Третий Парящий Остров.
Известный как крупнейший парящий остров после Первого, где располагается здание правительства Автономной Территории, это место было наиболее коммерчески развитым среди всех островов Филемона.
Здесь покупали, продавали и изготавливали самые разные артефакты и магические инструменты, и потому сюда чаще всего заглядывали заклинатели, приезжавшие извне.
Кроме того, именно здесь находилось больше всего ферм по выращиванию лекарственных трав.
С открытыми плантациями и разросшимся торговым районом, этот остров совсем не располагал к тому, чтобы жители могли легко скрыться. Поэтому жители Третьего Парящего Острова уже давно были эвакуированы на другие острова.
Единственным, кто вновь ступил на безлюдные рыночные улицы, был Леннок.
Даже здесь были слышны грохочущие взрывы с других островов, где шли ожесточённые бои. Но дело было не просто в том, чтобы ловить и убивать Изменённых людей. Пока не будет выявлен источник наркотика, попавшего в водоснабжение, и пока сама вода не будет очищена, Изменённые будут появляться вновь и вновь.
Леннок шёл по пустынным улицам. Казалось, торговцы спешно эвакуировались — на витринах в беспорядке валялись товары. Вспоминая об Изменённых, с которыми он столкнулся при обыске склада наркобарона, Леннок считал, что решение Маяка эвакуировать жителей было полностью оправдано.
Хотя ущерб — как людской, так и материальный — явно был велик. Однако сейчас было не время думать о потерях.
Из его груди осторожно выглянула Дэви.
— [Ты уверен в этом?]
— Что ты имеешь в виду?
— [Согласно этому плану, тебя обязательно заметит Пандемониум.]
Похоже, она подслушала весь план, который он озвучивал Грише, опираясь на сострадание архангела. Он думал, что ей неинтересно всё, что происходит вокруг, но поведение Дэви оказалось неожиданным.
Леннок усмехнулся и уже было хотел сказать, что думает, но передумал. Дэви была не просто духом, а кибер-духом, рождённым через некромантические заклинания и алгоритмические данные. Возможно, этот обмен мнениями был необходимым шагом для того, чтобы она стала чем-то большим, чем просто дух.
— Значит, ты всё это время ждала подходящего момента, чтобы воспользоваться этим вопросом, да?
Вместо этого Леннок усмехнулся и постучал пальцем по своей щеке.
— Я ведь и остальных отправил по этой же причине. В случае провала нужно полностью устранить подозрения.
Дэви уставилась в лицо Леннока, а потом восхищённо воскликнула, словно только что что-то осознала:
— […А! Поняла. Прости. Просто у Мастера так часто меняется лицо, что я их не запоминаю.]
— …Это самое шокирующее признание, которое я когда-либо слышал.
— [Но если я помню душу Мастера — разве это не главное?]
— Душу, говоришь?
Леннок рассмеялся. Только Дэви, напрямую связанная с ним, могла сказать такое. Обычно само существование души — даже в этом мире с развитой магией — не подтверждалось легко.
Разум зависим от тела, а память — лишь его часть. Так существует ли душа у человека на самом деле?
Некромантия, магия, работающая с духами, конечно, существует, но при применении к людям она лишь вызывает огонь жизни.
Однако ещё до начала этого мира, в WORLD 1, который помнил Леннок, кто-то уже дал ответ на этот вопрос. Тело и разум — отдельны, и через материализацию разума и сознания... — возможно достичь бессмертия.
С того момента, как он вспомнил ключевое слово алхимия, начали всплывать обрывки старых воспоминаний. Моменты, когда он беззаботно сидел перед монитором. Возможно, именно тоска по тем временам и позволила ему вспомнить связанные с ними воспоминания так поздно.
Леннок решил не углубляться в это. Главное было в том, что именно те воспоминания, которые сейчас заполнили его голову, определят исход этой ситуации.
Пройдя по безмолвным улицам, погружённый в раздумья, Леннок остановился.
— Я пришёл.
Прошло три дня с его последнего визита.
Сумерки. Закат окрасил всё небо в алый, отражаясь на поверхности воды, словно собирался исчезнуть в любой момент. Граница между днём и ночью.
В этот миг, когда вдалеке мерцали лишь тени приближающегося врага… разве это не идеальное время, чтобы скрыть настоящие лица друг друга?
Так подумал Леннок, глядя на обширную, пустующую плантацию. На ферме, где всего три дня назад сновали десятки магов, теперь остались лишь увядшие деревья Ночного Цвета.
Прогуливаясь между завядшими саженцами, Леннок вдруг заметил следы своей недавней работы и медленно опустился на корточки.
