— В боевой строй! — раздался крик командира.
Приближались магические звери — волки, восемь голов.
Магические звери и монстры представляли собой серьёзную угрозу. Особенно для такого города, как Бордергард, через который постоянно курсировали караваны, поэтому зачистке окрестностей здесь уделяли пристальное внимание.
— И чего им зимой не сидится на месте, — ворча, один из солдат поднял длинное копьё.
Энкриду показалось, что он сказал это нарочно, чтобы сбросить напряжение. По приказу двадцать солдат выстроили плотную фалангу. С магическими зверями было принято сражаться, имея численное превосходство.
Командир взвода был приверженцем основ.
И Энкриду это не нравилось.
«Признаться, со мной такое впервые».
Он говорил о желании вырваться вперёд, потому что ему нужен был реальный бой, которого не заменят спарринги. Кровавая схватка, время на осмысление полученного опыта, тот самый миг, когда делаешь шаг вперёд.
Вот чего желал Энкрид.
А не тыкать длинным копьём в шкуру зверя.
Это не принесёт пользы. Доходило до того, что он чувствовал скуку. Хотя обычно при виде магического зверя у него должны были бы подгибаться колени.
Рем, который на этот раз вёл себя на удивление смирно, хихикнул рядом.
— А у тебя вид, будто ты чем-то неудовлетворён.
Обычно он бы велел Рему не на него смотреть, а ткнуть зверя в глаз, но досада сама вырвалась наружу.
— Это так заметно?
— Теперь и ты, командир, стал тем гвоздём, что вечно торчит, — Рем хихикнул, произнося непонятные слова, и добавил: — Неужели не знал, что между выдающимся и безумным — тонкая грань?
Не знал.
«Что будет, если я сейчас брошусь в самую гущу этих восьми зверей? При условии, что Рем прикроет спину».
Казалось, так они закончат гораздо быстрее, чем тыкая в них двадцатью копьями и убивая по одному. И как с таким подходом они собираются зачистить всех окрестных тварей? Это займёт целую вечность. Он чувствовал, что они просто теряют время.
До сих пор он ни разу не пренебрегал тренировками в строю, поэтому тело само выполняло солдатский долг, являясь частью фаланги. Но чувство досады никуда не делось.
Рядом Рем продолжал хихикать, и Энкриду казалось, что тот подталкивает его в спину.
«Зачем он вообще пошёл со мной и так себя ведёт?»
Энкрид сделал выпад копьём. Наконечник, в который была вложена сила, проехался по шкуре передней лапы зверя.
— Крррыыы!
Волк, отреагировав на боль, оскалил клыки. Увидев это, командир взвода нацелился ему в голову и с силой метнул копьё, но хитрый зверь отскочил назад, увернувшись.
Видя это, Энкрид нарочно заставил себя отвлечься. Иначе ему было бы трудно сдержать желание немедленно выбежать, выхватить меч и разрубить их всех.
В его голове возник образ пантеры, которую он случайно приютил.
«Эстер».
Вскоре после того, как он раскроил череп безумному магу в канализации, Озёрная пантера вернулась, полностью выбившись из сил. От неё несло затхлым запахом, будто она наелась канализационных крыс. Видимо, она слишком увлеклась охотой на городских грызунов, потому что, обессилев, просто лежала на полу и тяжело дышала.
Ему стало её жаль, и он собственноручно размочил в воде вяленое мясо и покормил её. Эстер с готовностью всё съела.
«И чем она только занимается?»
Рявк!
Его размышления прервал лай. Волк подобрался на расстояние удара копья.
Энкрид отодвинул образ Эстер на задний план и проткнул копьём голову зверя.
Хрусть.
Часть черепа раскололась, брызнула кровь.
— Не терять позицию! — раздался крик командира взвода.
Отряд держал дистанцию, угрожая копьями приближающимся зверям. Этот бой не закончится быстро. Нападавшая стая, получив несколько уколов, отступила.
