«Жаль. Я думал, что, даже если мы мыслим по-разному, всё равно сможем идти одним путём… но, видимо, не судьба».Вальтер сжал лоб рукой и тяжело вздохнул.Сразу после этого рот на его скрытом лице растянулся в длинную, неестественную улыбку.
«Раз ты отказался… придётся сделать и тебя, и главу Двух Истоков — пищей для новой плоти».
«Погоди, Вальтер!»Глава Двух Истоков, наблюдавшая за ними с напряжённым лицом, внезапно вмешалась, поражённая услышанным.«Что ты несёшь—»
КВАЖИК!!Мгновенно из-за колонны выстрелил столб бледного света и пронзил её насквозь.
«…А?»Это не было внезапным нападением — в тот краткий миг глава сама отпустила свою ману и шагнула навстречу вспышке.Она опустила взгляд на собственную грудь с пустым выражением лица, будто не веря в то, что сделала.
«Не сопротивляйся. Разве мы не дали клятву именем Бога?»Вальтер улыбнулся.«Я ведь обещал даровать вам тело, которое не подвержено смерти».
Выражение главы Двух Истоков исказилось от ужаса, когда до неё дошёл смысл сказанного.«Я… я не это хотела!! Не такое тело!!! Чтобы ради этого… ради того, чтобы слиться с кем-то ещё, я…!!»
Она, изо всех сил сопротивляясь охватившему тело сиянию, билась в отчаянии.Из-под земли взвились древесные корни, но все попытки удержаться были тщетны.Клятва принесённая именем Бога культа, — контракт заключённый её же верой — не позволял вырваться.
Её тело, извиваясь и крича, втянулось в сияющий столб.
ВЖЖЖЖЖЖЖ!!!«Аааааааааааааа!!!»Изнутри донёсся нечеловеческий пронзительный крик.
Леннок нахмурился, но не стал поспешно действовать.Он лишь поднял руку и выпустил поток маны, обрушив его на Вальтера.
КВАААААНГ!!
«Ха-ха-ха-ха-ха!!»Повалившись на землю, израненный Вальтер разразился безумным смехом.
«Слишком поздно! Теперь вы ничего не сможете остановить! Лишь смотрите и преклоняйтесь перед воплощением великой воли, сошедшей в этот мир!»
В тот миг столб света, пронзивший небо, раскололся на две стороны.Посреди ослепительного сияния, покрывшего всё пространство над особняком, нечто огромное медленно распрямило тело.
Вальтер крикнул:«Сошествие Апостола!»
ЗЖЖЖЖЖЖЖЖ!!Как будто треснуло стекло — сквозь трещины пространства за руинами мелькнул другой мир, и белёсая громада вспыхнула в разломе.В тот же миг оно уже существовало здесь.
ШУУУУУУУУ!!!Над особняком нависла гигантская тень — чудовище, заполняющее всё небо.Десятки извивающихся ног, округлое тело, похожее на голову осьминога, покрытую угловатым, как броня, панцирем.Между пластинами брони мерцали сотни глаз, безмолвно взирающих на землю.
Под этим взглядом тяжёлая магическая сила давила на всё вокруг, прорывая землю.
КУГУГУГУГУГУ!!Даже если считать по самым заниженным меркам, её уровень далеко превосходил седьмой ранг.Одним лишь фактом своего появления существо источало невообразимую магическую мощь.Оно даже не пыталось контролировать её — чистое, безрассудное проявление силы, словно акт самодовольного самоутверждения.
Под этим давлением рушились и без того разрушенные улицы цитадели.
«Кха-а-а!!»Даже тело Вальтера, не выдержав напора, исчезло, сметённое волной силы.
КВАККККК!!То, что он однажды вызвал в Лаватеноне — лишь бесформенный ком плоти, — и рядом не стояло с этой мощью.Теперь перед ними была завершённая, самостоятельная сущность — воплощение воли.
[Наконец-то…!!]Гулкий голос разнёсся над особняком. Это был голос Вальтера — хотя его тело уже исчезло.
Источник звука находился у головы чудовищного апостола.
[Наконец-то я дошёл до этого момента…!!]Дрожащий от восторга голос ясно передавал, как долго он ждал этого часа.
Леннок, наблюдавший за тем, как они пожирают друг друга, с горькой усмешкой покачал головой.«Так вот почему ты так фанатично занимался своей “миссией” … С самого начала всё ради этого?»
Теперь стало ясно, почему Вальтер столь отчаянно одержим миссией “распространения веры”.Всё ,что он совершал, внешне напоминало безумие, но на самом деле было подготовкой к этому ритуалу.
Воля, ниспосланная из Внешнего Моря.Тело главы Двух Истоков — сверхчеловеческий сосуд.И разум архиепископа ордена.
Все три аспекта объединены в одном теле — так и рождается существо, которое культ называет Апостолом.
«Вот почему миссионеры не имели собственных тел и использовали чужие сосуды… Они просто искали подходящих кандидатов, чтобы превращать их в новых апостолов».
[Ха-ха-ха-ха-ха!!]
