Он намеревался покончить с ним одним ударом, сократив дистанцию.
Но когда он занёс меч, что-то ударило его по лицу. Тяжёлый удар, словно он получил кулаком от Рема.
Он рухнул на задницу, и тут же новый мощный удар пришёлся по голове.
Энкрид рефлекторно втянул подбородок и откатился в сторону.
Бум.
И снова что-то невидимое — бесформенная ударная волна — ударило по тому месту, где он только что был. Там не было грязной сточной воды. Вместо этого комья влажной земли взлетели вверх и попали ему в лицо.
Прищурив один глаз, он лихорадочно осмотрелся.
«Не вижу».
Должно быть, заклинание.
Вполне ожидаемо. Он ведь видел голову, которая шевелила губами, будучи отделённой от тела. Кто ещё способен на такое?
— Увернулся. Лишь напрасно продлеваешь свои страдания. Лежи смирно, и больно не будет, — сказал маг, взмахнув рукой.
Раз он не видел атаку, то и заблокировать её не мог. Он снова откатился в сторону.
Над местом, где он был, со свистом пронеслось что-то вроде воздушного лезвия. Конечно, он и понятия не имел, что это такое. Понимал лишь, что это какое-то заклинание.
«Что делать в такой ситуации?».
За свою жизнь он повидал немало инструкторов по фехтованию, и все они говорили одно и то же, когда речь заходила о магах.
«Маг? Есть лишь один способ с ним справиться. Беги. Беги без оглядки. Не вступай в бой, если не хочешь всю жизнь мучиться, не живя и не умирая. Если повезёт — умрёшь, а если не повезёт… лучше даже не представляй».
Учитывая, что среди говоривших были и довольно известные личности, эти слова лишь подчёркивали, насколько опасны маги и их заклинания.
Впрочем, у его проблемных сослуживцев был несколько иной взгляд на магов.
— Застрели его из лука, — это был Рем.
— Убить, когда не видит, — это Заксен.
— Если уж драться, то надо просто подобраться вплотную, брат, — ответ в духе Аудина.
Ну а Рагна…
— Его так же можно зарубить, и он умрёт, — ответил он.
Так или иначе, вывод был один. Магов лучше избегать. Но если уж убивать необходимо, то стоит прислушаться к словам Рагны.
«Его так же можно зарубить, и он умрёт».
Значит, так и нужно поступить.
Варианта бежать у него не было. Если он оставит этого мерзавца в живых, тот продолжит творить свои грязные дела. Люди будут рваться, как старая одежда, и валяться, словно тряпки.
Он вспомнил сапожника и его дочь. Если ничего не предпринять, они погибнут первыми.
Сапожник и его дочь. Пусть это и было односторонним знакомством, но он наблюдал за ними десятки дней. Пусть они и не общались, но готовили для него еду, пока он топтался у развилки, и беспокоились о нём.
Хотя они, конечно, не знали о его страданиях.
Да, не знали.
Но это не имело значения.
Даже если никто и не узнает, то, что нужно защитить, он защитит.
Такова была его мечта, путь, который он выбрал, и конечная точка, на которую указывал его путевой знак.
— Ну-ну, не убегай, хороший мальчик, всё в порядке, — сказал маг и щёлкнул пальцами. Раздался щелчок, и над сточной канавой вспыхнул свет.
Источник света был намного ярче факела. Поднявшись над головой, он отбрасывал от Энкрида густую тень.
Маг не улыбался, но и не злился. Для него это была просто работа.
Глядя на него, Энкрид сконцентрировался ещё сильнее и настежь распахнул Врата шестого чувства.
Маг не обращал на его движения никакого внимания. Противник для него был всего лишь подопытным, червём, куском мяса.
Таким он его видел.
Его рука снова двинулась, и бесформенная ударная волна устремилась к Энкриду.
Бум!
«Везёт же ему».
Магу показалось именно так. Ведь Энкрид просто отпрыгнул в сторону, уклонившись от заклинания.
А он двигался, полагаясь на смутное чувство.
«Не вижу».
Но то, что он не видит, не значит, что этого нет.
Это было небольшое озарение.
Неужели он не может это почувствовать?
Так же, как он предсказывал движения магических волков, объединив концентрацию и шестое чувство. На этот раз он будет следить за жестами мага-некрофила, предугадывать его следующие действия и пытаться почувствовать что угодно.
Так он и поступил.
Маг сформировал из воздуха клинки и метнул их. Воздушные лезвия, летящие с трёх направлений одновременно. Они были острее косы смерти, и попадись он им, его тканевый доспех был бы разрезан на куски. Но…
Он увернулся, перекатившись в сторону.
