— Как ты сказал, я подтвердил, что контакта с другими четырьмя семьями не было.
— Понятно.
— Напротив, Семья Шести Духов выражает недовольство тем, что их представитель исчез. Они настаивают, что это абсолютно не было их намерением…
— Ну, это я могу понять.
Голос также собирает информацию о известных фрилансерах за пределами Крепости Восьми Сияний.
Общеизвестно, что фрилансер по имени Безумный Мэнсон довольно безумен, и также понятно, что у него есть какая-то связь с магом, известным как Ван Несокрушимый.
Трудно понять, почему Мэнсон исчез, как только связался с Ваном, но если их отношения были не просто дружескими, как известно общественности, а строго подчинёнными, это можно объяснить.
И если предположение Голоса верно, то нужно быть ещё осторожнее с магом по имени Ван.
— Ван… Ван, Ван…
— …
— Он хитёр. Знал ли он с самого начала, что всё так обернётся?
Собрать информацию о маге, который не только противостоял Картелю напрямую, но и фактически одержал победу, было несложно.
Тот факт, что никто не считает Вана побеждённым Картелем, даже после того, как он стал внешним директором, доказывает мастерство и статус мага.
Естественно, что смесь фантазий, благоговения и страха перед ним порождает бесчисленные истории.
Однако среди информации, собранной Голосом, не было правды о Ване.
Личность, происхождение, прошлое, биография. Ни единого факта не известно, только нелепые слухи множатся.
Единственная официально подтверждённая информация — это моменты, когда Ван сам хотел себя раскрыть.
В этом мире, полном информаторов и талантливых людей, то, как Ван искусно и тщательно контролирует информацию о себе, вызывает восхищение даже у Голоса.
— У него не должно быть других причин входить в Крепость Восьми Направлений в это время, и всё же он ловко скрыл свой пункт назначения.
— Мы всегда можем создать повод…
— Есть разные типы людей, на которых можно давить.
Голос твёрдо заявил.
— Какой будет атмосфера снаружи, если распространятся слухи, что внешнего директора Картеля плохо приняли и выгнали? Он хорошо это знает, поэтому вошёл в Крепость так открыто.
— Это…
— Я слышал, он поднялся с самого низа, но, похоже, он умеет использовать своё положение и власть.
Голос холодно изменил тон.
— Но игра почти завершена. Он зашёл слишком далеко, чтобы в одиночку мутить воду. Я сам увижу, как далеко может зайти его высокомерие.
Как только решение было принято, не было нужды долго колебаться.
Объяснить сводной сестре Чена, как он получил билет, не составило труда.
Женщина с тёмно-синими волосами, собранными сзади, долго смотрела на билет.
— Я слышала эту историю.
Недолго длилось, прежде чем на её губах появилась пустая улыбка.
— Мой отец, поглощённый желаниями, даже продал право назначать представителя семьи. Я и представить не могла, что оно вернётся таким образом.
— …
Она посмотрела на Леннока на мгновение, затем отвернулась.
— Простите, что заставила вас проделать весь этот путь, но давайте сделаем вид, что этого не было.
— Сестра…!!
Чен с удивлённым выражением схватил её за плечо, когда она отвернулась.
— Ты не можешь сдаваться. Это практически чудо.
— …
— Я не знаю, почему он предлагает помощь, но этот человек из другого мира. Он точно может сломать эту игру…!!
— Из другого мира…
Было понятно, почему Чен воодушевился словами Леннока, но даже в лучшем случае это было немного переоценкой.
Леннок нахмурился от похвалы, от которой горело лицо, а Мэнсон хихикнул.
— Чен, ты действительно ничего не знаешь.
Однако женщина по имени Суён нахмурилась и стряхнула руку Чена.
— Именно потому, что я не знаю его мотивов, я не могу принять предложение этого человека.
— Это…
— Я слышала о нём. Зачем магу, достаточно умелому и находчивому, чтобы занять пост в Картеле, помогать нам?
Взгляд Суён стал острым.
