— Давно не виделись, Ван.
Эвелин, одетая в лёгкий костюм, вошла в бар, тряся что-то в руке.
— Я думала, что принести в качестве поздравительного подарка к открытию… знаешь?
— Понятия не имею, о чём ты.
Леннок, сидя за стойкой на первом этаже и потягивая напиток, покачал головой.
— Это говорит человек, который принёс корзину овощей? И ты совсем не изменилась.
— Я сама их вырастила, так что не переживай. Они очень полезны для здоровья.
— …
Более того, взглянув на содержимое, Леннок увидел ту же кучу овощей, что получил вчера.
Когда он отодвинул её по стойке, Джорден забрал корзину с угрюмым выражением.
Эвелин, казавшаяся довольной этой сценой, села рядом с Ваном и открыла бутылку виски.
Несмотря на её яркую внешность, она очень естественно сливалась с окружающими.
Неужели лучшему агенту так легко вливаться в толпу?
— Из-за того, что произошло в прошлый раз, мне нужно кое-что обсудить.
Она сказала это небрежно, словно это было неважно.
— Это не то, о чём можно говорить здесь, так что давай найдём место… нормально?
— О чём ты?
— Твой стакан давно не двигался.
В момент, когда Леннок услышал слова Эвелин, он понял, что держал левую руку неподвижно, совсем не шевеля ею.
— …Ничего. Просто я о многом думаю.
Время было настолько неудачным, что Леннок задумался, неужели Эвелин действительно раскрыла его личность.
Однако, судя по её текущему поведению, казалось, её внимание было сосредоточено на чём-то другом, а не на попытке разоблачить секрет Леннока.
Этого было достаточно, если его не поймали сразу.
Леннок, быстро собравшись с мыслями, встал и повёл её в свой временный офис.
Это было место, которое он часто использовал для стабилизации магического ядра после работы с Картелем, так что оно было немного пыльным.
Закрыв дверь и примерно стерев пыль, приготовления были более-менее завершены.
Эвелин прислонилась к стулу у окна и повернула голову на звук, доносящийся снаружи.
Во дворе бара Дрей и другие сотрудники спарринговали друг с другом.
Казалось, они заинтересовались после спарринга Мэнсона, и это стало регулярным событием.
Она смотрела на эту сцену некоторое время, затем мягко улыбнулась.
— Выглядит неплохо. Мы иногда делаем что-то подобное. Это эффективно для оценки навыков членов и повышения их мотивации к тренировкам.
— Правда?
— Конечно, я там тоже никогда не теряла первое место.
— …
Вместо ответа на её бессмысленные слова Леннок постучал по столу.
Тяжёлая волна маны мгновенно окутала окрестности, заглушив все внешние звуки.
Леннок, достав тонкую сигарету из кармана и закурив, уставился на Эвелин.
— Итак, можешь сказать, почему ты так медлишь с тем, что хочешь сказать?
— …
— Я знаю тебя с тех пор, как начал работать в этой сфере, так что времени прошло немало. Единственный раз, когда ты приходила ко мне напрямую, — это когда у тебя была просьба.
Он вспомнил их последний разговор, когда ей нужна была информация о Пардене МакКуине.
Она говорила, что ей трудно выкроить время, так как в последнее время её работа необычно расширилась.
Она сказала, что слишком занята делами за пределами Вулкана и что ей будет сложно помогать Ленноку дальше, но то, что она пришла к нему сейчас, доказывало, что ситуация неординарная.
Однако вместо ответа на вопрос Леннока Эвелин слегка повернула голову и заговорила о другом.
— Ван, ты помнишь день, когда мы впервые встретились?
— …Это был день, который трудно забыть.
Как он мог забыть день, когда он разрушал фабрику вместе с Диланом и встретил того гиганта-крокодила?
Та сверхъестественная сила, превзошедшая пределы вида одним лишь телом, всё ещё ярко запечатлелась в памяти Леннока даже спустя более двух лет.
— Верно. Даже когда я спасла жизни тебе и Дилану тогда, я и представить не могла, что ты станешь таким.
— …
— Другие могут думать, что ты скрывал свои навыки, но я знаю. Между тобой тогда и тобой сейчас — огромная пропасть. И у тебя есть талант, чтобы сделать этот невероятный рост понятным.
Эвелин оперлась подбородком на одну руку и опустила голову.
Чёрные волосы упали, скрывая её выражение.
— Тогда, поскольку я спасла тебе жизнь, у меня есть право знать.
Было ли это иллюзией, что зелёный свет, пробивающийся сквозь её волосы, казался таким холодным?
— Я думала, что вытащила эту возможность из болота Пандемониума… но мне интересно, не шагнул ли ты в это болото сам.
— Эвелин, ты…
— Ван.
Эвелин, прервав слова Леннока, спросила холодным голосом:
— Каковы твои отношения с чёрным магом Пандемониума?