Так правильно. Это стандартная тактика.
Но всё равно досадно.
Было видно командира, ведущего солдат. Мужчина с опрятной внешностью и крепким телосложением. Из второй он роты или из третьей?
С досадой и раздражением в душе Энкрид орудовал копьём. Его навыки трудно было назвать выдающимися. Он просто колол и отдёргивал. Ощущение, будто надел одежду не по размеру. Копьё никак не ложилось в руку.
«Если бы я в основном использовал копья, то, наверное, владел бы ими ещё хуже, чем мечом».
Рагна как-то сказал: «В зависимости от оружия, будь то меч или копьё, привыкание к нему может быть разным».
Обычно рыцарей поощряют к изучению разного оружия. Поэтому основы он изучил, но только меч давал ощущение, что он идеально лёг в руку.
«Меч».
Только меч.
Когда он впервые взял его в руки, было ощущение, словно встретил старого друга. Восторг, радость, ожидание от первого прикосновения. Трепещущее сердце, тепло заточенного металла.
«Ах, как хочется взять меч».
Хочется осмыслить опыт, полученный в логове мага. Хочется размахивать мечом, а не копьём.
— Твоё желание для меня закон, — пробормотал рядом Рем.
Когда Энкрид повернул к нему взгляд, Рем уже рвался вперёд.
— Так и до утра здесь застрянем! — весело выкрикнул он и бросился в атаку. С каждым шагом земля взлетала из-под ног. Он был стремителен. В беге он казался свирепее, чем магические волки.
— Этот безумный ублюдок! — словно только этого и ждал, разразился гневом командир взвода.
Основа боя с магическими зверями — сохранение строя. Если фаланга рассыплется, жизнь других солдат окажется под угрозой. Выбегать вперёд было неправильно. Энкрид это прекрасно понимал.
Но.
«А если просто убить всех зверей? Не могу больше терпеть.»
Он буквально не мог сдержать это желание. Жажду немедленно броситься вперёд, взмахнуть мечом и осмыслить полученный опыт.
Энкрид мысленно закрыл глаза. На мгновение он положился на инстинкты, а не на здравый смысл. Следуя чутью, он отбросил копьё, оттолкнулся от земли и рванул вперёд.
— Эй, а ты ещё куда!
Крик командира остался позади. Выходка Рема была в пределах его понимания. Но поступок Энкрида — нет. Поэтому он не мог не изумиться.
— Ну что, рад? — спросил Рем, заметив догнавшего его Энкрида, и начал размахивать двумя топорами.
Два лезвия чертили в воздухе траектории. Итогом этих траекторий, разумеется, была резня. Первый удар топора расколол череп волка, что бросился на него, а второй рассёк челюсть зверя, который пытался вцепиться ему в руку.
Два топора были клинками палача.
— Немного, — признавать так признавать.
Энкрид тоже выхватил меч. Выхватывая, он нанёс широкий горизонтальный удар. Один из зверей, бросившийся на него, замер, лишившись передней лапы.
Раздался скулёж магического зверя, похожий на собачий.
Энкрид отвёл руку с мечом и обрушил его вертикально вниз. Голова волка была раскроена.
Хрясь!
Отдёрнув меч, он ударил кулаком, сжимавшим рукоять, по голове другого волка, бегущего сбоку.
Бум!
Получив удар по голове, тварь отлетела в сторону.
Всего восемь тварей.
«Интересно, с каких это пор я стал думать о восьми зверях "всего лишь"?»
Но, как бы то ни было, сейчас Энкрид не чувствовал в них угрозы.
Топор раскалывал черепа, меч кромсал и рубил волков. Одноручный меч в руке уступал полуторному в рубящей силе, но всё равно был неплох.
«Жаль, что Рагна не смог пойти с нами».
Из восьми зверей один был убит копьями. Из оставшихся семи, четверо пали от топоров Рема. Трое были разрублены мечом Энкрида.