— Опять увернулся?
Говоря это, маг продолжал непрерывно двигать руками. Невидимые ударные волны и клинки одна за другой устремлялись к Энкриду, но…
Он увернулся от всего. Это была не удача. Это было чувство, выходящее за пределы пяти чувств — область шестого. Полуприкрытые глаза, чутко двигающиеся уши, кожа, покрывшаяся мурашками. Всё это позволяло предугадывать проделки мага.
И в то же время он искал способ убить его.
Если рассуждать хладнокровно, достаточно было метнуть один Свистящий кинжал. Если его можно зарубить, то и от дыры в шее или голове он тоже умрёт.
«Нет, нельзя».
Чистая интуиция. Шестое чувство говорило: кинжалом его не убить.
Каков же тогда наилучший вариант?
Он не знал, насколько это было естественно, но он уворачивался от магии, полагаясь исключительно на интуицию. Противник использовал заклинания, чтобы творить невиданные вещи, но…
«Если представить, что это стрелы или клинки…».
Если представить, что это вражеский солдат машет дубиной или мечом…
«Опасно ли это?».
Нет. Он мог увернуться. Меч Митча Хьюри был куда острее.
Поэтому он уворачивался. Он мог увернуться.
Раз Свистящий кинжал не сработает, пришло время вспомнить совет Аудина.
«Нужно подобраться вплотную».
Увернувшись, он одним рывком оттолкнулся от земли. Он видел, как расширились глаза мага.
— Ах ты!
Маг был поражён. Противник, увернувшись от нескольких невидимых заклинаний, бросился на него и занёс меч. Солдатский клинок достиг опасной дистанции.
Его дистанции, дистанции мечника.
Вжух.
Когда лезвие полуторного меча обрушилось магу на голову, тот отчаянно закричал:
— Поглоти!
Могущественная мана и заклинание слились воедино, чтобы воплотиться в этом мире. Слова мага стали реальностью и проявили свою силу. Это было заклинание, которое мог использовать лишь маг, познавший глубины тёмного мира.
Так проявилось заклинание.
По идее, оно должно было вырезать и уничтожить часть внутренностей Энкрида. И от такого заклинания интуицией не увернёшься.
Но ничего не произошло.
Вернее, кое-что произошло.
— Кхек.
Маг был ошеломлён. Заклинание, которое должно было воплотиться, отразилось и ударило по его собственному телу. Он увидел, что под разорванным воздушными клинками гамбезоном… была чёрная кожаная броня, от которой исходил сильный аромат магии.
— Ты… что на тебе надето?
— Хорошая вещь.
Энкрид ответил, заметив, что маг смотрит на его броню. Похоже, она заблокировала какую-то его уловку.
Энкрид был сообразительным. И руки у него были такими же быстрыми, как и смекалка.
Хрясь!
Клинок поглотил воздух. Обрушившийся кусок стали был мечом — предметом, созданным кузнецами с помощью заклинаний молота и пламени.
Хрусть, тресь!
Голова раскололась и взорвалась. На полпути он почувствовал сопротивление, словно меч что-то блокировало, но он продавил силой.
Умирая, маг мысленно сокрушался от обиды.
«У меня ещё столько всего было заготовлено! Бамило! Бамило!»
Он пытался разбудить своё дитя по имени Бамило. Конечно, всё было тщетно.
Мёртвые ничего не могут. И маги не исключение. Предсмертными фантазиями на реальность не повлиять.
— Кажется, ты разочарован.
Энкрид пнул мёртвого мага ногой.
Затем он снял свой разорванный в клочья гамбезон. Носить его дальше было невозможно. Он даже на тряпки не годился.
Особой гордости он не испытывал. И облегчения от того, что выжил, почти не было. Угроза жизни? Была, но он её преодолел.
Было лишь чувство выполненного долга.
Он убил того, кого должен был убить. Вот и всё.
«Прежде чем прибраться…».
Этот тип ведь расставил тут повсюду магические ловушки. Он решил обыскать его логово в надежде, что тот где-то что-то припрятал. При этом он был очень осторожен, опасаясь наткнуться на другие ловушки.
Так он нашёл толстую коричневую книгу, кошель с пятью золотыми кронами, чёрный деревянный посох, несколько синих и белых камней и пару коричневых перчаток.
Он забрал всё. Ещё там были какие-то неизвестные травы и другие непонятные предметы. Все они выглядели настолько отталкивающе, что у него не возникло ни малейшего желания их забирать.
