Вжих.
Мир завертелся.
Бум! — он рухнул на спину, и у него перехватило дыхание.
— Ещё немного сильнее, и сломаешь рёбра, повредишь внутренности.
Он морщился от боли, когда над ним раздался мелодичный, словно музыкальный инструмент, голос командира роты.
— Хватит?
— Ещё раз.
Если бы только можно было, Энкрид был готов повторять это снова и снова, даже если бы его шею перерубил найдл.
Он знал, что ему не победить.
Рем, мельком взглянув на эльфийку-командира, как-то сказал:
«Эта дамочка — настоящее чудовище».
Позже свою оценку дал и Рагна:
«Из всех командиров рот она — лучшая».
И Аудин добавил:
«У неё прекрасно сложенное тело».
Знание того, что он не ровня ей, ничего не меняло, поэтому Энкрид снова сжал свой меч обеими руками.
— Давай.
Командир роты была невозмутима, как всегда. Её голос звучал ровно и бесстрастно. Найдл изогнулся в атаке.
Найдл, эльфийский клинок, рубил, изгибаясь, и в какой-то момент превращался в точку, нанося укол.
Мгновение назад Энкрид пытался уклониться от укола и позволил ей сократить дистанцию.
На этот раз, отступая, он нанёс удар полуторным мечом снизу вверх.
В силе он точно превосходил её.
Если подбросить её найдл ударом снизу вверх, появится брешь.
В его голове уже рисовался ход поединка.
Бесчисленные схватки, причём схватки на смерть, научили его инстинктивно предсказывать бой.
Предугадывать реакцию противника и готовиться к ней.
Для талантливых бойцов или тех, кто отточил своё мастерство в реальных боях, это было так же естественно, как дышать, но Энкрид обрёл это оружие, лишь умерев бесчисленное количество раз.
С-с-с-с.
Прямо перед столкновением с полуторным мечом Энкрида найдл командира плавно изогнулся.
Он и впрямь стал похож на лист, полностью оправдывая своё прозвище «меч-лист».
Клинок гибко изогнулся.
Это была уловка, исполненная движением запястья командира. Она повернула и встряхнула его. Видя, как изгибается клинок, Энкрид вложил ещё больше силы, пытаясь всё же достать его своим мечом.
В итоге его удар пришёлся по пустоте, клинок соскользнул, так и не коснувшись найдла.
Это был Плавный стиль, который иначе как трюком и не назовёшь.
После этого эльфийка снова сократила дистанцию.
Она ринулась прямо в его объятия. Энкрид был готов и выставил колено.
Щёлк.
Командир роты не стала уклоняться. Вместо этого она сложила руки и надавила на его колено.
Она сделала это прежде, чем он успел вложить в удар всю силу, и нарушила его равновесие.
«Знаю, но всё равно попадаюсь», — подумал Энкрид.
Он ведь знал, что она попытается перейти в ближний бой.
Он наугад попытался ударить её головой, но командир отклонила голову и приняла его лоб на своё плечо.
Дальше всё пошло по знакомому сценарию. Отличался лишь приём.
Командир роты, заблокировав его колено, сцепила руки в замок и ударила его в область сердца.
Бам!
У него снова перехватило дыхание, и конечности мгновенно обмякли.
Будь это бой на смерть, он бы вцепился зубами в собственный язык, чтобы не сдаться, но это была лишь дуэль.
С этого момента он уже проиграл.
— Кх… ха-а… ха-а…
Энкрид отступил на несколько шагов, затем рухнул на колени, тяжело дыша.
Подняв голову, он встретился с зелёными глазами командира.
— Ещё? — спросила она.
— Ха-а.
Сердце мучительно болело, но Энкрид улыбнулся.
Он был искренне рад. Рад, что она не останавливалась, решив, что он побеждён.
И так он снова и снова бросался в атаку.
Его били, снова били, и он падал.
***
— Это тебя так избили за то, что снег не убирал? А?
Когда он вернулся в казарму, первым отреагировал Рем, укутанный в согревающую кожу.
— Что?
— Почему у тебя такой вид? Кто это сделал?