— …
Леннок, опустив руку с сигаретой, тихо посмотрел на Эвелин.
Неудивительно, что она подозревала связь Леннока с Мёном.
Если это была Эвелин, которая появилась поздно на сцене, когда Мён явился, ускорил ритуал и говорил с Оливьерой, она бы заметила его появление.
Даже сам Леннок не думал, что Мён появится, чтобы помочь ему во время собрания совета директоров, так как же должна была чувствовать себя Эвелин, которая всячески помогала Ленноку?
Скорее, то, что она пришла к Ленноку только после того, как всё улеглось, доказывало, сколько терпения у Эвелин было к Ленноку.
Как долго она мучилась над этим вопросом и как сильно готовилась принять правду, которую не хотела видеть.
Ленноку было бы невозможно угадать все её внутренние мысли.
— Он предложил мне вступить в Пандемониум.
Вот почему Леннок ответил честно.
Для себя и для неё тоже.
— Он спросил, принял ли я решение, и сказал, что маг вроде меня нужен.
— …
— Я отказался, и он согласился. Но он сказал, что другие будут иными… вот и всё.
— …Как мне поверить в это?
— Ну, я и сам не знаю.
Леннок закрыл глаза.
— Но я не забыл ценность жизни, которую ты тогда спасла.
— …
— По крайней мере, я думаю, что ответил тебе честно в этом.
Тишина наполнила комнату.
Как Эвелин интерпретирует ответ Леннока?
В худшем случае Ленноку, возможно, придётся напрямую проверить, знает ли она секрет организации Голубого глаза.
Зелёный свет, слабо мерцавший сквозь её волосы, медленно угас.
Лицо Эвелин, когда она снова подняла голову, было лицом лучника, как обычно спокойного.
— Хорошо. Если то, что ты сказал, правда… есть одна вещь, которую ты должен сделать.
— Вещь?
Говорила ли она о просьбе?
Как только Леннок слегка наклонил голову, Эвелин достала пачку бумаг и положила её на стол.
Это была газета, валявшаяся в баре.
Среди них выделялась одна статья.
«[Магическая башня Блавера, наконец, возвращается к нормальной работе.]»
«[После неожиданных проблем — возвращение к оси сталелитейной промышленности.]»
«[Представитель башни избегает упоминаний о произошедших спорах.]»
— Было время, когда новости о Магической башне Блавера прекратились после конфликта между башней и Пандемониумом, что вызвало сбой в близлежащей сталелитейной промышленности.
— …
— Вскоре после этого башня начала работать нормально, но ничего не известно о том, что случилось с Пандемониумом. Башня старается не признавать сам спор и держит рты на замке относительно внутренней ситуации с жёсткой охраной.
— И что?
— Верхушка городского совета подозревает, что Пандемониум и башня достигли компромисса после спора.
Глаза Эвелин стали острыми.
— Другими словами, внутри башни могут остаться доказательства переговоров с Пандемониумом или его членами. Это значит…
— Это значит, что Магическую башню Блавера можно контролировать городом, используя слабость, что башня вступила в сговор с Пандемониумом?
Леннок тоже выпрямил осанку, заинтересованный этой перспективой.
Не такая уж плохая идея — нацелиться на коллаборационистов и извлечь максимум прибыли, вместо того чтобы считать Пандемониум врагом и начинать преследование.
В конце концов, для городского правительства слишком неэффективно ловить и убивать членов Пандемониума по одному.
Причина, по которой они оставляют Крокена в покое, хотя знают, что он часто бродит по улицам города ночью, в том, что они не могут позволить себе жертв, которые возникнут в процессе его устранения.
— Верно. Как ты знаешь, Магическая башня Блавера, а точнее, её филиал на Западном континенте, находится в отдалённой вулканической зоне. Нашей стороне не придётся нести потери, возникающие в процессе отслеживания Пандемониума.
— Понятно…
— Соглашение между двумя городами завершено, и городской совет уже издал приказ. Несколько агентов работавших вне города, и я сформируем команду и будем действовать напрямую. И, Ван, я хочу, чтобы ты участвовал в этой операции как внешний консультант.
Поиск и изъятие в филиале Магической башни Блавера на Западном континенте?
Он понял, почему Эвелин пришла к нему.
Хотя это было номинально, Леннок всё ещё был внешним консультантом, и найти мага с такими навыками было бы сложно.
Более того, если требовалось магическое чутьё в момент, когда необходим полный осмотр башни, не нужно было говорить, кто будет самым полезным магом в этой роли.
Он никогда не представлял, что череда причин и следствий, с которыми он столкнулся в Автономной территории, приведёт к этому… но, честно говоря, это было интересно.
Фактически, всё началось, когда Леннок замаскировался под Байзена и ввёл наркобарона в кому.
Тогда это была попытка перевести подозрения на Байзена и других магов башни, но он не представлял, что это сработает так хорошо.