Он уже собирался уходить, протёр меч и вложил его в ножны, как вдруг лезвие со звоном сломалось посередине.
— Вот чёрт.
Он невольно вздохнул.
Вряд ли это случилось от того, что он слишком грубо обращался с мечом. Когда он рубил мага в последний раз, он действительно почувствовал странное сопротивление. Может, в этом причина? Кто знает.
В любом случае, придётся на награбленные у сумасшедшего мага кроны покупать новый меч.
«Может, починить?».
Говорили, что это валерианская сталь, так что после починки он мог бы ещё послужить.
Он развернулся и пошёл прочь. От многочисленных ударов ударными волнами у него болел живот и гудела голова, но терпимо.
Пройдя меньше десяти шагов, он остановился и вернулся.
— Не гаснет?
Он думал, это какая-то уловка мага. Источник света над головой оставался на месте. Нахмурившись, он посмотрел вверх и увидел парящий в воздухе камень, испускающий свет.
«Самостоятельно парящий магический предмет».
От него так и веяло запахом крон.
«Что это?».
Камень был размером с кулак. Он подпрыгнул и схватил его. Тот продолжал светиться даже у него в руке. Похоже, это станет хорошей заменой факелу на обратном пути.
Он снова зашагал по дороге, по которой пришёл.
И лишь спустя долгое время на пол опустилась озёрная пантера, похожая на чёрную кошку.
«Видеть и уворачиваться от магии?».
Эстер была крайне удивлена. Она никогда не думала, что в мире существует кто-то, способный на такое. Конечно, мастерство того мага было никудышным, но всё же.
И тут она снова осознала.
«Впрочем, неудивительно, что я этого не знаю».
Она не так уж много путешествовала по миру. Скорее, вела уединённый образ жизни. Так что где-то вполне мог существовать кто-то с таким талантом.
В любом случае.
«Какая удача».
Эстер изучала магию и жаждала знаний. Когда-то она из любопытства даже украла и прочла несколько гримуаров других магов.
Эстер поскребла когтем по разным предметам и фыркнула.
«Какой низкий уровень».
Примитивно. По крайней мере, на её взгляд.
Удача заключалась не в этих безделушках, а вот в этом.
Бамило, кажется, его звали. Существо, сшитое из трупов магических зверей, монстров и людей. Страж, призванный компенсировать физические недостатки мага. Обычно маги называли таких тварей флеш-големами.
Для людей это существо вызывало первобытное отвращение, но для мага это был очень полезный монстр.
Эстер, собрав остатки сил, выпустила когти и начертила на лбу флеш-голема магический круг.
Чёрная земля и мир огня.
Это была формула, позволяющая поместить сшитого монстра за пределы её собственного мира заклинаний.
Погибший маг был невероятно глуп. Если бы он с самого начала разбудил голема, шансы Энкрида на победу были бы ничтожно малы. Хотя, конечно, она бы этого так просто не оставила.
Вскоре начертание магического круга было завершено. Через формулу миры соединились. Тело флеш-голема начало распадаться на части и крошиться. Оно исчезало, превращаясь в пыль.
Это был процесс перехода в иной мир, связанный с внутренним миром Эстер.
На месте, где был голем, не осталось ничего, кроме вмятины.
Глядя на это, пантера тяжело задышала. Эстер была измотана. Она потратила все остатки своей ничтожной маны. Ей хотелось лишь вернуться в казарму и как следует отдохнуть.
Но она не могла не завершить начатое.
Решив по-своему «почтить» создателя флеш-голема, Эстер придумала ему имя, которое не забудет.
— Болван.
Из всех исследователей заклинаний, которых она видела, этот был самым бестолковым.
***
— В городской канализации был маг?
— Да.
— И ты его убил?
— Да, так точно.
Энкрид был невозмутим, и командир роты тоже.
Затем она ушла для проверки, а Энкрид помылся и проверил снаряжение. Он собирался сразу же подать заявку на зачистку магических зверей, но меч сломался. Сейчас важнее было найти новый.
— …Что ты делал? — спросил Рем, увидев его в казарме.
— Сражался с сапогами.
— Что, этот сапожник делает разумные сапоги? Они так хорошо дерутся?
Его слова были наполовину шуткой, наполовину выражением удивления. Разумные сапоги были отсылкой к разумным мечам — мечам, обладающим собственным сознанием. Конечно, это были лишь легенды.
Не только Рем, все уставились на него, словно спрашивая, что произошло.
