«Это умение читать ходы противника и отвечать на них».
Он учился, принимая удары Рема.
Учился, слушая рассказы Заксена о шестом чувстве.
Учился, доводя своё тело до предела с Аудином по «Технике Изоляции».
И так же прилежно учился фехтованию у Рагны.
Пусть прогресс и был медленным, его мастерство росло с поразительным постоянством.
— Вас это не утомляет? — часто спрашивал Рагна, глядя на такого Энкрида.
Утомляет? Для этого не было причин. Учение Рагны было путеводной звездой, указывающей дорогу за пределы освоенных основ. Сколько же дней он блуждал, не зная пути? Теперь же стоило сделать шаг, как тут же открывался новый горизонт, и это приносило лишь радость.
Как реагировать, когда противник опускает меч? Что делать, если противник — магический зверь? Если кто-то внезапно нанесёт удар копьём в спину? В какой ситуации и как следует наносить удар?
Освоив основы, дальше нужно было учиться их применять. Невозможно подготовиться ко всем возможным ситуациям, суть была в том, чтобы постичь сам принцип.
Естественно, это было нелегко.
— Я-то думал, с этим мы закончим побыстрее, — заметил как-то Рагна.
Как бы не так. Энкрид знал, что его талант никуда не годится. Будь он хоть немного одарён, разве пришлось бы ему так мучиться? Вряд ли. Но он не сетовал. Вместо этого он предпочитал лишний раз взмахнуть мечом.
«Применение меча имеет смысл только тогда, когда ты читаешь ходы противника и отвечаешь на них».
Будь то магический зверь, монстр или вражеский солдат — нужно было наблюдать за его движениями, отличать обман от правды, а затем рубить или колоть.
Рагна учил без устали. Энкрид тоже не уставал, но прогресс был мучительно медленным. Он знал, что медлителен и многого ему не хватает. И что ему нужно стараться в несколько раз больше, чем другим.
А потому всё вокруг — любая ситуация, любое окружение, каждый миг — всё это он превращал в инструмент для роста.
Так Энкрид и поступал.
***
Он шёл вперёд по тёмному тоннелю, когда из него выскочили четыре волкоподобных магических зверя.
Рявк!
Залаяв по-собачьи, они бросились на него, не давая и вздохнуть. От одного вида этих тварей, мощно отталкивающихся лапами от земли, могли подкоситься ноги. Глаза, полные звериной свирепости; пасть, с которой капала слюна, и жёлтые клыки, отбрасывающие красные блики в свете факела.
«Сердце зверя».
Благодаря этой смелости он мог не моргнуть, даже если лезвие меча оказывалось у самого носа. Сейчас было то же самое.
Энкрид был невозмутим. За те пару вдохов, что он успел сделать, волки оказались в нескольких шагах от него.
К своему мастерству владения мечом Энкрид добавил инстинктивную интуицию. Это была рефлекторная реакция, порождённая смелостью. Он верил, что и это станет ступенью для роста, и решил сделать это частью своих тренировок.
«Нет тренировки лучше, чем реальный бой».
Единственный недостаток — каждый раз приходилось ставить на кон жизнь.
Он не мог позволить себе провести этот день впустую. Если бы он хотел просто выживать, цепляясь за каждый день, он бы не пел о своей мечте, а возделывал поле и молил богов о благословении.
И хотя он так дорожил сегодняшним днём, ему приходилось рисковать жизнью и идти вперёд. Лишь этот путь позволял Энкриду петь песнь своей мечты.
Он бросался в бой не чтобы умереть, а чтобы выжить. Так, как подсказывала интуиция. Следуя инстинктам.
Щёлк!
Прямо перед носом раздался звук столкнувшихся клыков волка.
Энкрид отвёл левую ногу назад, уклоняясь от укуса, и, двинув локтем, обрушил меч сверху вниз.
Хрясь!
Раздался визг. Он ударил не лезвием, а плашмя. От мощного удара по голове, в который был вложен весь вес, волк рухнул на землю.
После удара Энкрид сделал естественный шаг влево. Брошенный в сторону факел не погас и служил источником света. Шагнув, Энкрид заслонил собой пламя и увернулся от лапы другого волка. Тяжёлый удар со свистом прошёл там, где только что был его живот. Попадись он под него, его гамбезон превратился бы в лохмотья.