Это было выдающееся мастерство. И доказательство того, что звание солдата высшего ранга он получил не зря.
— Вот чёрт, как же круто они дерутся, — восхищённо пробормотал один из солдат в строю.
Командир взвода должен был разразиться гневом. Должен был, но…
«Тут и сказать нечего».
Дрались они и впрямь чертовски хорошо. Если основа противостояния магическим зверям — это построение фаланги, то умение использовать выдающуюся боевую мощь — это тоже качество командира. Вместо гнева командир взвода предпочёл прагматизм.
Для Энкрида и Рема это было хорошо. Ведь если подходить формально, они оба нарушили приказ.
Более того, командир высоко ценил самого Энкрида. Он и раньше несколько раз видел его мельком, и тогда тот казался совсем никаким. Когда же он успел развить такие навыки? Неужели слухи правдивы?
Он не знал. Оставалось судить лишь по результату.
«Уровень высшего ранга, и даже выше. Можно было бы поверить, что перед ним один из Пограничных мясников».
Ведь когда те выходят на зачистку, то не держат строй, а полагаются на личное мастерство.
— Вы двое, — вместо того чтобы отчитывать их, командир взвода решил предоставить им поле боя. Раз хотят драться, пусть дерутся. — Есть одно место, где объявился особо проблемный зверь. Отправляйтесь туда.
— Вот как?
Среди трупов магических зверей Разрушитель Колдовства Энкрид кивнул. При виде его невозмутимости некоторые солдаты одобрительно загудели.
Как-никак, он только что истребил магических зверей. На этом их задание здесь будет выполнено, и отряд отправят на поддержку в другое место, а значит, можно будет немного передохнуть. Никто не получал удовольствия от смертельных схваток с монстрами. Нужно быть либо выдающимся, либо безумным.
— Мы возвращаемся в город на перегруппировку, — решил командир взвода.
Энкрид мельком взглянул на Рема. Тот, кое-как вытирая кровь зверей с топора, широко улыбнулся.
— Я тебе должен?
— Да какой ещё долг.
Хоть он и сказал так, но на душе и впрямь стало легче. Однако жажда битвы всё ещё была сильнее.
«Мало».
Эту жажду не утолить несколькими волками.
Реальный бой, а не спарринг.
Огонь, зажжённый в груди Энкрида, пылал всё ярче.
— Пошли. Нам же велели идти в другое место, — сказал Рем.
Некоторые из солдат подошли и дружески толкнули Энкрида в грудь.
— Благодаря тебе мы уходим раньше.
Ухмыляющееся лицо солдата показалось знакомым. Энкрид порылся в памяти. Это был солдат с той самой игры в кости в первый повторяющийся день. Он сунул в руку Энкриду вяленое мясо, завёрнутое в чистую ткань.
— Попробуй. Язык проглотишь.
Сказав это, он развернулся и ушёл. Не только он, но и ещё несколько солдат выразили свою симпатию взглядами.
Хорошо дерущийся солдат — свой парень — всегда в почёте. К тому же у Энкрида был покладистый характер, так что и репутация у него была неплохой. В отличие от Рема. С ним все держали дистанцию. Отчасти потому, что он был из варваров, но в основном из-за его грубого нрава и привычки задирать всех подряд от скуки.
— Сражались вместе, а отношение разное. Что это, дискриминация?
— Карма, наверное, — сказал Энкрид, разломив вяленое мясо и поделившись с Ремом. И откусил кусок.
«Другое».
Было вкусно. Сочный кусок вяленого мяса таял во рту. Соли было в меру, и, главное, чем-то его приправили, отчего появился сладковатый привкус.
— Что это, почему так вкусно?
— И не говори, надо будет потом ещё попросить.
Оставалось только гадать, по какому рецепту это было сделано.
