Главное — понять условия, при которых можно использовать магическую энергию как источник для вмешательства во время и пространство. Даже если не удаётся полностью расшифровать эти условия, уже одно лишь понимание паттернов и сбор данных значительно расширяет возможности.
Принципы, на которых основываются время и пространство. Создание среды и определение предпосылок, необходимых для вмешательства в них с помощью магии. Именно этот непрерывный процесс Леннок проделывал каждый раз, когда создавал уникальные заклинания созидательного типа.
Надежда, которую он когда-то оставил как беспочвенную и иллюзорную, вновь обрела очертания в его голове. Стоило лишь подумать об этом — как взгляд Леннока стал яснее, а спина выпрямилась.
Даже мучаясь от последствий передозировки допинга, он не мог остановить исследования. Сосредоточенность, обострённая до предела, не спадала ни на секунду — и это без всякого усилия. Он чувствовал воодушевление, будто прямо сейчас способен снова развернуть свой домен.
Каждый миг, когда он исследовал следы руин и заглядывал в трещину, был наполнен не болью, а любопытством и ожиданием. Так же, как и поединок с сильным противником, познание истины мира приносило ему радость и блеск.
В такие моменты он порой думал — может, не так уж и плохо, что ему довелось открыть глаза в этом мире.
Особняк рода Двух Истоков всю ночь сиял, не гаснув ни на мгновение.
«Самоуверенный парнишка».Орен, поглаживая бороду, заговорил с высокомерием в голосе.
«Ты что, собирался уйти, даже не показавшись мне на глаза, после того как перевернул весь форт?»
«Выглядя так, как ты сейчас, ругать меня бесполезно — не производит впечатления».
С его осунувшимся лицом, едва оправившимся после болезни, даже злость не звучала убедительно.Да и вряд ли в этом вообще была искренность.
Орен, разумеется, понимал, что рассчитывать на дальнейшую помощь Леннока — уже слишком большая роскошь.Ведь звание, которое тот формально получил, было не просто титулом внештатного директора картеля.
Потому Орен, будто ничего не было, откинулся на спинку кресла и усмехнулся.
«Ну, так и есть. Что толку говорить с тем, кто, даже будучи моим представителем, всё равно умудрялся со мной торговаться».
«……»
«Кстати, другие главы родов советовали обсудить вопрос о присвоении тебе титула внешнего главы».
Леннок, уловив намёк, ответил с лёгким раздражением:
«Вряд ли я стану тем “главой”, которого вы хотите».
«Титул главы — лишь название. На деле это звание, которое обычно давали важным гостям крепости. Теперь, когда у тебя нет статуса представителя, чтобы и дальше иметь доступ в крепость, тебе понадобится солидное прикрытие».
Впрочем, Леннок и так был увешан кучей формальных званий. Одно больше — ничего не изменит.
Он небрежно провёл рукой по плечу плаща, вытянул руку вперёд и спросил:
«А это?»
На его руке висел лёгкий плащ, сотканный из перьев тени — защитный артефакт, который Асуй выкрала у Орена во время последнего сражения и отдала Ленноку.
Но Орен, глядя на вещь, лишь покачал головой.
«Человек, даровавший что-то как глава, не может забрать это обратно. Нет ничего хуже, чем давать — а потом отнимать».
«……»
«Впрочем, в сокровищнице рода есть похожие артефакты. Если я смогу ими возместить тебе за всё произошедшее — почему бы и нет».
«Ну… раз ты так говоришь».
Леннок спокойно принял плащ, сделанный из теневых перьев.
Хотя Орен передал его будто безразлично, с точки зрения Леннока это был весьма полезный предмет. При достаточном понимании техник теневой школы он позволял менять форму, регулировать теплоизоляцию и вентиляцию.
Для артефакта одежды прочность у него была не самой высокой, зато удобство — на удивление великое. Он мог даже запомнить и воссоздать форму плаща, который Леннок носил сейчас — типичная привилегия, доступная только мастерам тени.
«Так что, были какие-то находки в руинах?» — спросил Орен, лениво наклоняясь вперёд.
«Ты долго восстанавливался в особняке после того дела. Если уж пришёл ко мне сейчас — значит, есть причина».
Как и многие выдающиеся чародеи, Орен знал, что Леннок — не просто маг, но и талантливый учёный и исследователь. Получив возможность тщательно изучить такое место, как руины, он бы не ушёл оттуда, не добившись заметного результата.
Если бы Орен оказался на его месте — подумал бы то же самое.
Леннок, поняв, о чём тот думает, слегка усмехнулся.
«Один лишь взгляд на разлом — уже огромная удача для мага. Результаты превзошли ожидания. Осталось только вернуться и систематизировать данные».
«Трещина в мире?»
Тогда Леннок кратко рассказал Орену о трещине и о фрагменте мира, скрытом в глубине руин.