В отличие от других деревьев, в этом ещё оставалась какая-то жизненная сила, но оно качалось, будто готовое умереть в любую минуту.
Это особенность деревьев Ночного Цвета — так быстро терять жизненную силу? Или же…?
— Вот это лицо я запомнил.
Сзади раздался грубый голос. Сгорбленный старик смотрел на лицо Леннока с выражением раздражения.
— Я ведь говорил тебе, что мне нечего тебе дать. Не выдержал и вернулся?
— …
— Ну да ладно. Уже всё равно.
Леннок медленно выпрямился. Старик фыркнул и отвернулся, зашагав прочь.
Это была совершенно иная реакция, чем раньше, когда он встретил Леннока с дружелюбием. Но это не казалось странным — ведь сейчас лицо Леннока полностью повторяло гладкие черты Байзена.
Он наблюдал за Байзеном всю ночь не только ради изучения его уникальной магии. Подтвердив, как именно формируется узор его заклинаний, Леннок добился полного внешнего сходства.
Это был его первый опыт подмены уже существующего человека, и, судя по реакции старика, всё прошло успешно.
А это лицо должно было принести немалую пользу в предстоящем деле.
Шагая за стариком, Леннок спросил:
— Все уже покинули парящий остров. Что ты здесь делаешь?
— Хмпф… Мне плевать на то, что сейчас творится в Автономной Территории, — фыркнул тот. — Эти ребята в небе как-нибудь разберутся. А я защищаю свою ферму.
На первый взгляд — ворчливый старик, живущий только работой. Но Леннок усмехнулся и покачал головой.
— Дело не в этом.
— …Что?
— Причина, по которой ты не можешь уйти отсюда, в том, что именно здесь всё и началось, не так ли?
— …
— Я услышал всё от Голубого Глаза и понял правду. Самое время тебе прийти в себя.
Сказав это, Леннок добавил последнее предположение:
— …Сеньор.
Старик молчал. Где-то исчезли его шаркающая походка и сутулая спина. В одно мгновение он выпрямился, оказавшись почти вровень с Ленноком, обернулся и пробормотал:
— Не зови меня так.
Бум!
Лицо старика начало таять и, вскоре, изнутри показалось знакомое лицо. Рыжеволосый юноша, которого Леннок однажды встретил у стены правительственного здания ночью.
Тот, кто тогда расспрашивал о местонахождении Байзена, теперь стоял перед ним.
— Мне не нужно, чтобы ты звал меня Сеньором.
— Это ведь сейчас неважно, верно?
Леннок пожал плечами.
— Важно выяснить, что происходит под землёй этой плантации.
С того момента, как Леннок заметил, что имя управляющего фермой в складской документации не совпадает с именем старика, у него уже начали складываться подозрения.
Он искал Байзена и даже проник в здание правительства, но тогда быстро отступил, лишь услышав, что Байзена видели на плантации.
Тем не менее, причина, по которой рыжеволосый юноша принял слова Леннока и вернулся сюда, скорее всего, была в том, что ему не так уж важно было, кто стоит за этим делом.
Он намеренно вел себя так, будто занят поисками — хотя в действительности ему было всё равно.
— …
— Если не хочешь отвечать — тогда я выскажу своё предположение.
Леннок продолжил, глядя прямо в бесстрастное лицо юноши:
— Вы производили наркотики, не так ли? Настолько мощные и опасные, что они могли полностью изменять тела живых людей. Иначе просто невозможно объяснить появление Изменённых, сеющих хаос по всей Автономной Территории.
Леннок провёл в этой Территории не так уж много времени, но всё, что с ним происходило, уж точно не было совпадением.
Первое подозрение у него возникло, когда Лапис проверила эту плантацию через свою связь.
Тогда он думал, что всё дело в доставке грибов-василисков, но поразмыслив, понял, что есть много странностей.
— Вы совершили слишком много ошибок. Пора за них заплатить.
Он до сих пор помнил, что говорил старик, когда однажды распознал талант Леннока: ему нравятся способные люди, и он хотел бы поручить ему кое-какую работу.
Ещё он упомянул, что у плантации есть «великий покровитель».
Тогда эти слова можно было легко пропустить мимо ушей, но если увязать их с ситуацией с наркобароном, то всё встаёт на свои места.
Им были нужны талантливые заклинатели, потому что им нужны были материалы для алхимии.
Им нужно было место, где они могли бы проводить алхимические ритуалы. А поддержка со стороны наркобарона — это и была та самая «покровительственная рука».
— Когда я захватил его склад, меня поразила одна странность. Он должен был быть полон компонентов для изготовления наркотиков, но вместо этого там были только... обычные, ничем не примечательные лекарственные травы. Почему он хранил именно такие травы отдельно?
