«Можно переходить к следующему этапу».
— Фи-и-фу-и-хо-о-ой.
Рем шёл, насвистывая.
«Если взяться за него всерьёз и дожать…»
Ему чертовски понравился вернувшийся командир отряда. Он был в восторге от мысли, что по возвращении сможет снова его муштровать.
Может, даже получится подвести его к следующей ступени «Сердца зверя»?
Он собирался передать ему тайную технику, которую не показал бы континентальному ублюдку, даже если бы тот принёс ему гору золота, и всё равно был в восторге.
«Странно, очень странно».
Энкрид был поистине странным человеком. Он вроде бы ничего особенного не делал, но его было невозможно ненавидеть. Невозможно.
Он вызывал желание о нём позаботиться.
Может, из-за того, как он упрямо махал мечом каждый день?
Или из-за его характера — он молча брался за любую грязную работу и ни разу не жаловался?
Трудно было назвать точную причину. Хотя и это тоже было частью причин.
«Просто он мне нравится».
В жизни встречаются такие люди. Которые просто нравятся без всякой причины.
«Хотя я не думал, что испытаю такое к континентальному ублюдку».
Рем остановился перед преградившим ему путь Аудином.
— Слышь, шкаф. Ты всё время молишься, а божественную силу или что-то в этом роде использовать не можешь? Нельзя никак подлатать запястье командира?
— Вам рот порвать, брат?
— А? Это ты просишь, чтобы я топором подравнял тебя по росту?
Энкрида здесь не было. Аудин повернул голову и встретился взглядом с Ремом.
Холодный воздух застыл между ними, но тут Рагна, шаркающей походкой, прошёл прямо сквозь них.
— …Брат, неужели вы решили срезать путь прямо здесь, потому что вам лень?
— Чокнутый ублюдок.
Из-за того, что Рагна прошёл между ними, весь настрой пропал.
Это была не первая их стычка. Все это видели, но обычно просто не вмешивались.
Заксен шёл в стороне, в одиночестве.
Рагна, стоило отвести от него взгляд, тут же сворачивал и шёл не прямо, а по диагонали.
Что у него за чувство направления, чёрт его знает.
Хотя, дело было не в чувстве направления.
Скорее, ему было просто лень, вот он и шёл как придется.
Все они были своевольными, но каждый, включая Рема, по-своему думал об Энкриде, своём командире.
«Нужно будет заставить его тренироваться так, чтобы меч стал продолжением тела», — думал Рагна. И он тоже. Хоть командир и был далеко, и он пребывал в состоянии полной апатии, но в голове он уже составлял план того, что нужно будет сделать, когда они снова встретятся.
Так же и Аудин.
«Перестройка мышц закончена».
Теперь очередь за суставами?
Мышцы, суставы, а затем, изменив осанку, можно изменить и телосложение. Укрепить слабые места.
«Ломать и снова ломать, оттачивать и снова оттачивать».
Были и тайные методы создания тела, неуязвимого для болевых приёмов и ударов.
Но если применить всё это сразу, от брата-командира может ничего не остаться, так что…
«Будем делать по очереди, Господи».
Аудин завершил свои мысли молитвой.
А разве Заксен чем-то отличался?
«Нужно бы ему походку исправить».
Не до бесшумной походки ассасина, конечно, но…
Шумная ходьба всегда сопровождается лишними движениями.
«Минимум движений — максимум эффективности».
Заксен вспоминал свои собственные тренировки, выбирая из них то, что могло бы пригодиться.
Это не фехтование, но…
«Полезным будет».
У Заксена был намётанный глаз. Он знал, что его уроки пойдут Энкриду на пользу.
Лишь иногда в конце этих размышлений возникал вопрос.
«А зачем?»
Не было никакой необходимости его чему-то учить.
Вот если бы он сам попросил, тогда другое дело.
А до тех пор — оставить его в покое. Так решил Заксен.
Конечно, одно дело — решить, а другое — когда варвар, религиозный фанатик и лежебока с горящими глазами начнут его учить, он, возможно, и сам поддастся течению. Но он постарается сдержаться.