Энкрид поправил перчатку на руке. Толстая кожаная перчатка плотно облегала руку. Это была одна из вещей того мага из канализации. Когда он ударил волка, отдача оказалась намного слабее, чем он ожидал. Это означало, что вещь была стоящая. Дела мага были отвратительны, но при чём тут вещи?
Перчатки были прочными. Казалось, они сделаны из нескольких слоёв кожи, и не только хорошо защищали, но и подходили для кулачного боя, так что могли заменить латную рукавицу.
Кожаный доспех под гамбезоном был таким же надёжным. В конце концов, это вещь, что защитила его от заклинаний мага. Когда Крайс сказал, что это не простая вещь, он думал, что она просто прочная.
Надёжная экипировка и новые озарения. Энкрид, воспылав боевым духом, сказал:
— Идём.
Это был приказ командира взвода. Энкрид вместе с Ремом отправился в другой район. В полудне пути на юг от города они направились к месту сбора союзных войск.
— Кажется, это здесь.
— Похоже на то.
Они нашли это место по простой карте и указаниям. В месте их прибытия уже был разбит полноценный лагерь. Такие лагеря не строят, если охота на монстров не ведётся всерьёз. К тому же, прямо сейчас там царил переполох.
«Пока мы шли, казалось, что в небе что-то летает».
Энкрид пробормотал это, присоединяясь к битве. Рем вприпрыжку последовал за ним.
— Киииииааааа!
Над головой раздался крик. Ужасный монстр возвестил о своём присутствии. Под ним валялись несколько солдат с выколотыми глазами, с разодранными руками и ногами.
— Мои глаза! Мои глаза!
— Аааааа!
— Дерьмо! Убейте её! Убейте!
Несколько арбалетчиков стреляли в небо. Послышался грохот спусковых механизмов. Болты рассекли воздух, но ни один не достиг цели.
— Кааааа!
Крик монстра был ужасным шумом, от которого хотелось заткнуть уши. Это было поле боя. Прямо под летающим монстром виднелся отряд, сбившийся в плотный строй, — тяжеловооружённые пехотинцы из 1-й роты.
— Всем держать позициииии! — раздался крик их командира.
Монстр, летающий над головой, назывался гарпией. Это была тварь с женским торсом, крыльями вместо рук и нижней частью тела, как у орла. Красные перья развевались в воздухе. При виде гарпии Энкрид на мгновение застыл. Всплыл в памяти миг из прошлого, когда ему пришлось идти дальше после смерти товарищей. Появление гарпий означало, что жалкие потуги нескольких наёмников ничего не значат.
Смерть, смерть и бегство.
Болезненное воспоминание. Их нельзя было назвать друзьями, но он потерял тогда больше десяти тех, с кем служил вместе.
Кииииик!
Крик гарпии обладал эффектом, расшатывающим человеческую психику. В небе кружило не меньше пяти тварей. Пятеро арбалетчиков целились в небо, но, судя по всему, сбить их было невозможно.
Именно в этот момент он ступил на поле боя.
— Кажется, намечается что-то интересное. Ты в порядке? — спросил Рем сбоку, и в тот же миг одна из гарпий устремилась к новоприбывшим.
Вшух!
Стремительное пике. Когти, похожие на орлиные, были тверды как сталь, и если они лишь выколют глаза, можно считать, что тебе повезло. В противном случае они бы просто разорвали череп.
При виде приближающейся гарпии Энкрид стал размышлять о прошлом, но это продлилось лишь мгновение.
Он не оставлял в душе сожалений о минувшем.
Вместо этого он вкладывал силы в шаг вперёд. Такова была жизнь Энкрида.
Дзень.
Он выхватил меч.
Мир вокруг словно замедлился, в то же время он прочертил траекторию, соединяя точки и линии, а шестое чувство подало сигнал тревоги. Смелость, даруемая Сердцем зверя, наполнила силой всё его тело.
Следуя за траекторией пикирующей гарпии, в мире, который лишь он воспринимал замедленным, меч Энкрида ожил.