— Теперь, когда мой отец мёртв, а члены семьи разбежались, я не смогу взглянуть в глаза покойной матери, если не сумею защитить то, что осталось в моих руках.
— …
Чен не мог легко ответить на резкие слова Суён.
Её возражение было не просто вопросом гордости, а результатом выбора лучшей реальности с её точки зрения.
Леннок тоже понимал её позицию.
Ей, мало знающей о Ване, было сложно доверять ему опрометчиво, а его появление, словно выставленное напоказ в этой отчаянной ситуации, было слишком удобным.
Леннок на мгновение замолчал, подбирая слова, прежде чем заговорить.
— Я не отрицаю, что моя цель лежит в другом месте.
— Это…!!
— Но если бы я думал, что не смогу должным образом исполнить роль представителя, я бы вообще не пришёл к вам.
Окружающие затихли от тихих слов Леннока.
— Если ты слышала моё имя, то, вероятно, примерно знаешь, чем я занимаюсь снаружи.
— …
— Единственное, что может гарантировать доверие фрилансера, — это всегда задание и контракт.
Леннок слегка улыбнулся, глядя на Суён.
— Если мы уточним, чего каждый из нас хочет, разве не сможем вести более конструктивный разговор?
Всё дело в доверии.
Поскольку Леннок отслеживает следы Ордена Гвидо, он уверен, что Семья Пяти Колёс не связана с Орденом.
С другой стороны, Суён сложно испытывать такое доверие к Ленноку.
Однако решение само по себе не так уж сложно.
Поскольку Ван вошёл в Крепость открыто, доказать его прошлые действия Суён не составит труда.
По крайней мере, на поверхности Ван — лишь подозрительно способный фрилансер, ищущий заклинания или артефакты пространства-времени.
Если они смогут поручиться за личности друг друга, Леннок может стать наиболее подходящим представителем в этой ситуации.
— Сестра.
Чен с серьёзным выражением схватил Суён за рукав.
— Это может быть единственный шанс в жизни.
— …
— Если бы он планировал убить или предать нас, он бы не выбрал такой сложный путь.
— Моя репутация…
Неужели она так плоха?
Пробормотав с угрюмым выражением, Леннок услышал, как смех Мэнсона рядом стал громче.
Чен, не обращая внимания на слегка странную атмосферу, твёрдо сказал.
— Я беру на себя ответственность и ручаюсь за личность и способности Вана. Если хочешь, я напишу клятву.
— Я не думала, что ты такое скажешь…
Суён, пробормотав с сильно потрясённым выражением, наконец вздохнула.
Решение не заняло много времени.
— Итак, что ты планируешь делать?
— О чём?
После того как Леннок принял роль представителя Семьи Пяти Колёс, Суён, словно решившись, начала снова собирать членов семьи.
Глупо цепляться за уже рухнувшую семью, но организации, решившей восстановиться, нужны люди и ресурсы.
Леннок, сидя на смотровой площадке на крыше старомодного деревянного особняка, смотрел вниз на людей, появляющихся в особняке одного за другим.
— Ты знаешь, что эти люди не принесут особой практической пользы.
— Ты реалист.
Возможно, потому что он родился бизнесменом, взгляд и выводы Чена немного отличались от других.
Сбор членов семьи для установления легитимности и организационной силы.
Чен уже решил, что усилия Суён, в которые она вкладывала всю энергию, как только нашла представителя, бессмысленны.
Не потому, что он не понимал важности легитимности или концепции организационной силы, а потому, что не считал это полезным в текущей ситуации.
И то, что он не говорил Суён о своём суждении, доказывало, что Чен обладал качествами отличного бизнесмена.
Прежде чем ответить, Леннок достал сигарету из кармана и предложил.
— Хочешь закурить?
— …Давай.
Приняв сигарету с угрюмым выражением, Леннок щёлкнул пальцами и зажёг её.
Лицо Чена стало странным от странного зрелища, как сигарета зажглась, не будучи даже вставленной в рот или вдохнутой, но он всё же молча поднёс сигарету к губам и вдохнул дым.
