакомыми.
Его, должно быть, засыпали предложениями скаутов, но он оставался один, явно готовясь к этому моменту. Дрей невольно представлял, как сам работает под началом Вана, а не наоборот.
Не из-за ли этой мысли он влез в проект, несмотря на поток заказов в офисе? Это было неясно, но Дрей решил запомнить эту идею.
Дженни посмотрела на них и, словно вспомнив, встала.
— Кстати, та штука, что притащил Ван, уже может говорить. Не хочу оставлять этого психа надолго, давай разберёмся и избавимся.
— Ты так буднично говоришь о жестокости, — Дрей, знавший, о чём речь, нахмурился.
Ван тоже поднялся.
— Закончим быстро. К этому времени он должен быть готов говорить.
Единственный недостаток [Божественного Земного Артефакта] — после активации его силу нельзя отключить по желанию владельца. Ван не знал, как Мадреа Фалсир справлялась с этим, но ему пришлось ждать, пока мана артефакта не иссякнет.
— Гирард Ожетт — один из руководителей Картеля, напрямую управлявший бизнесами. Пусть он выглядит чокнутым, в его голове есть ценная информация.
— Мы можем нанести Картелю серьёзный удар, — добавила Дженни.
— Если удастся, хорошо бы узнать о верхушке. Особенно о совете директоров, управляющих организацией. Надо выжать из него всё. Если этого мало…
— Мало? — переспросила Дженни.
Глаза Вана холодно блеснули.
— Это не могло затянуться надолго с самого начала. Придётся искать тех, кто может говорить с директорами напрямую.
Даже если председатель Картеля не двинется, без переговоров с верхушкой дело не решится. Если ответ найдётся здесь, положение Вана взлетит неимоверно. Он лишь надеялся, что вторая встреча с Гирардом поможет его планам. Дженни открыла дверь в подвал, и Ван последовал за ней.