Быть с ними в одной компании было неприятно.
Со стороны они все были при всей непохожести одинаковыми.
Один насвистывал раздражающую мелодию и лез в драку.
Другой шёл куда глаза глядят с отсутствующим видом.
Третий, здоровяк что-то бормотал себе под нос, взывая к Господу.
А последний, держась на расстоянии, словно он и не с ними, шёл, погружённый в свои мысли.
И это нормальное подразделение?
Конечно, нет. Они и во времена отряда «четыре-по-четыре» были теми ещё отщепенцами…
Но, когда их переформировали в отдельный отряд, это стало слишком уж очевидным.
Их трудно было назвать вышколенными солдатами. Даже на марше они вели себя как хотели. Они были приписаны к 4-й роте, но шли не в строю, а отдельно, сбоку.
Их было меньше десяти человек, и сам статус «отдельного отряда» выглядел смехотворно.
Но никто из солдат не смел к ним придираться.
«Да ну их».
«Тронешь — себе дороже».
«Если хочется стать калекой — вперёд».
Горький опыт уже научил их. Это были не просто смутьяны, а настоящие безумцы.
И мастерство у них было таким же безумным.
Так они и шли. Путь от тылового лагеря до передовой базы занимал полдня пешком.
Это если двигаться в составе подразделения.
Если идти в одиночку, можно было бы добраться и быстрее.
Но им, вышедшим на рассвете, предстояло сразу же вступить в бой, поэтому скорость марша была умеренной.
Но и останавливаться на привал на такой дистанции не было смысла.
Если идти бодро, можно было прибыть до обеда.
То есть, если не возникнет проблем, ни у кого не было причин останавливать весь марш.
— Стой.
Солдат во главе колонны передал сигнал, пришедший спереди.
Марш остановился.
Это произошло потому, что командир-эльфийка во главе колонны подняла кулак.
— Что случилось? — спросил командир 3-й роты Рейон, шедший рядом. 3-я и 4-я роты, отступившие в тыл, теперь снова присоединялись к основным силам.
— Там, странно, — сказала эльфийка.
Что такое?
Рейон нахмурился. Ничего не было видно.
Место, куда указывала командир-эльфийка, — берег реки. Река Пен-Ханил, кормилица Науриллии и источник питьевой воды для всех окрестных королевств.
— Спрятались.
Возле берега было несколько валунов, за которыми мог спрятаться человек. Иногда из-за таких выскакивали гули.
Чуть дальше справа начинался лес Техом, где тоже водилось немало тварей.
Но сейчас здесь было поле боя, и большинство тварей и монстров давно истребили.
Да и немногие из них рискнули бы напасть на целую армию.
Так что, если там кто-то и ждал, то…
«Враг».
Чутьё эльфийки-командира не подвело.
— Бля, тут эльфийка.
Кто-то высунул голову из-за валуна. Мужчина с короткими волосами и тяжёлой челюстью.
Шлем, закрывающий лоб и голову, но оставляющий открытыми уши, — форма солдата Азпена.
Дистанция была в пределах полёта стрелы, и он высунулся из-за валуна лишь наполовину.
Эльфийка-командир роты перевела взгляд за него.
Её острый взор обнаружил на реке быстроходную лодку, гордость Азпена.
Длинная лодка, вмещающая максимум восемь человек, с вёслами, скрытыми под водой. Стоило начать грести, и она с пугающей скоростью неслась по воде.
Похоже, они приготовили её для отхода, если что-то пойдёт не так.
По воде их было не догнать.
«Эта лодка чертовски быстрая».
Для засады было слишком неуклюже. Их было от силы человек десять.
«Провокация».
Командир 3-й роты Рейон пришёл к тому же выводу, что и эльфийка, и сказал:
— Какими только глупостями они не занимаются.
— Деморализация противника — основа военного искусства.
Пока они разговаривали, один из вражеских солдат вышел из-за валуна.