Однако одна вещь его беспокоила…
— Если ты подозреваешь, что я принадлежу Пандемониуму, тебе никогда не стоило предлагать мне такую операцию.
— …
— Если с башней действительно что-то случилось, и я предам тебя в процессе выяснения, сама операция…
— А, понял.
Леннок только после этого осознал мысли Эвелин и усмехнулся.
— Ты с самого начала не думала, что я присоединился к Пандемониуму. Это было длинное введение, чтобы предложить эту работу?
— Ну, не совсем так.
Эвелин тоже улыбнулась, глядя на Леннока.
— Если ты не член Пандемониума, ты можешь доказать это прямо перед ними.
— …
Даже если она так говорила, она бы не пришла напрямую, если бы у неё действительно были сомнения.
Участвовала ли она в этой операции, чтобы заручиться силой Леннока и одновременно напрямую подтвердить, что он не имеет отношения к Пандемониуму?
Или, учитывая её позицию агента, возможно, она получила дополнительные приказы от верхушки…
Леннок отложил такие мысли на потом и кивнул.
— Хорошо. Это правда, что есть обстоятельства, которые могут вызывать подозрения, и меня интересует это дело.
Магическая башня Блавера была святилищем, являющимся штаб-квартирой уникальной магии пламени, которую приобрёл Леннок.
Даже если не говорить о Пандемониуме, если он мог посетить это место напрямую, была большая вероятность, что он получит магические достижения или вдохновение.
Учитывая недавно пробуждённую способность Леннока к ментальному домену, было необходимо увеличивать «точки ветвления» через различные опыты.
Однако он не собирался вызываться добровольцем бесплатно.
— Даже так, тебе придётся предложить мне цену, которая оправдает моё отсутствие здесь прямо сейчас.
Теперь, когда бизнес стабилизировался, не так много вещей требовало силы Леннока, но было правда, что покидать город связано с некоторым риском.
Поскольку его недавно назначили внешним директором Картеля, никто не тронет бизнес, если не намерен стать врагом Трёх Голов, но он не мог просто следовать словам Эвелин без условий.
— О награде не беспокойся. Почти весь бюджет, который я запросила у верхушки для этой работы, одобрен, так что, используя эти деньги, ты сможешь удовлетворить почти все свои требования.
— Хорошо. Тогда…
Леннок примерно изложил требования, которые у него были на уме, и рассказал Эвелин.
Она приняла большинство просьб, но нахмурилась, когда не сразу поняла последнее условие Леннока.
— …Ты хочешь этого?
— Это практически главное требование.
Леннок сказал, скрестив руки.
— Не думаю, что будет другой шанс, если не сейчас.
— Хаа…
Эвелин глубоко вздохнула и слегка кивнула.
— Я знала, что ты не похож на мага… Ладно. В любом случае, это просьба, которую я могу выполнить.
— Сделка заключена.
Леннок улыбнулся и протянул руку.
— Жду с нетерпением работы с тобой в этой операции.
Так они просто договорились о месте и времени встречи и разошлись.
В основном, Леннок запросил в качестве предоплаты пропуск в закрытое общество, называемое Восьмикратной Крепостью, одной из Трёх Голов.
Кроме того, количество всевозможных эликсиров, использованных в битве с МакКуином, и копию формулы лекарства, хранящегося отдельно в хранилище агента.
Многочисленные катализаторы, используемые для создания и поддержания магических кругов, и одна личная просьба, связанная с Эвелин.
Это был контракт такого масштаба, что можно было получить артефакты или реликвии из хранилища агента после завершения работы, независимо от успеха или неудачи операции.
После ухода Эвелин Леннок тупо смотрел на объект на столе.
Кусок потрёпанной бумаги с золотой каймой по диагонали.
Временное удостоверение, позволяющее войти в центр Восьмикратной Крепости.
Это была самая закрытая и секретная организация среди Трёх Голов, и одна из немногих слепых зон в городе, куда не дотягивались глаза и уши Дженни.
Даже среди огромных городов, расширяющихся с переплетением различных интересов, это была особая зона, где процветали всевозможные нелегальные действия и коррупция, и влияние городского правительства не доходило.
Трущобы, словно маленькая страна внутри города, сформированная за счёт быстрого увеличения власти и захвата территории, сосредоточенные вокруг несанкционированной строительной зоны, построенной за это время.
Хотя людей из Восьмикратной Крепости часто видели за пределами города, войти туда было почти невозможно, если не следовать их собственным правилам.
Но именно поэтому там циркулировали странные вещи, которые нелегко найти в городе.
Ходили слухи, что в запретных зонах внутри крепости есть места, где время течёт аномально быстро по сравнению с другими руинами.
Это было то, на что нацелился Леннок.
Если это был артефакт или реликвия, обрабатываемая в таком месте, она наверняка была бы полезна и Ленноку.