Говорил он так, будто готов был в любую секунду сорваться с места, но при этом лишь плотнее запахивал края шкуры.
Да, она была довольно тёплой. Энкрид это знал.
И день сегодня выдался на редкость холодным.
— Что случилось? — спросил и Рагна.
Почему-то сегодня и Заксен был в казарме; он тоже внимательно смотрел на Энкрида, словно спрашивая глазами, что произошло.
Аудин тихо произнёс:
— Почему вы вечно ходите избитым, братец?
«Сказал так, будто я какой-то слабак».
Словно неразумный ребёнок, которого постоянно бьют.
— Тренировался, — ответил Энкрид.
— С кем?
— С командиром роты.
— С нашей?
Он кивнул.
— Зачем? Если так хотелось, чтобы тебя побили, я бы мог помочь.
До чего же язвительно он говорит.
Энкрид решил проигнорировать его. Он только что, собрав в кулак всю свою сверхчеловеческую волю, сходил помыться.
К счастью, в казарме была баня, где за несколько крон можно было получить горячую воду.
Не будь её, он, возможно, и вовсе отказался бы от мытья.
Всё тело ломило. Не было сил даже пошевелить пальцем. Но это было не страшно. Нужно было просто отдохнуть.
Пара дней — и он будет в порядке.
Ни дежурств, ни тренировок — времени на отдых было предостаточно.
«За усердие в поддержании порядка в городе и в знак признания заслуг, дарую четыре дня отпуска. Денежной премии не будет».
Это были слова, которые командир роты произнесла на закате, заканчивая дуэль.
Это означало, что дежурств не будет.
Она сказала, что премии не будет, но Энкрид считал дуэль лучшей наградой. К тому же, у них были трофеи из логова гильдии.
«Кажется, больше десяти раз».
Столько раз он валялся на промёрзшей земле. Тело страдало, но он многому научился.
«То, чего мне сейчас не хватает».
Командир роты говорила с ним не словами, а мечом и кулаками.
Оттачивать фехтование, «Полную концентрацию», «Сердце зверя» и «Чувство клинка» было само собой разумеющимся. Это была основа.
Но прежде всего Энкрид понял, чем ему нужно было наполнить себя.
«Ты медлителен».
Последние слова командира ранили, как кинжал, но ему было не больно.
Учителя, которые его наставляли, говорили и похуже.
«Тебе это точно нужно?»
«Бросай всё и возвращайся домой, сажай картошку».
«Я не могу учить того, кто умрёт, как третьесортный рубака».
Чем лучше был человек, тем жёстче были его слова.
Командир роты назвала Энкрида медлительным, но даже в этой медлительности он получил то, что хотел.
«Нехватка техники».
Точнее, нехватка техники владения телом.
Эльфийка-командир раз за разом бросала его на землю одним и тем же способом. Она учила его телом, и Энкрид телом впитывал её уроки.
Уж что-что, а возможность учиться он хватал, как ястреб добычу.
«То, что мне нужно».
Борьба, рукопашный бой, боевые искусства, бактусуль — как бы это ни называлось.
Владеть мечом не значит сражаться только мечом.
Это значит использовать и руки, и ноги, и всё тело.
До сих пор Энкрид и сам частенько прибегал к таким приёмам.
«Но сразу видно, что я этому толком не учился».
Техника командира роты была превосходна. Особенно тот приём, когда она, отбросив меч, буквально стелилась по земле, мгновенно выводила из равновесия, а затем захватывала и выворачивала колено — против этого у него не было шансов.
Вытащить кинжал и ударить?
Нет, командир роты успела бы вывихнуть и сломать ему коленный сустав, а затем уйти с линии атаки прежде, чем он успел бы выхватить кинжал.
«Непросто».
Всё дело было в разнице техник. И в уровне мастерства, конечно, но в первую очередь — в том, чему они учились и чем владели.
«Но было весело».
Всё тело ломило, будто его переломали, но он многому научился.
Более того, это знание открывало ему новый путь, и поэтому Энкрид был рад.
Он уже собирался лечь на свою койку, когда пантера высунула голову и посмотрела на него своими синими глазами.
«Я же обещал дать тебе имя».