Он не мог раскрыть всё, учитывая участие культа, но, чтобы иметь возможность вновь воспользоваться этим местом, ему всё же пришлось изложить часть фактов.
Однако, выслушав рассказ, Орен с сомнением покачал головой.
«Когда прежний глава клана был ещё жив, мы, главы родов, не раз посещали руины. Но никто из нас ничего подобного не чувствовал. Видимо, это не каждому подвластно».
«Вот как?»
«Да. Тогдашний глава активно изучал явления и тайны, происходящие в руинах. Он считал, что только зная их, сможет на равных вести переговоры со старейшинами совета».
«……»
«Пока глава Двух Истоков не заперся у себя и не отказался делиться доступом, вход в руины был свободен. Но теперь всё это в прошлом».
Орен, с затуманенным взглядом, молча посмотрел Ленноку за спину.
«Разлом мира, говоришь… Для старика вроде меня это слишком далёкая история.»Он смотрел не просто на пейзаж перед глазами, а на будущее, которое ждало Шестигранную Цитадель.Рухнувший авторитет члена одной из трех сил теней Вулкана.Исподволь поднимающиеся соперники.И вмешательство Городского Совета, заинтересованного в древних руинах.Ответственность, что легла на него, была непосильна для одного человека.
Однако, несмотря на всё это, Орен сам по собственной воле принял должность хозяина Цитадели — не сумев бросить её жителей.
«Но перед лицом грядущего и неведение — всего лишь беспечность. Я понял смысл твоих слов.» Орен с твёрдым выражением лица медленно кивнул Ленноку.
«Я тоже займусь исследованием руин. Хотя думаю, что это под силу лишь колдуну твоего уровня…»
«Три руины, что находятся внутри Цитадели, — вряд ли совпадение.» Ответил Леннок.
«Реликвии столь редкие, что даже культ Гвидо проделал огромный путь, чтобы их исследовать. И при этом три таких места сосредоточены в одной области — это уж слишком подозрительно. Скорее всего, это результат искусственного эксперимента или побочного эффекта от какого-то ритуала.»
«…То есть?»
«Проект “Black Consumer”. Если собрать достаточно информации о его тайнах, мы, возможно, кое-что поймём.»
Запрещённый проект, к которому прибег Совет, собрав все силы Великого Города. О ней ходили лишь слухи — подробности оставались одной из величайших тайн мегаполиса.
Глава картеля, Оливьера Рон Мейз, похоже, знала об этом проекте не понаслышке. Если его истоки лежали в картеле, а последствия в Цитадели Восьми Направлений, то кто же знает, что происходило между началом и концом?
Возможно, само существование Трёхглавого Союза… изначально связано именно с этим.
Леннок остановил ход мыслей — дальше начинались лишь беспочвенные догадки. Однако Орен, похоже, тоже что-то понял из его слов, и медленно кивнул.
«Да… В мире, что уже изменился, нет причин цепляться за древние запреты. Ты прав.» Он посмотрел на Леннока сверху вниз.
«Соберу все возможные сведения об этом проекте — это пригодится при переговорах с Советом.»
Белоснежное сияние заполняло всё пространство. Безупречно чистое, до последней пылинки, святилище — внутри, в глубине, висел в воздухе гигантский синий кристалл, простиравшийся, словно целое здание. Перед ним сотни жрецов сидели на коленях, сложив руки в молитве.
Один из них тихо произнёс: «Сто двадцать восьмой кандидат в апостолы, Вальтер Мартинес, вернулся к Богу.»
«Печально.»
«Последний раз его видели в юго-западных равнинах континента, в мегаполисе Вулкан… Из-за оборонительной линии города подробности неизвестны, но зафиксировано резкое расширение полномочий уровня епископа.»
С этими словами сотни жрецов одновременно подняли головы и взглянули на говорившего. Леденящий, безжизненный взгляд.
Но, несмотря на этот безмолвный прессинг, жрец продолжил спокойно: «С высокой вероятностью он успешно завершил нисхождение апостола.»
«В таком демоническом городе… и всё же смог… Мы потеряли ценного человека.»
Из-за спины говорящего вышел мужчина с очками, сдержанно вздохнув. Тонкие черты, нервная, академическая аура — больше похож на учёного, чем на священника.
«Когда я помогал тому чёрному магу, что искал силу богов, уже тогда подумал — в том городе живут странные люди.»
Он вспомнил Крэйга Тиллиона, чернокнижника, что пытался воссоздать форму союзника Бессмертной Акротринии внутри домена. Его идея впечатлила мужчину, и он дал ему силу — но вмешательство некоего наёмника по имени Ван привело к трагическому исходу.
Тогда мужчина и представить не мог, что маг, сорвавший то нисхождение, окажется тем же самым человеком, что сорвал нынешнее.
«Как бы то ни было, если место кандидата опустело — пора выбрать нового миссионера.»
От этих слов жрецы побледнели. Но мужчина лишь лениво улыбнулся, оглядывая зал:
«Благо братьев здесь немало. Почему бы не выбрать кого-нибудь прямо сейчас?»