— Я Лоуэлл, солдат Княжества Азпен! Есть тут кто-нибудь, кто сразится со мной?! Сразимся честно!
Они уже не раз попадались на эту уловку.
Вызов на поединок, а не битва армий.
Простой солдат вызывает на бой.
— Что, командир выйдет против простого солдата? Не считаете это трусостью? Или у вас просто нет никого, кто умеет драться? — хихикая, добавил Лоуэлл.
Может, просто всадить ему стрелу в голову?
Командир-эльфийка подумала об этом, но не спешила действовать.
Сначала они послали солдата — он проиграл.
Потом послали командира отряда — он тоже проиграл.
Индивидуальное мастерство их солдат было на порядок выше.
А если выйдет командир роты — это потеря лица.
Это была стратегия, бьющая в уязвимое место.
«Говорили, в Азпене появился какой-то гениальный стратег».
Сама по себе эта тактика не приводила к большим потерям. Но боевой дух падал неумолимо.
Вражеские солдаты так сильны, а почему у нас таких нет?
«Если я выйду…»
Если выходил командир роты, противник начинал кричать.
На самом деле, они проигрывали не каждый поединок.
Командир 2-й роты Пальто, в ярости, размозжил голову одному такому наглецу своей булавой.
Но даже после этого боевой дух упал.
— Вмешиваться в драку солдат, как не стыдно! — этот крик ещё долго разносился над полем боя.
Сначала это не волновало их солдат, но после череды поражений на фронте и в поединках боевой дух начал падать до нуля.
Разница в индивидуальном мастерстве солдат была очевидна, а численность армий была примерно одинаковой.
Возникало чувство, что исход битвы предрешён ещё до её начала.
Поэтому они и продолжали повторять этот трюк.
Хотелось их убить, но они всегда были готовы к бегству.
Отказаться от поединка и задавить числом?
Если бы они сделали это с самого начала, возможно. Но сейчас это ещё больше уронит боевой дух.
Проигнорировать?
Это всё равно что собственными руками открыть врата в ад.
— О, а эти уже здесь?
Пока она размышляла, что делать, сзади подошёл солдат, лениво покачиваясь.
Солдат, не идущий в строю, не соблюдающий порядок. Настолько вольный, что трудно было поверить, что он марширует вместе с армией.
Это был Рем из отдельного отряда.
— Может, убьёшь его? — спросила командир-эльфийка, на всякий случай.
Перед уходом тот парень, Большеглазый, дал ей совет.
«Сегодня они, скорее всего, будут слушаться. Так что используйте их по полной. Атмосфера и так паршивая».
Не получится — ну и ладно, получится — хорошо.
Таким был её настрой.
— Давайте, — бодро кивнул Рем. Кажется, у него было отличное настроение.
— Эй, как тебя там звали?
— Что? Вышел драться?
Рем в одиночку неспешно пошёл вперёд. Рагна бездумно поплёлся за ним, но Аудин схватил его за предплечье.
— А?
— Брат, это враг.
— А, точно.
Заксен тем временем уже уселся на гладкий валун сбоку, превратившись в зрителя.
Ни у кого из них не было и тени тревоги.
Как и у эльфийки-командира.
И в глазах солдатской толпы зажглась слабая надежда.
Кто такой Рем?
Безумец. Для своих он был тем ещё ублюдком, но для врага он мог стать самым главным кошмаром, ублюдком похлеще собачьего хера.
Надежда превратилась в предвкушение.
Мужчина с массивной челюстью, высунувшийся из-за валуна, усмехнулся и вышел вперёд.
— Похоже, у вас не нашлось бойца, раз уж выставили инородца. Надеюсь, вы не собираетесь заманить меня сюда и нашпиговать стрелами?
«Идиот», — подумал Заксен, глядя на него.
Расстояние было слишком большим для удара топором, но для этого безумного варвара — вполне достаточным.
Хунг.
Не успел враг высунуть голову, как Рем метнул топор.
Движение было подобно ветру.