Нехорошо, когда даже позвать толком не можешь.
Как только он забрался на койку, пантера тут же зарылась к нему под бок. Он почувствовал её тепло.
От этого тепла боль в измученном теле, казалось, немного утихла.
— Раз ты тёплая, может, назову тебя Печкой?
— И это ты называешь именем? — вмешался сбоку Рем. Этот ублюдок вечно лезет не в своё дело.
— Странно звучит?
— Ещё спрашиваете? — ответил Рагна с противоположной койки. Он лежал, даже не удосужившись встать. Только языком и мог шевелить.
— Братец, неужели вам так не нравится эта пантера? — добавил и Аудин.
— Тебе не нравится? — спросил Энкрид у пантеры.
Та шлёпнула его по щеке передней лапой.
— Похоже, и вправду не нравится, — пробормотал Энкрид, обнимая пантеру, и задумался.
Какое же имя ей дать?
Никогда бы не подумал, что буду ломать голову над таким.
Чернышка?
Нет, это как-то по-собачьи.
Глаза у неё синие, как озёра… может, Синеглазка?
Вот это вроде неплохо.
Пантера, прижавшись к его груди, легонько постучала по ней лапой, словно читая его мысли и говоря, что ей всё это не нравится.
И Синеглазка тоже не нравится?
Тогда как же?
Может, просто звать её Чёрной Пантерой? Удобно ведь.
Топ, — пантера нажала лапой ему на грудь. Судя по тому, как она тёрлась, ей это очень не нравилось.
«Ты что, мысли мои читаешь?»
Во время вылазки ему пришлось провести ночь с товарищами тех, кого он убил.
В такой ситуации Рем, который спал и даже храпел, и Рагна, который спал как убитый, были скорее исключением.
Нужно было сохранять бдительность.
Поэтому в логове воров он так и не смог нормально уснуть. Лишь урывками дремал, едва сомкнув глаза.
Потом, сразу по возвращении, был доклад, а за ним — дуэль.
Изнурительная дуэль, во время которой он много раз валялся на мёрзлой земле.
Неудивительно, что тело было измотано. Горячая вода, согревающая кожа, а сверху ещё и одеяло — тепло проникало в каждую клеточку.
Свою долю тепла давала и пантера.
То, как она ритмично мяла его лапами, убаюкивало.
Энкрид уже почти провалился в сон.
«Как тебя зовут?»
Состояние, когда ты одной ногой в реальности, а другой — во сне, называют полудрёмой.
И в тот момент, когда он задал этот вопрос, Энкриду приснился сон.
Во сне он увидел красавицу с серебристо-белыми волосами и синими глазами.
Её широко раскрытые глаза были большими и ясными, а прямой нос, казалось, говорил о её характере.
«Гордая и безупречная красавица», — подумал он.
Она стояла посреди луга, усыпанного белыми, красными, жёлтыми и синими цветами.
Она одна сияла среди них, словно звезда.
Звезда, что дарит свет всем цветам.
— Какая красивая, — сказал Энкрид.
Его голос донёсся до неё через весь луг. Он знал это, потому что это был сон.
И тогда…
— Моё имя — Эстер, — сказала она.
Её голос так же, преодолев пространство, достиг его.
Луг исчез, и она исчезла. Почти заснувший Энкрид пробормотал во сне:
— Эстер… Назову её Эстер.
— …Спите, что ли? — отозвался сбоку Рем, но Энкрид, уже спавший, не ответил.
Рем озадаченно посмотрел на спящего командира.
Как бы он ни уставал, обычно он не вырубался вот так, теряя сознание.
«Видать, совсем вымотался».
Рем подумал, что командир роты, похоже, всерьёз его загоняла.
И ему это не нравилось.
Эта эльфийка была из тех, у кого не поймёшь, что на уме.
С какой стати она так гоняет его командира?
Кто ей позволил?
— Гррр…
Словно откликаясь на имя Эстер, пантера в объятиях командира довольно заурчала.
— Ладно, будь Эстер, — в шутку бросил Рем и тоже закрыл глаза.
Тепло было слишком приятным.
Холод он ненавидел. Просто терпеть не мог.