Услышав слова Леннока, Вальтер разразился громким смехом.Сразу после этого одна из ног апостола, медленно двигавшаяся, раскололась на конце, и в одно мгновение обрела форму из плоти, превращаясь в человеческую.
[Аааааааа!!]
На лице главы Двух Истоков застыло выражение мучительной агонии. Из её широко раскрытого рта вырвалась колоссальная волна магии, которая, словно пуля, пробила воздух и обрушилась рядом с Ленноком подобно артиллерийскому удару.
Кууууун!!
Сила удара во много раз превосходила множество других атак которых Леннок пережил. Одной только ударной волны хватило чтобы уничтожить щит, оставив Леннока без защиты.
Спустя мгновение Вальтер, резко сменив интонацию на спокойную, произнёс:
[Раз вы это поняли, лучше спокойно сотрудничайте.]
«……»
[Прежде чем завершится адаптация этого тела, стоит заранее укрепить плоть. Тогда последующая настройка будет проще. Не нужно же усложнять всё, верно?]
Произнеся это, он естественным движением поднял десятки оставшихся ног.
Скрежет, скрежет, скрежет, скрежет!!
Концы этих ног начали превращаться в точные копии тела главы Двух Истоков. Леннок нахмурился, наблюдая за жутким зрелищем.
Если он примет предложение Вальтера, то, возможно, и сам станет таким же чудовищем.Но если отвергнет — нетрудно догадаться, что Вальтер просто разорвёт его на куски прямо здесь и сейчас.
«Настройка, говоришь…»
Леннок не слишком много слышал о так называемых апостолах культа, но, если бы все они выглядели подобно этому монстру, он бы наверняка слышал об их ужасной репутации.Вероятно, после завершения «настройки», о которой говорил Вальтер, апостол способен избавиться от этой чудовищной формы и обрести человеческий облик.
Пока Леннок размышлял, Вальтер перешёл к действиям.Некоторые ноги вонзились в землю возле разрушенного особняка, и с их концов начали падать мощные залпы магической энергии.
Дудудудудуду!!
Поведение напоминало ребёнка, демонстрирующего свою силу.Похоже, став обладателем тела апостола, он утратил самообладание и просто наслаждался разрушением.
[Странное чувство.]
Созерцая творимый им хаос, Вальтер проговорил с хмельным восторгом:
[Я так долго ждал этого момента… но вместо радости чувствую только ответственность. Хочу как можно скорее распространить силу этого великого бога по миру.]
«……»
[Жаль что среди сосудов я смог захватить лишь один, хотя заметил три, но и этого достаточно. Теперь окончено моё скитание без тела.]
Он говорил голосом, в котором слышались сожаление и гордость.
[Теперь я стал существом, которое даже культ не сможет игнорировать.]
«Этого не произойдёт.»
Уууууууууун!!!
Леннок поднял взгляд на тело апостола, парящее над цитаделью, и начал поднимать свою магическую энергию.Потоки маны закружились внутри него, распространяясь от головы до пят, а затем вырвались наружу, рассеиваясь по окрестностям.
Пааааааат!!
Его магия, мгновенно отбросившая давление апостола, закружилась, распространяя бесцветные волны.
«Ты не вернёшься в культ.»
Вииииииииин!!!
Пространство вокруг покрылось цветом его магии. Леннок проецировал на мир собственный мысленный образ, превращая его в свой домен.
[Домен, да? Ну что ж, попробуй.]
Но даже после активации магии Леннока, Вальтер ответил спокойно и надменно.Его самоуверенность казалась безграничной — и не без причины.
Ещё во время разрушения барьера Вальтер наблюдал за сердцем древесного гиганта и примерно понял, к какой школе относится магия Леннока.Хотя он не был специалистом, по его догадкам, Леннок владел в основном молнией и льдом.
Во время дуэли он сжёг представителя Двух Истоков, но судя по тому, что использовал искры пламени лишь как катализатор, владение противоположным элементом у него было, вероятно, невысоким.
Посчитав всё это, Вальтер решил обратиться к силам внешнего океана — чудовищу, служащему Богу, повелевающим льдом.
Он не мог позволить себе поражение.Даже если не сумеет убить Леннока и завладеть телом, Вальтер должен был любой ценой вернуться в культ.
Изначально после успешного призыва тела апостола, он планировал сбежать с помощью пространственного ритуала «Весы Амриты», но, видя, как Леннок дважды разрушал подобные заклинания разными способами, понимал — в третий раз тоже не получится.
Кроме того, для переноса тела апостола требовалось множество жертв — не меньше нескольких десятков.Вероятность, что Леннок даст ему на это время, была ничтожно мала.
Поэтому единственный выход — истощить ману Леннока и полностью сломить его волю и тело.
[Когда вы израсходуете все свои силы и потенциал, то непременно осознаете, что есть подлинная мудрость в этом мире…]
Бууууун!!
Но фраза оборвалась — в темнеющем пространстве закружился золотой свет.Он вращался по часовой стрелке, вычерчивая огромные сияющие кольца, и сотни меньших окружностей вспыхнули вокруг.
Паааааааааааат!!