Ответ был прост. У наркобарона существовала уникальная формула, позволявшая создать наркотик из этих самых распространённых трав. И эта формула была основана на алхимии WORLD 1, подчиняющейся законам, совершенно отличным от этого мира.
Именно этим объяснялось, почему создаваемый им наркотик был столь отличен от обычных. Искривлённая алхимия, прошедшая сквозь два мира, уже давно вышла за пределы человечности.
И самое удобное, самое естественное место для хранения таких трав и работы с ними — место, которое не вызовет подозрений у других заклинателей…
Да, наркобарон без стеснения использовал одну из крупнейших ферм Автономной Территории в качестве собственной наркофабрики.
Леннок, скрывающийся под лицом Байзена, усмехнулся. Это было высокомерное выражение, идеально подходившее к этому лицу.
— То, что боевой маг из Магической Башни Блавера прятался под фермой Автономной Территории и управлял наркофабрикой… даже уличная собака над этим бы посмеялась. Я хоть немного тебя уважал, Сеньор. А ты в итоге стал пёсиком у наркобарона.
— Ты... уважал меня?
Юноша впервые отреагировал на его слова.
— Ложь тоже должна иметь предел. Ты, вечно страдавший от чувства собственной никчемности рядом со мной — что ты надеешься изменить, насмехаясь надо мной сейчас?
— …
— Но это, безусловно, моя ошибка. Никогда бы не подумал, что такой недоученный маг, как ты, сможет раскусить мой план. Надо было тогда же тебя найти и заткнуть.
В тот же миг, когда он повернулся и сделал шаг навстречу Ленноку — полыхнуло пламя. Мощная магическая энергия, которую даже Леннок не мог игнорировать, резко дрогнула и разнеслась волной.
Шшшх!
Огонь, охвативший ноги юноши, распространился во все стороны, превращая землю в пылающее море.
Завядшие деревья Ночного Цвета сгорели в одно мгновение.
Юноша, с лёгкостью превративший всё вокруг в пламя, взглянул на Леннока и произнёс:
— Ты, плывущий в собственной посредственности, никогда не сможешь понять. Отчаяние в тот момент, когда всё, что ведёт тебя вперёд — вдохновение — вдруг обрывается. Ты знаешь, что такое пробуждение, которое не приходит, как бы ты ни старался?
— …
— Я долго искал резонанс, который дал бы мне ответ. И в итоге понял — в Магической Башне его нет. Потому я и ушёл. И понял…
Юноша вытащил из-за пазухи маленький свёрток с порошком:
— Великое вдохновение... не всегда приходит чистым и благородным путём…
Он ловко разорвал упаковку и без малейших колебаний вдохнул её содержимое. Выражение его лица, до того сухое и равнодушное, постепенно исказилось, и он запрокинул голову.
— Хаа…
На его лице появилось отталкивающее выражение — уродливое блаженство. И только тогда Леннок по-настоящему понял, почему тот пошёл на такое — и раздражённо цокнул.
— Так вот оно что. Ты начал принимать наркотики ради собственного возвышения?
— …Разве это так уж… удивительно?
Юноша заговорил заметно замедленным тоном:
— Ты ведь тоже… искал огненные травы, чтобы усилить свою жалкую магию…
— …
— Впрочем… всё с этого и пошло наперекосяк. Как только ты настоял, чтобы поехал со мной в ту командировку… всё начало идти странно. Он внезапно остановил производство и велел заняться чем-то новым. Хе-хе… благодаря этому я теперь вот в таком состоянии… это всё из-за тебя. Это моя ошибка.
Словно заплетаясь, его язык всё больше искажал речь. Магическая энергия, исходящая от тела, тоже начала искажаться.
Наркотик мутил его разум, полностью меняя сознание и состояние воли. Сама воля мага менялась, и пламя, выходившее наружу, тоже стало стремительно менять цвет.
Огонь, который прежде был насыщенно-красным, теперь приобрёл причудливый флуоресцентный оттенок, нарушающий восприятие, и начал источать зловонный смрад.
Леннок покачал головой, глядя на то, как даже чётко выстроенный магический узор рушился.
Это показывало, насколько глубоко он извратил свою психику. Возможно, он и скрывал своё истинное лицо, искажая не только свою внешность, но и сам разум с помощью этих ритуалов.
Юноша, до этого пошатывающийся, внезапно выпрямился, как ни в чём не бывало. В его глазах, снова обретших фокус, полыхала неприкрытая жажда убийства — совершенно иная, чем прежде.
— Поэтому… я лично положу конец твоей жалкой жизни.