Магические звери были чудовищами с повадками животных. Двое из них хитро обошли его, пытаясь зайти сзади. Решив, что подвернулся удобный случай, они одновременно бросились на Энкрида, целясь в оба его бедра своими пастями, усеянными клыками вдвое острее, чем у обычных волков, — словно частокол из коротких ножей.
Вшух!
В тёмном тоннеле, освещённом лишь одним факелом, разнёсся странный свист. Всё произошло в одно мгновение. Развернувшись, Энкрид взмахнул рукой, и Свистящий кинжал вонзился в лоб одного из нападавших.
Это была поистине молниеносная скорость.
От атаки второго волка он уклонился, отдёрнув бедро, и тут же поднял колено, одновременно уворачиваясь и нанося удар.
Бум.
Видимо, удар был несильным, потому что волк не отступил. Вместо этого он, словно хвастаясь силой своих лап, попытался наступить Энкриду на ногу.
Энкрид отвёл колено назад, сделав полшага, уклонился от лапы и оказался между двумя зверями, преградившими ему путь спереди и сзади. Фактически, он был окружён.
Но даже в этой критической ситуации глаза Энкрида не смотрели на волков.
Концентрация и ещё раз концентрация.
Окружение не замедлилось, как раньше. И мир не превратился в точки и линии.
Просто движения магических зверей были видны как на ладони. Он мог мысленно предвидеть их следующие действия.
Раз уж следующие движения зверя стали предсказуемы, действия Энкрида упростились. Не было нужды в сложных обманных манёврах.
Он широко замахнулся опущенным мечом. Тоннель был слишком узок для горизонтальных взмахов, но его высоты хватало, чтобы описать большую вертикальную дугу.
Что такое стиль тяжёлого меча?
Он вспомнил основы, которым его учили. Это меч, главное достоинство которого — сокрушать одним ударом.
Рявк!
Два волка бросились на него одновременно. А Энкрид выполнил движение, которое уже нарисовал в своей голове.
Вложенная в удар вся сила возымела действие. Полуторный меч выполнил свою работу. Волк со стороны меча был разрублен от груди до подбородка. А тот, что попал под нисходящий удар, лишился головы, которая просто взорвалась.
Если бы он хоть немного ошибся с моментом, один из зверей непременно вцепился бы в него. Этот удар был трюком, исполненным на одной лишь грубой силе.
— Фух.
Энкрид выдохнул, успокаивая бешено колотящееся сердце.
«Один».
Остался один зверь.
Пока тот колебался, Энкрид рванулся вперёд. Забавно, но он побежал не прямо на зверя, а влево. Магический зверь, словно не заметив этого, бросился в ту же сторону.
«Опора на левую ногу».
Предельная концентрация, интуиция, тело — всё, что было накоплено за время тренировок, действовало по велению опыта.
Он упёрся левой ногой в землю и выставил меч. Колющий удар. Прямо вытянутый клинок вонзился в пасть волка и вышел через затылок.
Хлюп!
Вместе со звуком на его руки легла тяжесть зверя. Естественным образом расслабив руки, он с силой швырнул волка на землю. Энкрид наступил на голову с дырой от пасти до затылка и вытащил меч.
С чавкающим звуком на пол хлынула красная кровь. Тело зверя забилось в конвульсиях.
Раздался скулёж и последний зверь испустил дух.
Стоя над убитым чудовищем, Энкрид опустил руки и обдумывал то, что только что сделал.
«Я вижу».
Движения волков были просты, инстинктивны. Поэтому их уловило шестое чувство. Концентрация и интуиция. Это была серия ударов, основанных на ощущениях, порождённых слиянием этих двух состояний.
«Я могу».
Казалось, теперь он мог показать то самое «применение меча», о котором говорил Рагна. Читать намерения и движения противника. А затем оставалось лишь обрушить на него меч, отточенный базовыми тренировками.
Обман противника — из той же оперы.
«Вы и так это умеете. Просто сейчас мы формализуем это и закрепляем в теле».
