— Я планировал разобраться с тем руководителем Картеля так же, как и в прошлый раз. Но внезапно вмешался фигурант уровня президента и всё запутал.
С момента, как Леннок подчинил Иолу своим магическим взором, он не собирался её убивать. Хоть он и мог прикончить её на месте, чтобы выплеснуть гнев, он решил, что в текущей ситуации захватить её живой и выведать информацию будет эффективнее. Но, в отличие от прошлого раза, вмешательство Вирджила и последующая неразбериха вынудили Леннока использовать [Божественный Земной Артефакт].
— В этом смысле нам повезло, что такой высокопоставленный руководитель действовал в одиночку. В худшем случае я даже рассматривал перекрытие дорог и бой с вооружёнными силами…
Велита цокнула языком на беспечные слова Леннока.
— Гирард Ожетт — мясник, специализирующийся на одиночных операциях, даже среди верхушки Картеля. Как ты видел, его странная внешность и причудливый характер создают кучу проблем, но его мастерство неоспоримо.
— В мире наёмников он известен как псих, которого лучше избегать, если он враг. Хотя его внешняя активность снизилась после назначения заместителем Картеля, он не тот, кто так легко подставляется.
— Хм…
Они говорили спокойно, но в их голосах сквозило невольное восхищение. И большая часть этого восхищения была направлена на мощь магического артефакта Леннока — [Божественный Земной Артефакт]. Леннок удовлетворённо кивнул.
С такой эффективностью она сработает и против более сильных противников.
Он тестировал артефакт несколько раз, но впервые применил его в бою, и результат превзошёл ожидания. Разрушая бизнесы Картеля, Леннок держал этот план как запасной, но до сих пор случая не представилось. Гирард стал первым руководителем Картеля, так упорно преследовавшим его. И это удалось лишь потому, что он был заместителем с такими странными способностями и предпочтениями, что действовал в одиночку.
Если бы Леннок пытался одолеть Гирарда в честном бою, это заняло бы в десятки раз больше времени и ресурсов. Но [Божественный Земной Артефакт] — мощный артефакт, замораживающий пространство и полностью сковывающий цель при активации. Это предмет, которым пользовалась Мудреа Мадреа Фалсир до того, как она достигла трансцендентности, и его сила была бесспорной.
Гирард, похоже, усиливал физические способности, подпитывая себя кровью через изменения внутренней маны, но против артефакта, блокирующего сопротивление в пространстве, он был бессилен.
Леннок внимательно разглядывал Гирарда, задумчиво поглаживая подбородок.
Впервые я сковал противника такого уровня пространственным артефактом. Надо запомнить связанные явления и потоки маны.
Учитывая, что активация [Божественный Земной Артефакт] занимает не менее десяти секунд, случай, когда противник так идеально повержен, редок. Это удалось благодаря заранее подготовленному артефакту и подавляющей силе Белвера.
Почему-то вместо заклинаний или артефактов времени, которых Леннок так жаждал, в его руки попадали пространственные реликвии. Но он не пренебрегал изучением пространственной магии. Хоть пространство и время — разные категории, они переплетены на одной оси, составляющей мир. Понимание одного может привести к другому.
— Ван, что дальше? Лично я бы прикончила его, пока он не сопротивляется, — сказала Велита.
— А я предлагаю сперва пустить с молотка его шмотки, — вмешался Белвер. — У Гирарда куча врагов, можно неплохо заработать, даже продавая его конечности.
Велита пнула Белвера по голени за бандитские замашки, а Леннок принял решение.
— Предложение Белвера любопытное, но пока запрём его в подходящем месте и допросим.
Леннок схватил Гирарда за волосы и поднял. Застывшие, мутные глаза не шевелились.
— Как высокопоставленный руководитель, агент управления Картеля, он должен знать немало.
— Его не так просто разговорить, — с тревогой сказала Велита. — Учитывая, что он становится сильнее от крови и ран, физические пытки не сработают.
Действительно, без [Божественного Земного Артефакта] даже удержать его будет сложно.
— Не беспокойтесь, — улыбнулся Леннок, впечатав голову Гирарда в землю. — Я неплохо умею допрашивать пользователей маны.
—
Хуфф, хуфф!!
Пот стекал с торса Вирджила, пока он, сгибая руки, прижимался к полу. Толстые цепи, сковывающие тело, ограничивали движения мышц и создавали огромную нагрузку, но Вирджил молча продолжал тренировку.
Над его склонённой головой плавали три системных окна.
[1: ТОЛЬКО ЗВУК]
[3: ТОЛЬКО ЗВУК]
[4: ТОЛЬКО ЗВУК]
— Вирджил, ты слышал? — раздался голос из четвёртого окна.
— …
— Гирарда живым захватил маг по имени Ван. Это куда большая проблема, чем если бы этот психопат погиб.
— И что? — отозвался Вирджил, не прекращая упражнений.
— Эй, что за тон? — вмешался неприятный голос из третьего окна. — Ты взялся за это дело, Вирджил. Так делай свою чёртову работу. Разрушено уже больше пяти наших бизнесов, ты просто оставишь это?