«С… с позволения сказать…»
Один из жрецов, обливаясь холодным потом, с трудом выдавил слова: «Юго-западное отделение храма отвечает не только за наблюдение за Вулканом, но и за управление автономными территориями и вулканическим регионом…»
«Продолжай.»
Мужчина поправил очки, и жрец, побледнев, понял, что отступать поздно. Стиснув зубы, он отчаянно попытался убедить его:
«Недавно нам также поручили следить за механическим городом Макина… Если священнослужители примут участие в ритуале миссии, всё отделение может полностью парализоваться…»
Для них служение богам Внешнего Моря — не фанатизм, а естественная часть жизни. Но стать «миссионером» — значит другое.
Кандидат в апостолы — звучит гордо, но на деле это значит лишиться тела и превратиться в бесплотного духа, одержимого жаждой чужого тела.
Никто не радовался процессу перерождения, который полностью отвергал жизнь и здравый смысл. Но, несмотря на возражения жреца, мужчина ответил с невозмутимым выражением лица:
«Братья, слушайте внимательно. Жреца можно заменить в любое время и в любом месте. Когда доказательства существования Бога столь очевидны, собрать пламя веры — несложно.»
«……»
«Но миссионерское служение не может быть прервано ни на миг. Надеюсь, вы все понимаете, что я имею в виду.»
С этими словами слабое сияние вспыхнуло в его руке и упало на беломраморный пол храма.
«Н… нинадо…!! Прошу вас!!»«Помилуйте! Я не хочу умирать!!»«Аааааааааааа!!!»
Сотни жрецов кричали и плакали, но мужчина спокойно отвернулся, не обращая внимания.Когда он вышел из святилища, за его спиной воины, одетые в белое, закрыли храмовые двери.
Ритуал избрания миссионера — это процесс, в котором сотни жизней и тел сгорают, оставляя лишь одну волю.Людские потери в нём не имеют значения.Главное — выбрать миссионера, столь же одарённого, как Вальтер Мартинес, и обеспечить успех следующего нисхождения апостола.
«Хааа-а-а-а-а!!!»
Из храма донёсся отчаянный вопль, за которым последовал звук рвущегося мяса.Запах крови просочился наружу, густой и липкий, словно живой.Выжившие жрецы царапали двери изо всех сил, но стражи, стоявшие снаружи, не шелохнулись.
«Жаль.»Мужчина поднял голову к ночному небу и тихо пробормотал:
«Ещё немного — и мог бы родиться новый апостол… Мир, как всегда, идёт не тем путём.»
«Разве для вас это имеет значение?» — спросила следовавшая за ним как тень женщина.«Вы уже завершили миссионерское служение и получили новое тело. Зачем искать ещё одного брата?»
С её точки зрения, его сожаление было непонятно.Ведь, в отличие от Вальтера Мартинеса, не сумевшего завершить обряд, мужчина уже давно завершил миссию и стал одним из опор культа — апостолом, получившим плоть от самих богов.Он был редким исключением среди апостолов — не замкнутым в безумной вере, а активно действующим снаружи, распространяя влияние культа.
«Это глупые слова.» Глен обернулся с мягкой улыбкой.
«То, что я стал апостолом, получив волю Конца, не значит, что я полностью порвал с миром. Такое уместно говорить лишь о тех чудовищах, что зовут себя Вознесёнными.»
«Тогда…»
«Напротив. Именно потому, что мы всё ещё чувствуем смутные колебания моря, в котором они парят… мы начинаем ненавидеть мир, что держит нас на цепи.»
Он сказал это, кладя ладонь на дверь храма.
«Вот почему нам нужны новые братья. Чтобы дольше балансировать между безумием и разумом… нельзя позволить себе погибнуть.»
«Ааааааааааааааа!!!»
Последний вопль стих, и запах крови внезапно оборвался. Когда он открыл дверь, внутри не осталось ни малейшего признака жизни.
«Хотя кто знает… может, именно этого желал Алкаид.»
На внутренней стороне двери отпечатались сотни кровавых ладоней. Ни у одного из павших не осталось ногтей. Даже воины, державшие двери, вздрогнули при виде этого.
«Остаётся лишь сделать всё возможное, чтобы увидеть конец этого мира.»
Он произнёс это с лёгкой усмешкой.
Среди гор тел, где уже не осталось ничего человеческого, в лужах крови извивалась искажённая душа — и на её месте начал распускаться ослепительно прекрасный цветок.(Примечание Переводчика. У нас там редактор появился, и он на выходных главы отредачил пока Я был не за компом. Вот первая глава на неделе. Так же в оригинале Проект называеться “Black Consumer”. То есть транслитерация. Если я похожим образом сделал бы это выглядело вот так Блэк Консьюмер. Я так же могу перевести как Черный Потребитель. Как вы решаете читатели.)