— Кхе!! Кхе!!
— …Если не куришь, не стоило брать.
— Нет. Я иногда курю.
Чен ответил, кашляя несколько раз.
— Когда занимаешься бизнесом, курение или его отсутствие довольно важно, так что я часто присоединяюсь.
— Значит, тебе это не нравится.
— Нельзя жить, делая только то, что хочешь.
Чен сказал, глядя на ночной пейзаж Крепости Восьми Сияний со сложным выражением.
— Все такие… Это просто вопрос того, насколько они признают и принимают этот факт.
— …
— Я не мог принять этот факт и сбежал из семьи. Моя сестра — нет. Кто-то может подумать, что дело в происхождении, но я знал. Сестра хотела выйти за пределы Крепости не меньше, чем я…
Леннок молча слушал монолог Чена.
Он заметил, что Чен хотел говорить о Суён.
— Она освоила секретное фехтование семьи, которое наш падкий на удовольствия отец забросил, и достигла этого уровня самостоятельно. Она была слишком хороша, чтобы быть привязанной и гнить в этой старой семье.
Действительно, фехтование Суён, которое она показала при первой встрече, ненадолго, но казалось на равных с Мэнсоном.
Трудно было оценить конкретный уровень, но на таком уровне она, должно быть, ясно понимала природу трансформации магической силы.
Если она достигла этого уровня самообучением, было понятно, почему Чен так говорил.
— Поэтому, если ты, Ван, поможешь нам, моя сестра может дать другой ответ.
— Вот как?
— Да. Причина не важна.
Взгляд Чена обратился к Ленноку.
— Ты человек, которого я не могу сравнить ни с кем из знакомых.
— …
— Разве не потому, что ты никогда не падал с каната, ты сейчас там, где есть?
Тон Чена был спокоен, но содержание более чем резкое.
— Я просто поставил на то, что маг не упадёт с каната и на этот раз.
— Ты ошибся в человеке.
Губы Леннока слегка искривились.
— Если ты так думаешь, ты смотришь на клоуна, а не на мага.
— …
Оставив Чена безмолвным, Леннок поднялся.
— Неважно. Не будет плохо постоять там и посмотреть, как долго я смогу идти по канату.
Он поправил пальто и начал идти.
Чем больше богатства и славы он получал, тем выше поднимались его положение и статус.
Ожидания и ответственность, возложенные на Леннока, становились всё тяжелее.
Этот человек не провалится, этот маг победит, этот человек точно решит.
Он преодолеет любую неблагоприятную ситуацию, любое абсурдное неравенство, любую непобедимую динамику силы.
Это заблуждение.
Леннок хорошо знал, что он не такой великий и выдающийся человек.
Он даже не знал своего будущего должным образом и только боролся, чтобы выжить в каждый момент.
И поскольку он остро это осознавал, он не боялся этих ожиданий и взглядов.
Дела, которые ему нужно было сделать, всегда были определены.
Решимость в его сердце никогда не колебалась.
Он мог споткнуться и блуждать, но никогда не садился и не останавливался.
Это был единственный ответ, который Леннок мог дать себе.
— Погоди, минутку.
Чен, быстро спустившийся за ним, срочно окликнул Леннока.
— Так куда ты идёшь?
— Битва представителей за определение лорда Крепости может состояться, только если числа совпадут, верно?
Леннок ответил.
— Представитель Семьи Шести Духов среди пяти семей, связанных с Семьёй Одного Колеса, уже на нашей стороне. Если мы сможем привлечь Семью Восьми Щитов и Семью Трёх Светов, мы уравновесим чаши весов.
Стать представителем Семьи Пяти Колёс не означало конец работы.
Как бы Леннок ни был уверен в своей силе, противостоять представителям других семи семей в одиночку было бы неэффективно и безрассудно.
К счастью, Семья Одного Колеса, похоже, считала, что игра окончена, когда они обеспечили большинство из пяти семей, но Леннок думал, что возможностей ещё достаточно.