— Сначала доложусь и вернусь.
Командир роты скоро вернётся, не стоит давать ей повод для придирок, отсутствуя на месте.
— А где Эстер?
Прежде чем выйти, он огляделся по сторонам. Аудин, сидевший в углу, ответил:
— Она часто отлучается. К вечеру вернётся в твои объятия, брат.
Это означало «не волнуйся».
И правда, эта пантера выглядела не просто умной, а хитрой. Вряд ли кто-то сможет ей навредить.
Он вернулся в кабинет командира, и вскоре она тоже пришла.
— Он там. И магические ловушки, и мёртвый маг.
— Да.
— Это была потенциальная угроза под городом.
— Вот как?
— Хорошая работа.
Энкрид, настороженно ожидавший очередной шутки от командира, отдал воинское приветствие. Левой рукой прижал рукоять меча и склонил голову.
После этого он вернулся в казарму и объяснил ситуацию сослуживцам. Все были поражены.
— Откуда там взялся маг?
— Хм, значит, его всё-таки можно убить ударом меча.
— В канализации?
— Вы покарали нечестивца, брат.
Откуда там взялся маг, он и сам не имел ни малейшего понятия.
Он не был ранен, но усталость накопилась, поэтому он два дня отдыхал, а затем попытался починить меч, но пришлось выслушать нотации от кузнеца.
— Он совсем сломан. Не выйдет. Что ты с ним делал? Что? Зарубил мага?
Кузнец посмотрел на него странным взглядом. Он явно не верил.
Было решено умолчать о деле с магом. Ни к чему горожанам знать о таком. Угроза была, но теперь её нет. Даже если никто не знает, он защитил их, и в этом был смысл, так что он не особо жаловался.
— Допустим, это правда. Ты думаешь, я похож на того, кто может сделать оружие против заклинаний?
В Бордергарде он был довольно известен, но не настолько, чтобы его имя гремело на весь континент. Вот таким он был мастером.
Энкрид покачал головой, и кузнец ответил:
— Впредь лучше таким не заниматься. Этот меч уже не починить. Хороший меч? Сейчас у меня такого нет. Сделать новый? Валерианской стали нет, придётся из обычного железа.
Валерианскую сталь было нелегко достать.
— Жаль, конечно.
— Подожди несколько дней. Из-за магических зверей поставки немного сбились, но один мой знакомый обещал привезти немного нуарской кованой стали. Знаешь ведь, что она дорогая? Придётся раскошелиться.
Кузнец протянул ладонь.
От этих слов у него потекли слюнки. Нуарская ковкая сталь была в несколько раз прочнее обычной, и оружие из неё, хоть и не могло претендовать на звание легендарного, считалось одним из самых дорогих в кузнице. В некотором смысле, её было даже труднее достать, чем валерианскую сталь.
Так что он не мог не предвкушать.
Он как раз выходил из кузницы.
— Эй, эй! Слышь, солдат!
Знакомый голос окликнул его. Он был посреди рынка. Человек, преградивший ему путь, почти бегом подбежал к нему и протянул старый мешок. Довольно объёмный мешок. В него бы легко поместилась пара сапог.
— Держи.
— Что это?
— Сапоги. Твои совсем износились, носи.
Это был сапожник. Он этого не знал, но Энкрид уже десятки дней видел хозяина сапожной мастерской с дырой в полу.
— Зачем это?
— Дают — бери, чего спрашиваешь.
Сапожник, смутившись, буркнул что-то и отвернулся. А Энкрид усмехнулся. Он не знал, что тот сделал. Он просто был благодарен за выполненный заказ.
Пара сапог.
Можно сказать, пустяк за убийство мага со странными увлечениями, но…
Сапоги были новыми. Отделаны с особой тщательностью, нигде ничего не натирало.
Этого было достаточно.
Он забрал сапоги и вернулся в казарму.
А на следующий день.
Он, хоть и не привык к такому оружию, взял запасной одноручный меч Рагны, прицепил его к поясу и отправился убивать магических зверей.
Реальный бой. То, что сейчас было нужно, это реальный бой, и в этом сомнений не было.
Он немного торопился. Ему не терпелось поскорее усвоить весь опыт, полученный в логове мага. Он был полон энтузиазма, как никогда.
— Мне кажется, или ты слишком рад, что идёшь убивать магических зверей?
Рем, который шёл с ним, сказал это с улыбкой.
— Нет. Ты прав, я рад.
Энкрид, как обычно, легко парировал слова Рема. К тому же, это было правдой.