— Хотите сами разобраться — вперёд.
— Что, ублюдок? — голос стал резче.
Вирджил, не обращая внимания на ругань, сосредоточился на мышцах.
— Я взялся за это, потому что нужен был ответственный, пока не доложили председателю. Я рассказал ему всё, но лезть в это напрямую не намерен.
— Что это значит? — впервые подал голос первый.
Вирджил слегка поднял голову и улыбнулся.
— Председатель забыл о Зените(название бара Дженни), пока я не доложил. Но мы первые начали. Значит, кто-то из вас троих заварил кашу, верно?
— …
— Не знаю, один или двое, но не все трое. Заканчивайте, что начали. Неужели вы думаете, что теперь можно просто уйти от ответственности?
Кто разгромил бар Зенита, пока неясно, но проверка, на чьей стороне были участники той операции, быстро даст ответ. После той ночи, когда Вирджил столкнулся с Ваном, чтобы спасти Иолу, он отказался от идеи сражаться с ним напрямую.
— Этот маг, Ван. Он силён. По крайней мере, куда опаснее, чем вы думаете.
— Он всего лишь фрилансер… — возразил четвёртый.
— Даже если не считать Зенита и остальных, поймать и убить мага такого уровня непросто. Разозлив его, вы не сможете его поймать, и всё повторится. А убытки отразятся в ваших отчётах, не так ли?
Все замолчали. Проблема в том, что Картель теряет больше. Урон, который они могут нанести Вану, несравним с тем, что он наносит им в одиночку. Даже понимая, что Ван хочет заставить Картель осознать это и отступить, они не могут не поддаться.
— Было бы иначе, если бы их бизнес окреп и расширялся, но вы выбрали не то время для вмешательства. Не знаю, чья ошибка, но кто-то должен заплатить.
— Этот гад совсем оборзел, — голос третьего стал резким. — Ты просто ставишь своё имя, а если кто-то из нас, допустивших ошибку, всё исправит, ты просто присвоишь заслуги?
— Мерилда, хватит, — тяжёлый голос первого оборвал ругань. — Вирджил, я понимаю, что ты хочешь сказать. Пока Гирард номинально был агентом моего бизнеса, я разберусь с последствиями.
— …
— Но это само по себе нелепо. Сколько лет у нас не было такого разлада… Твоё провокационное поведение тоже несёт ответственность.
— Признаю, — ответил Вирджил.
— Если дела пойдут плохо, готовься отвечать не только за себя, но и за своих подчинённых. Твоя любимица Иола тоже не должна просто уйти. Я слышал, она ещё не оправилась?
Глаза Вирджила, опущенные вниз, сверкнули, но никто не заметил. После окончания встречи он встал, весь в поту, бросил цепи на тренажёр и пробормотал, укрываясь полотенцем:
— Не похоже, что Зенит выбрали мишенью случайно…
Даже если это кажется ошибкой, все события происходят так, что приносят Вану и Дженни оправданные выгоды, последовательно подрывая мощь Картеля. Какой бы крупной ни была ошибка, такой точный урон не может быть случайным.
— Кто-то предал председателя.
Изменение внутреннего порядка организации, неизменного десятилетиями, — вот что волновало Вирджила больше, чем сопротивление мага по имени Ван.
—
— Дженни не пришла? — спросила Яксон телепатически.
— Ситуация была неподходящей. Она просила понять.
Пока Леннок активно разрушал бизнесы Картеля, Дженни и Джордан осторожничали с официальными действиями. Особенно после похищения Джордана, едва не закончившегося смертью, они избегали шагов, ослабляющих защиту наёмной группы, включая Дрея. Дженни присоединилась бы, если бы Леннок настоял, но он не стал давить.
— Жаль. Хотела увидеть её лицо перед концом.
Леннок слабо улыбнулся на слова Яксон.
— Советник не забудет её лица. Даже ради памяти Кайзера ты её запомнишь.
— Я знаю, — Яксон посмотрела на Леннока. — Но ты забудешь, что она, выросшая как кровная родня Кайзера и жившая будто мёртвая, начала меняться после встречи с тобой.
— …
— Память — это запись времени… Забыть — значит потерять это время навсегда. Моя время давно остановилось.
Яксон улыбнулась горькой улыбкой.
— Это не твоя забота. То, что ты заставил Доминика Кабаро не оправиться, — уже чудо для моей не такой уж короткой жизни. Разве не жадность просить большего?
В её лице не было и тени сожаления. Так она провожала бесчисленных пациентов? Пойманная в цикл собственной глупости, её время привязано к прошлому, не двигаясь вперёд. Хоть она и начала это, чтобы улучшить свои медицинские навыки, все моменты опыта и памяти исчезали, как пузыри, с уходом пациентов.
Леннок должен быть скорее настороже, чем сочувствовать ей. Даже гении, шагающие к невероятно далёким целям, могут рухнуть, не видя земли под ногами. Жизнь старухи сияла ярче, чем когда-либо.
— Это последнее творение глупой старухи, прежде чем она забудет все обиды.
Яксон подвинула к Ленноку длинный деревянный футляр.