Появление Иолы было столь же внезапным, как её прибытие. Она, что яростно сражалась с Вейаном, свободно используя руки и ноги, теперь опиралась на костыль. Её измождённое лицо и тусклый, запавший взгляд бросались в глаза. Похоже, последствия той битвы были серьёзными — её магический узор значительно изменился. Неудивительно, что Леннок не узнал её, пока она добиралась до бара.
Спутники Леннока, весело болтавшие в баре, разом вскочили. Как руководитель Картеля, с которой они столкнулись напрямую, её личные данные давно были известны всем. Даже в хаотичном потоке острого убийственного намерения Иола стояла спокойно, принимая взгляды.
Дрей резко спросил:
— Как ты прошла нашу охрану? Мы не получали сообщений извне…
— Мне помог Вирджил. Я лишь посланник, отправленный по этому делу.
— …
Что тут скажешь, если вмешался руководитель уровня директора? Слухи, что основатели Картеля обладают уникальными способностями, были хорошо известны в этом районе, так что объяснений не требовалось.
— Я пришла по сообщению Вана. Можем перейти к сути? — спросила Иола.
— Это очень оптимистично сказано, — прорычал Киллиан, медленно подходя к ней. — Не думаешь же, что можешь явиться в одиночку на вражескую территорию и уйти невредимой?
Леннок, наблюдавший сзади, покачал головой.
— Киллиан, хватит.
— Ван?
— Эта женщина пришла ответить на моё сообщение. То, что Вирджил специально выбрал её, значит, он хочет окончательно решить дело здесь.
— …
Игнорируя ворчащего и отступающего Киллиана, Леннок спросил:
— Визитка?
— Вот, — Иола достала из кармана визитку Вирджила и положила на стойку.
Визитка, которую Вирджил дал, а Ван вернул. Доказательство, что она приняла намерения обоих и явилась сюда.
— Простите, можно присесть для разговора? — спокойно спросила Иола у Леннока. — Как видите, моё тело не в лучшем состоянии, мне тяжело долго стоять.
— Как пожелаешь.
Иола без колебаний вытащила стул из бара и села, повернувшись спиной к спутникам Леннока. Полностью беззащитная позиция, но именно поэтому к ней нельзя было прикоснуться. Если она пришла говорить с Ленноком, то не могла устроить беспорядок.
Пока группа молчала, Иола заговорила первой:
— Я подтвердила сообщение, что отправил Ван.
Её взгляд упал на визитку. На обратной стороне карточки Вирджила Леннок нацарапал одно слово, Предатель. Это стало решающим толчком, заставившим Вирджила ответить на зов Леннока.
— Похоже, ты заметил внутренние дела Картеля.
Дженни налила чашку кофе и поставила перед Иолой. Та не отказалась, слегка смочив горло, и продолжила:
— Честно говоря, я была удивлена. Хотя Гирард и легкомысленный человек, он долго внёс вклад в организацию. Я не думала, что он так быстро раскроет столь важную тайну… Магам и правда нет равных.
Если Леннок, захвативший Гирарда, заметил раскол в Картеле, ответ был один: Гирард заговорил. А если это связано с предателями внутри Картеля, разве его прямой начальник не был тесно связан с ним?
— Нынешние внешние конфликты — для сокрытия внутреннего раскола. Вирджил ставит разоблачение предателей, нарушивших правила организации, превыше всего.
— Это значит? — спросил Леннок.
— При условии, что Ван передаст Гирарда Ожетта, Вирджил сказал, что возьмёт на себя ответственность и оставит прошлое в прошлом.
Слушавшие разговор явно дрогнули от заявления Иолы. Иными словами, президент Картеля первым попросил у Леннока снисхождения. Учитывая разницу в статусе двух организаций, это было почти чудом.
Но Леннок покачал головой с невозмутимым лицом.
— Этого мало.
— …
— Что, если я оставлю Гирарда в живых, передам его вам, и вы найдёте предателя? Неудивительно, если это повторится.
Неудивительно, если Вирджил вытрет руки после разрешения всего. Леннок не доверял ему настолько.
— Что именно ты хочешь? — спросила Иола.
— Мне нужно обещание, что вы не только прекратите вмешиваться в наш бизнес, но и будете полностью сотрудничать. Неплохо, если Картель станет инвестором.
Иола замолчала.
— Если хочешь уладить грязную ситуацию, нужно такое обещание, не так ли?