Говорили, дежурств не будет три дня?
Рем решил, что всё это время не вылезет из-под согревающей кожи, разве что поесть да по нужде.
***
Озёрная пантера, Эстер, уловила знакомый запах, исходивший от человека по имени Энкрид.
Аромат заклинаний, таинств и сокровенных знаний.
Хотя на самом деле это было ближе к проклятию.
«Оно осталось лишь на поверхности».
Таинство, именуемое проклятием, не смогло оказать на Энкрида никакого влияния, оставив лишь свой след.
Судя по её опыту, сработала какая-то магическая ловушка.
Сработала, но не подействовала.
Она догадывалась, почему проклятие лишь задержалось на нём.
Конечно, это были лишь догадки. В своём нынешнем теле она не могла ничего доказать.
Ей хотелось узнать больше, разобраться, но сейчас она не могла ничего выяснить.
Да и не было в этом нужды.
Вдыхая аромат заклинаний, она впитывала энергию, что осталась на поверхности тела Энкрида, так и не сумев ему навредить.
Воля и намерение, которые можно было бы назвать проклятием, уже исчезли, оставив лишь чистую энергию — ману.
Эстер наслаждалась ею.
Это был сладостный аромат. Частица мира магии, которую она так давно не ощущала.
В этот момент она спроецировала свой образ в сон человека, который пытался дать ей какое-то нелепое имя.
«Моё имя — Эстер».
Она должна была назвать своё настоящее имя. Она не могла этого так оставить.
В мире магии имя имеет особое значение.
Особенно в её нынешнем положении.
Если бы она получила новое имя в этом обличье, проклятие лишь усугубилось бы.
Поэтому она должна была сообщить своё настоящее имя.
Вот почему она, собрав все силы, явилась в его сне.
Возможно, из-за маны, оставшейся на теле Энкрида, и проекции во сне…
Эстер на мгновение вернула свой истинный облик.
Обнажённой, в объятиях избранного ею мужчины.
— Мм…
Мужчина прижал её к себе. Эстер никогда не позволяла мужчине быть так близко, и её лицо мгновенно вспыхнуло.
Но этого никто не видел.
Прямо перед её носом была его крепкая грудь.
Эстер лишь тихонько дышала, не смея пошевелиться. Она была не в том положении, чтобы устраивать сцены.
Истинный облик вернулся лишь на миг.
Веки мужчины медленно приподнялись. Его взгляд был сонным, затуманенным. В тот момент, когда их глаза встретились, Эстер от удивления забыла, как дышать.
— А?
Мужчина посмотрел на неё пустым взглядом, медленно моргнул и снова открыл глаза. Взгляд всё ещё был сонным.
За это время Эстер успела вернуться в облик пантеры. Таинство магии.
Мужчина, снова открывший глаза, закрыл их и погрузился в сон.
— Эстер… Эстер…
Он бормотал её имя во сне.
Он ведь не запомнит?
Она с облегчением подумала, что успела снова стать пантерой. Оказаться обнажённой в объятиях мужчины, которого она, строго говоря, видела не впервые, но всё же…
Даже представлять не хотелось.
И тут же Эстер пожалела о своей мысли.
«Радоваться проклятию?»
Даже в мыслях нельзя такого допускать.
Но она впервые оказалась в объятиях мужчины.
Пантера попыталась было оттолкнуть его, но замерла.
Аромат маны, всё ещё исходивший от него, манил её.
Она решила, что всё дело в мане, и прижалась к нему теснее.
Так же, как Энкрид чувствовал тепло пантеры.
Пантера чувствовала тепло Энкрида.
Она набралась достаточно сил, чтобы на мгновение вернуть свой истинный облик.
Теперь, даже в обличье пантеры, она сможет быть более активной.
Хоть до полного возвращения своего облика было ещё далеко.
«Скоро».
Это был лишь вопрос времени.
Рядом с человеком по имени Энкрид это было возможно. Иначе она бы и не стала его искать.
«Хотя лицо мне его, и правда, нравится».
Даже на её вкус, Энкрид был редким красавцем.
Впрочем, Эстер решила, что это не так уж и важно.