Ему вспомнились слова Рагны. Да, это действительно так и было. Он и раньше это делал. Но между тем, чтобы делать что-то, зная, и делать, не зная, разница была как между кошкой и тигром.
Энкрид сжимал и разжимал кулаки, снова и снова прокручивая всё в голове. Даже когда он поднял факел и пошёл вперёд, он продолжал мысленно рисовать свой меч.
Чтобы что-то прижилось в теле с первого раза — это удел одарённых. Поэтому он размышлял и повторял.
Энкрид всё превращал в тренировку.
***
Больше ни монстров, ни магических зверей не было. Вместо них в конце прохода он нашёл тоннель, соединённый с канализацией.
И в этот миг мысли Энкрида о фехтовании сменились одной, всепоглощающей мыслью.
«Псих».
Прорыть такой тоннель досюда. Что за затея?
Магические ловушки были дорогими, это не дешёвые мышеловки. Каков был замысел того, кто установил их на всех шести развилках? Даже богатый купец, у которого крон куры не клюют, вряд ли пошёл бы на такое.
К тому же, здесь были гули-людоеды и магические звери.
Зачем так защищаться? Что ждёт там, впереди?
Часть ответа на этот вопрос была видна.
— Конченый ублюдок.
Слова сорвались с губ Энкрида сами собой. Он шёл по зловонной канализации и прибыл на место.
В свете факела показались развешанные повсюду, словно бельё, предметы. В стены были вбиты гвозди, на них натянуты верёвки, а на верёвках висело… нечто.
Это была не одежда. Это были части тел, которые должны были носить эту одежду.
Человеческие внутренности, плоть и кости создавали картину столь ужасающей трагедии, что её невозможно было описать словами. Такая бойня, что даже Энкрида, повидавшего на своём веку немало жестокости, затошнило.
«Конченый псих».
Его нужно было убить. Потому что он заслуживал смерти.
Разве убийство таких тварей — не долг рыцаря?
Он знал, что не станешь рыцарем, просто мечтая об этом. Но он не мог пройти мимо такого.
Между частями тел виднелись и целые трупы, сохранившие хоть какое-то подобие человеческой формы. Один из них, казалось, был жив.
Он несколько раз моргнул и открыл рот.
— Кхррр…
Говорить он не мог. И это было естественно. Разве может говорить человек, от которого осталась одна голова? То, что он в таком состоянии открывал глаза и пытался что-то сказать, само по себе было гротескно.
— Кхррр, кхррр.
Что он хотел сказать? Трудно было даже предположить. На его месте Энкрид молил бы о смерти.
Как он двигался, было непонятно. И как верёвка прошла сквозь его голову, тоже было непонятно, да и знать не хотелось. Хоть он и пережил многое, такая бойня была поистине отвратительна.
— А ты что такое?
Внезапно раздался голос. Взгляд Энкрида метнулся в его сторону.
В конце пути, украшенного человеческими останками, в углу канализации показалось лицо любителя трупов.
Это был бледный молодой человек с белым лицом. Он был облачён в тускло-зелёную мантию, а его волосы были длинными.
Энкрид спросил:
— Это всё… твоя работа, так?
Мужчина, казалось, на мгновение задумался, а затем сказал, смешивая слова с бормотанием:
— …Как ты сюда попал? Неужели бог меня так любит? Раз подбрасывает мне подопытных, даже когда я сижу на месте… так, посмотрим. Похоже, солдат регулярной армии, хорошо натренированное тело. Хорошо. Очень хорошо.
Голос молодого человека был лёгким и весёлым. Как у кузнеца, получившего качественное железо. Как у торговца, заключившего выгодную сделку. В каком-то смысле он даже походил на чистосердечного юношу, тихо признающегося в своих чувствах.
Странно, очень странно.
— Во что же мне тебя превратить?
Энкрид поднял факел выше. За спиной мужчины, за мерцающими тенями, виднелся странный труп, сшитый из разных частей. Он сидел, прислонившись к стене. Глаза были закрыты, признаков дыхания не наблюдалось. По мнению Энкрида, это был труп.
— Правда, прелесть? Он станет моим лучшим шедевром. Его зовут Бамило.
Энкрид сделал вывод. На самом деле, говорить дальше не было нужды.
Конченый псих.