В итоге, пока он не станет достаточно силён, чтобы противостоять председателю Картеля, гарантировать победу над Тремя Головами невозможно. Леннок мог использовать то, что высшие руководители, включая президента, скованы взаимными проверками Трёх Голов, нанести как можно больше урона и получить полномочия для нормальной работы бизнеса Дженни.
Разница в размерах между только зарождающейся компанией и Тремя Головами, называемыми корпоративным альянсом, была непреодолимой. Лишь благодаря способности Леннока превосходить большинство организаций ситуация дошла до этого.
Без него с самого начала даже эти переговоры были бы невозможны.
Иола спросила:
— Материальные и человеческие потери нашей организации от этого инцидента легко превышают десятки миллиардов клеток. Зная это, ты всё ещё считаешь эти переговоры разумными?
— Это вопрос порядка и оправдания, — ответил Леннок. — Мы те, кто понёс односторонний ущерб от вас. Учитывая разницу в размерах организаций, неудивительно, если это повторится. Под гарантией ответственного лица я считаю, что могу выдвигать такие требования.
— …
— Или ты пришла представлять намерения Вирджила, но тебе не дали таких полномочий?
Иола долго молчала на резкие слова Леннока. В абсолютно тихом баре было слышно, как кто-то сглотнул.
— Условия, что выдвинул Ван, вмешиваются в политику управления Картеля, — наконец заговорила она после долгого раздумья. — Вирджил, как генеральный директор отдела планирования и управления, имеет соответствующие полномочия, но если председатель вмешается, я не могу гарантировать, как всё пойдёт.
— Назови итог.
— Я принимаю, — кивнула Иола. — В обмен на передачу Гирарда Ожетта в этот момент я, Иола Бьюн, которой делегированы полномочия Вирджила О’Рейдена, беру на себя ответственность.
С этими словами она поднесла руку к левому глазу. Лицо Вейана побледнело, когда он понял значение жеста.
Хрусть!
Между пальцами Иолы появился белый шар.
— Сумасшедшая… — кто-то тихо простонал, осознав, что она вырвала свой глаз.
С равнодушным выражением Иола положила глаз на стол.
— Это [Мистический Глаз], который Ван видел и нашёл значимым. Я получила его по милости организации. Этого достаточно, чтобы взять ответственность за свои слова?
— …
Странный поступок — вырвать глаз и предложить его как залог. Но она могла это сделать, зная, что Леннок понимает ценность [Глаза]. Глаз, начавший резонировать с маной, вышел за пределы обычного органа и функционировал независимо, сохраняя способности через трансплантацию. Более того, даже после отделения он оставался связан с владельцем заклятием, пока не пересаживался. Леннок мог контролировать жизнь Иолы, наложив простое проклятье на этот глаз. Она поставила жизнь на кон, чтобы гарантировать обещание.
— Ха-ха-ха! — Леннок покачал головой и рассмеялся.
Это было иррационально. Рисковать жизнью ради передачи Гирарда Ожетта. Значит ли это, что устранение внутреннего раскола организации так важно для неё и Вирджила?
Но, как ни странно, Ленноку этот выбор не был противен. Поскольку он сам никогда бы так не поступил, было естественно интересоваться людьми, принимающими такие решения.
— Киллиан.
— А, что? — отозвался тот.
— Проводи меня к Гирарду.
Киллиан скривился, но без жалоб поднялся и жестом указал Иоле. Она, с кровавыми слезами из пустой глазницы, встала.
Когда оба исчезли, Велита, молчавшая до того, спросила:
— Это нормально?
— Что имеешь в виду?
— Выступление с вырыванием глаза впечатляет, но доверять только на этом — перебор.
Холодное суждение, не поддавшееся духу Иолы, но, похоже, у Велиты, ветерана-наёмника, не было знаний о глазе. Поскольку носители глаза редки, без прямого изучения сложно узнать подробности.
Вместо объяснения значения поступка Иолы Леннок кивнул:
— Всё будет в порядке. Она женщина, которую Вирджил О’Рейден ценит настолько, что спас её лично. Скорее всего, любовница или близкий родственник. То, что он отправил её, всё ещё с трудом передвигающуюся, как посланника — доказательство серьёзности Вирджила в этой сделке.
Страшный человек. Ценя жизнь Иолы достаточно, чтобы действовать самому, он заставил её сделать это, чтобы уладить дело. Вопреки кажущейся лёгкости, он строго разделял личное и общественное? Такого врага нужно добивать наверняка.