Простые солдаты даже не успели разглядеть, как двигалась его рука.
Казалось, он просто взмахнул рукой вверх-вниз, но так быстро, что остался лишь остаточный образ.
Словно у его правой руки выросли крылья.
Вш-шш-ух… ФУ-У-УНГ!
Звук развевающегося на ветру рукава, а затем — свист летящего предмета.
Топор, вращаясь, вонзился прямо в лоб солдата по имени Лоуэлл.
БАХ!
С сочным звуком его ноги оторвались от земли.
Он взлетел. На мгновение, без крыльев, он взлетел и рухнул на спину.
Тук… гр-р-р-р.
Гравий, сдвинутый его телом, с шорохом разлетелся в стороны.
— Кхр-р-р…
Он лежал, мёртвый, с расколотой головой. Топор торчал между бровей, глаза так и остались открытыми.
Он, должно быть, и представить себе не мог такой смерти.
Тем временем Рем, с топором в левой руке, уже бежал.
Несколько шагов — и он, сократив дистанцию, скрылся за валуном.
БАХ!
Раздался звук, и с другой стороны валуна брызнула кровь.
БАМ!
Рем тут же метнулся к следующему валуну.
На этот раз с глухим звуком отрубленная голова врага покатилась по земле.
А затем…
— А-а-аа!
Один из врагов выскочил и бросился к реке, но Рем догнал его, схватил за голову и ударил лицом о землю.
БУМ!
— Кх-х-х-р-р…
Стон это был или крик…
Рем ещё несколько раз ударил его лицом о землю.
Он бил с одинаковым ритмом и силой, словно ремесленник, монотонно что-то изготавливающий.
Конечно, Рем создавал не сапоги или плуги, а только смерть.
Бум, бум, бум.
Он сделал ещё три-четыре удара, чтобы убедиться, что враг мёртв, и выпрямился.
Четверо были мертвы. Остальные, не оглядываясь, бросились в бегство.
Они добежали до своей лодки, запрыгнули в неё и начали изо всех сил грести.
Рем не стал их преследовать.
Их солдаты тоже не стали тратить стрелы.
— У-у-блюдки.
Вместо этого он показал им средний палец.
Жест, понятный на всём континенте.
Означающий что-то вроде: «Твоя мать, случайно, не торгует своим телом?».
Враги, увидев это, лишь ускорили своё бегство.
— Идём дальше? — забрав свой топор из головы, спросил вернувшийся Рем.
Эльфийка-командир усмехнулась, но…
В итоге боевой дух их армии не поднялся.
Подавляющее превосходство? Это, конечно, хорошо, но…
«Ох».
«Я бы не хотел так умереть».
«Зачем он так с лицом…»
Всё дело было в его жестокости и дурной репутации.
«Я тебе морду в землю закатаю!»
Солдаты часто слышали от Рема такие угрозы.
И, увидев, как он претворяет их в жизнь, они почувствовали, как по спине побежали мурашки.
В итоге, выходка Рема привела к тому, что боевой дух упал и у врага, и у союзников.
— Продолжаем движение, — приказала командир роты, после того как тела кое-как убрали.
***
«Надеюсь, у них всё в порядке».
Энкрид в тылу был занят лечением.
Смертельных ран не было, но было много таких, которые могли загноиться, если их оставить как есть.
Он не мог присоединиться к ним прямо сейчас.
Было решено, что он присоединится к пехотному подкреплению, которое должно было прибыть позже.
Он сможет выступить через два, может, четыре дня.
«Они и сами справятся».
Он на мгновение забеспокоился о своём отряде, но тут же отбросил эти мысли.
Ему нужно было заботиться о себе.
Разве его бойцы из тех, кто так просто умрёт?
Скорее, они сами кого-нибудь убьют.
И если они вступят в бой, то упавший боевой дух армии должен был немного подняться.
«Если они вообще будут сражаться».
Отряд действительно вступил в бой.
Но ситуация сложилась иначе, чем ожидал Энкрид.
Боевой дух упал одновременно у обеих сторон.