Все следы разрушения, руины особняка, изуродованный ландшафт — исчезли.Столб света, соединявший небо и землю, угас, а над безмолвным пространством взошли сотни золотых кругов, озаряя всё вокруг.
Огромное тело апостола и стоящий под ним маг оказались окружены ослепительным калейдоскопом света.
Среди множества пейзажей, отражающихся в золотых кругах, ноги апостола дрогнули и замерли.
[П-постой… Это… что такое…]
Вальтер, впервые лишившись своей самодовольной улыбки, пробормотал с замешательством. Но Леннок не остановился.
«Я знал, что шанс будет только один. Думаю, ты тоже понимал это.»
Сияние позади озаряло его фигуру, когда он медленно направился к Вальтеру.
«Поэтому я ждал момента, когда ты больше не сможешь сбежать. Когда это тело полностью воплотится в мире, никто уже не сможет избежать смерти.»
Он помнил, как плоть, вызванная Вальтером в Университете Лаватенон, встретила свой конец.Тогда-то существо было слабым, не сравнимым с нынешним апостолом, но и оно погибло, будучи рассечено магией Арис.
Теперь — то же самое.Даже если существо зовётся апостолом, раз оно воплотилось в этот мир, оно обрело и жизнь, и смерть.А значит, выбор для Леннока был очевиден.
Не обращая внимания на выражение ошеломления на лице Вальтера, Леннок медленно протянул руку.Сотни золотых колец, вращающихся в воздухе, плавно потянулись к нему.
Внутри — калейдоскоп из меняющихся пейзажей, отражающих различные будущие.Пока Леннок созерцал зеркала бесчисленных развилок, Вальтер наконец понял смысл его слов, и заикаясь, закричал:
[Ч-что за бред… Ты всё это время… ждал именно меня…!!]
«……»
[Ты думаешь, достигнув лишь ступени святого, можешь одолеть апостола?! Как посмел… как посмел ничтожный неверующий возомнить себя способным на такое!!!]
Задыхаясь от ярости, Вальтер завопил.Его голос, наполненный безумием, раскатился по пустому мраку.Одновременно тело апостола вздрогнуло, излучая неумолимую ману, способную искривлять пространство, но ничего не изменилось.
Леннок посмотрел на него и произнёс:
«Ты не поймёшь. Но это не конец. Это лишь процесс.»
[……Что?]
Вальтер, забыв даже свой привычный тон, переспросил.
Леннок не ответил. Он просто поднял руку.
Жить — значит выживать до конца. Идти вперёд, не оставляя ни мгновения сомнения.Если нужно победить, он не брезгует никакими средствами, но понимает, что одного расчёта недостаточно.Он знает, что однажды может настать момент, когда не останется пути к отступлению, когда придётся бросить вызов противнику, у которого нет гарантии победы.Он знает, что когда-нибудь настанет миг, из которого нельзя будет бежать.
И потому именно сейчас он должен выложиться до конца, чтобы определить предел своих возможностей и расширить свой горизонт.Каждое мгновение он проверяет и доказывает, как далеко может дотянуться созданный им внутренний мир.Ибо Леннок с самого начала родился с иным сосудом и волей, чем обычные маги.Это путь, доступный только тому, кто по-настоящему жаждет жизни и дорожит оставшимся временем, а не просто стремится к могуществу.
Из глубины души Леннока пробуждается отчаянное стремление — вопль того, кто хочет жить.Ответ был известен с самого начала.
В его руке — алый том. Катализатор, полученный после того, как он победил Зиониса в вулканических землях. С его помощью Леннок держал один из самых мощных вариантов будущего.
Чаррррррррррк!!
Позади него золотое кольцо окрасилось в тёмно-красное пламя, пожирая пустоту и выворачивая весь внутренний пейзаж наружу, распространяя его по самому космосу.
Сцена — иной путь, где Леннок был старшим учеником Башни Блэйвера, одним из пяти священных монахов, где он следовал за Главой Башни в бесконечные войны и прорывался сквозь неисчислимые поля сражений.Невозможное будущее, что не должно было существовать, раскрывалось прямо перед ними.
Когда он открыл глаза, всё уже изменилось.
Вииииииииин!!
Жаркий ветер обжёг кожу.Перед ним раскинулся не пылающий особняк, а бескрайнее чёрное плато.Пламя, символизировавшее его волю, исчезло, оставив лишь обугленные холмы пепла.
Перед апостолом и магом простирался мир, где всё было выжжено дотла.Над тёмным небом, скрытым тенью затмения, медленно вращалось сияющее кольцо света.Во мраке, под чёрным солнцем, Леннок поднял взгляд на гигантское тело апостола.
[Развёртывание домена][Наблюдение развилки][Материализация основы иерархии]
[Нисхождение черного солнца]
Внутри области не осталось ни следа пламени, но жар, поднимающийся из этого пепелища, несомненно, принадлежал стихии огня.
Стоя на обломках уничтоженного мира, Леннок выдохнул дым.
«Начнём.»
Бууууууууууун!!
С этими словами небо содрогнулось, и единственное сияющее кольцо осветило всё вокруг.