Энкрид швырнул факел. Горящий факел, вращаясь, оставил за собой огненный след и полетел в голову безумца.
Тум.
Но безумец отбил его, просто подняв руку.
Заклинание. Значит, маг.
И что, это причина остановиться? Нет. Тот, кто должен умереть, должен умереть. Энкрид бросил факел и, даже увидев, как тот отлетает от одного взмаха руки, не остановился.
Оттолкнувшись от земли, Энкрид пригнулся. Он прижался к вязкой грязи на дне канализации и рванулся вперёд. Оттолкнувшись от нечистот, его тело со свистом достигло мага. Используя силу разбега, он взмахнул мечом. Удар, направленный снизу вверх, диагональным взмахом рассёк тьму, в которую погрузилось всё после исчезновения факела.
***
Эстер обычно держалась рядом с Энкридом по ночам, но в те дни, когда он был в городе, она иногда бродила поблизости. Конечно, бывало и по-другому.
«Достаточно быть рядом только ночью».
И не было нужды постоянно держаться вместе.
Обычно в такой день она просто валялась в казарме, убивая время.
Щёлк.
Провожая уходящего Энкрида, она замешкалась, и тот щёлкнул её пальцем по носу.
Кррр!
«Ах ты…!»
— Я пошёл.
И он ушёл.
После этого Эстер тайком последовала за ним.
«Что он задумал, раз даже щёлкнул меня по носу?»
Слежка началась из чистого любопытства. Её причиной стала прихоть Энкрида — мелочь, которой не было в предыдущих «сегодня».
Топ-топ.
Чёрная пантера быстро зашагала по крышам, скрываясь в переулках от чужих глаз. Лёгкая и бесшумная походка. Двигаться незаметно для людей было для неё пустяком.
Так Эстер и добралась до подвала, в который вошёл Энкрид.
«И что он опять затеял?»
Чистое любопытство. Но в том месте, куда он вошёл, она учуяла отвратительный запах заклинаний.
«Если что-то пойдёт не так…»
Ей показалось, что выбранный ей человек вот-вот умрёт. Это было бы неприятно. Он всё ещё был ей нужен.
Нужно было войти внутрь.
Увидеть и обойти магические ловушки для Эстер было проще простого. Когда-то она была ведьмой, что пела звёздам и носила их в себе. Такие примитивные ловушки…
Так она и увидела мужчину, сражающегося с гулями.
«Он стал сильнее?»
Она не разбиралась в фехтовании. Но она наблюдала за Энкридом каждый день, действительно каждый.
«Стал».
Его рост был заметен.
Затем он убил магических волков. И это даже для Эстер выглядело странно.
«Что это такое?»
Мужчина по имени Энкрид двигался как одержимый. Её глазам, видящим сквозь тьму, его движения казались чередой непонятных действий. Он махал мечом, рубил, колол. Пинал волков ногами и коленями. Она думала, что это беспорядочная свалка, но он не получил ни одной серьёзной раны. Лишь царапины, да и те на доспехах.
Разве можно в такой свалке добиться такого результата?
«Может, эти звери — просто слабаки?»
Не похоже. Конечно, верни она свою прежнюю силу, эти звери и монстры не посмели бы даже посмотреть на неё.
«Но он продолжает идти?»
Пора бы уже и вернуться. Но Энкрид шёл вперёд, и в конце концов Эстер тоже увидела ту ужасающую сцену. Она не была шокирована. Среди тех, кто плёл заклинания, было немало всяких сумасшедших.
И в конце концов она поняла, что за всем этим стоит маг.
«Что же делать?»
Помочь ему в бою с магом? Использовать те крохи силы, что она накопила? Тогда на восстановление её собственного тела уйдёт больше времени. Хотя она и вложила немного своей энергии в доспехи Энкрида…
«Вот же головная боль».
В итоге она отложила решение, спряталась и последовала за Энкридом. И увидела, как он столкнулся с магом.
Энкрид обменялся с ним парой фраз и тут же атаковал.
После этого Эстер ждало еще одно потрясение за другим. И было отчего.
В глазах Озёрной пантеры, скрытой плащом тьмы, отражался только Энкрид.
А этот мужчина творил нечто невообразимое.