Но именно поэтому Леннок был уверен, что предатель в Картеле — не Вирджил. Если дело решится устранением внутреннего предателя, неосязаемые выгоды для Леннока будут огромны.
Было бы удачно, если всё решится легко, но Леннок не был так оптимистичен. Захват Гирарда, разоблачение предателя, рискованная сделка с Картелем — всё это было бы невозможно без его демонстрации силы против Картеля.
Хотя в цепочке событий присутствовало рациональное суждение, в итоге это был разговор, невозможный без доказательства базовых квалификаций. Доказательство, что логику и оправдание могут обсуждать только те, кто доказал свою силу.
Чтобы привести сильных мира сего за стол переговоров, нужно пройти первичный отбор силой.
Если Вирджил хорошо справится, это удача… но надо учитывать, что всё может пойти не так.
Он передал Гирарда чуть раньше, но держать его долго было нельзя. Использование [Божественного Земного Артефакта] подряд было обременительно, а держать его без такого артефакта — слишком рискованно. Учитывая ценность выжатой через пытки информации, устранить последствия здесь было неплохо.
Думая так, Леннок перевёл взгляд на Мэнсона. Появление Иолы отложило это, но он не собирался игнорировать странные признаки, что показал Безумный Мэнсон.
Хотя Мэнсон казался безумцем, он был ветераном наемником, долго работавшим в этой сфере. Среди знаний в его металлической голове могли быть воспоминания, полезные Ленноку.
Мэнсон заметил взгляд Леннока, взглянул на него и жестом указал на заднюю часть бара.
— …
Оба тихо вышли за бар и пошли естественно.
— Есть что сказать? — спросил Леннок.
— Хе-хе… Не слишком ли ты проницателен? — красный свет в голове Мэнсона мигнул нерегулярно. — Думал, забуду после разговора с Дженис, но, как ни странно, всё думаю…
— …
— Твоё зелье. Его стоит изучить глубже. Ты ведь знаешь, да?
Мэнсон, похоже, понял, что Леннок не раскрыл полные эффекты зелья.
— Оно не просто соединяет мышечные клетки и кости, но и даёт быструю регенерацию на концах тела… Если доработать, можно получить больше силы. Если не остановиться на росте волос или ногтей, а добиться регенерации ампутированных частей…
— Возможно, это зелье сыграет решающую роль в сделке с Картелем.
Гирард Ожетт шёл по широкому коридору. Прочные наручники на тонких руках. Груз на обеих лодыжках бросался в глаза. Он выглядел как заключённый, только что вышедший из тюрьмы. Подводка, густо нанесённая вокруг глаз, растекалась, а тщательно ухоженная кожа заметно высохла. Его лицо никогда не было особо живым, но истощённость, почти лишённая жизненной силы, заставляла осознать мастерство мага.
Вирджил, глядя на него, внутренне восхитился. Гирард Ожетт выглядел своеобразно, но его внутренний мир был ещё более извращённым. Физическая боль была для него лишь стимулом. Как, чёрт возьми, обрабатывали человека с таким мышлением, превращающим раны в силу, чтобы он заговорил, сохранив конечности?
Нет, я могу догадаться…
Он вспомнил Иолу, что три дня не могла двигаться после удара [Молнии]. Учитывая, что она, с её сильным телом и духом, легко игнорирующая боль, так страдала, не контролируя чувства, это доказывало, что глубина магии Леннока превышала ожидания.
Его нельзя было описать простыми словами вроде уровня или области. Прямая сила, рождённая боевым чутьём и опытом. События на заброшенном заводе показали, как опасно, когда такая острота в руках мага, не уступающего воинам передовой.
В тот день никто не избежал трагичной новости, что около 400 членов подчинённого дивизиона, включая кровавого мага Авида Лоуэлла, члена совета директоров, не вернулись живыми. Это значило, что даже при полномасштабной войне Картель должен быть готов к соответствующим потерям.
Как нелепо, что они боялись потерь против маленькой, только зародившейся компании. Но маг, сделавший эту нелепость возможной, был здесь.
И, честно говоря, Вирджил не хотел делать мага по имени Ван врагом. Поэтому он был доволен этой сделкой.
Гирард поднял голову и встретил взгляд Вирджила. Пусто посмотрев на него, он ухмыльнулся.
— А, генеральный… Давно не виделись.