Чен сказал с растерянным выражением.
— Семья Восьми Щитов и Семья Трёх Светов совершенно не похожи на нас. У Семьи Восьми Щитов плохая репутация в Крепости, а Семья Трёх Светов, наоборот, слишком могущественна, поэтому их неохотно привлекали, но сами семьи достаточно сильны.
— Неважно.
Глаза Леннока резко блеснули.
Его левый глаз закрутился, испуская ясный пурпурный свет.
— Достаточно просто нанести им визит, чтобы оценить.
Восемь семей Крепости Восьми Направлений имеют в своих названиях выгравированные числа.
На первый взгляд, это может показаться просто удобным идентификационным номером, но это название указывает на порядок, в котором семья вошла в правящий класс Крепости.
Естественно, Семья Восьми Щитов, последней включённая, имела относительно низкий статус.
Проблема в том, что даже этот относительно низкий статус был несравним с ситуацией Семьи Пяти Колёс.
— Впечатляюще.
Леннок пробормотал, рассматривая особняк Семьи Восьми Щитов через прицел с расстояния двух кварталов.
Размером он был схож с особняком Семьи Пяти Колёс, но плотность людей была на другом уровне.
По меньшей мере десятки пользователей магии. Все они были воинами, прошедшими интенсивную подготовку, и лишь пара магов их поддерживала.
Две старые магические силы и одна необычно сильная жизненная сила на верхнем этаже особняка.
Вероятно, это глава Семьи Восьми Щитов, их прямые потомки и их представитель.
— Справитесь?
Чен, выглядевший нервно, и Мэнсон, следовавший за Ленноком с ленцой, пробормотали скучающим тоном.
— Если не получится, мы можем просто забрать полномочия представителя… но для этого придётся сначала сокрушить все силы Семьи Восьми Щитов.
Представитель семьи, как следует из названия, — это сущность, действующая от имени воли семьи.
Однако можно отобрать это право через дуэль между представителями.
Это потому, что существование представителей изначально создавалось для более гладкого урегулирования внутренних конфликтов Крепости.
Это результат избежания ненужных смертей прямых потомков восьми семей и установления симбиотических отношений по разделу прибыли через представителей.
Причина, по которой Леннок не уделял особого внимания Семье Шести Духов после встречи с Мэнсоном, также в том, что, как только представитель назначен, решение нельзя отменить в течение месяца.
Учитывая, что битва за определение лорда Крепости состоится через две недели, Семья Шести Духов вынуждена заполнять наши числа, хотят они того или нет.
Ошибка Семьи Шести Духов, пытавшейся поднять престиж семьи, выдвинув способного фрилансера, такого как Мэнсон.
Они, вероятно, не думали, что Ван держит Мэнсона за горло.
Как только Леннок услышал слова Мэнсона, он поднялся с вершины каменной стены.
— При таких условиях этого более чем достаточно.
Вуууууш!!!
Поток магической силы быстро собрался между его пятью пальцами.
Лица Чена и Мэнсона побледнели, когда они поняли его намерение.
— П-погоди минутку…?
— Что ты сейчас собираешься делать?
— В тот момент, когда Мэнсон присоединился ко мне, работа уже началась. Если мы собираемся начать игру, стоит сделать большой ход.
Леннок ответил.
В тот же момент он выпустил сжатую и бушующую магическую силу из кулака вперёд.
Общая магия ударного типа
[Шоковый Взрыв]
Квааанг!!
Мощная ударная волна взорвалась перед тяжёлыми железными воротами Семьи Восьми Щитов.
Толстая сталь мгновенно прогнулась под атакой, далеко превосходящей обычную физическую силу, и ворота сорвало.
Треск!!
— Ворота!!
— Кто, чёрт возьми, это сделал!
Передний двор Семьи Восьми Щитов погрузился в хаос. Воины выбежали наружу.
А выражения лиц Чена и Мэнсона, с открытыми ртами.
Леннок улыбнулся и поднялся.
— Надеюсь, вам понравилось моё приветствие.
Битва представителей началась.