Крайс быстро оценил ситуацию и нашёл самый эффективный способ извлечь из неё выгоду.
«Хоть это и гильдия воров…»
Но, если присмотреться, она ничем не отличалась от любого другого предприятия.
Такого, которое можно было бы очистить от поборов и карманных краж, оставив только полезные стороны.
Более того, у Крайса уже были идеи, как использовать гильдию в своих целях.
Это был Бордергард, город, известный своей строгой охраной.
В обычных условиях преступной гильдии здесь было бы не выжить.
Но не в этом случае. Шайка Гилпина процветала. Крайс не знал всех деталей, но понимал, что для этого требовалась недюжинная хватка.
Взять хотя бы согревающую кожу — откуда у них больше дюжины шкур, каждая из которых стоит целое состояние?
А ещё монеты и векселя на сумму более ста тысяч крон.
Были и долговые расписки, но с ними вряд ли что-то можно было сделать.
Если объединить его замысел с уже существующей структурой…
«Убытков точно не будет».
На кону стояли кроны. И Крайс, проявив мудрость, достойную мудреца, оценил ситуацию и принял решение.
— Стать ворами? — переспросил Энкрид.
Крайс на мгновение задумался, глядя на командира.
Тот мечтал стать рыцарем. Стремился к вершинам.
А для хорошей подготовки и качественного снаряжения нужны были кроны.
В конце концов, рыцари нередко зарабатывали на войне.
Не зря же их прозвали «специалистами по резне».
— Не стоит так об этом думать. Шайка Гилпина разгромлена. Сколько времени пройдёт, прежде чем на её место придёт другая?
Мысли в голове Крайса неслись с бешеной скоростью.
Судя по тому, каким человеком был Гилпин, это был уникальный шанс.
— Максимум месяц.
Это была правда. Энкрид рефлекторно кивнул.
— Тепло! — раздался восторженный возглас Рема, который уже накинул на плечи пальто из согревающей кожи.
— А ты думал, холодно будет? — бросил ему Рагна.
Энкрид на миг отвлёкся, но голос Крайса, спокойный, но скрывающий странный жар, снова приковал его внимание.
— Раз так, то почему бы не оставить этого парня, Гилпина, — он ведь кажется неплохим человеком, — и не создать гильдию воров, которая не будет заниматься грабежом и убийствами?
Предложение было заманчивым. Даже очень.
Беречь рыцарскую честь?
Для этого тоже нужны были кроны.
Энкрид хорошо знал суровую реальность.
Конечно, достигни он уровня рыцаря, и деньги потекли бы рекой, но даже среди настоящих рыцарей были те, кто готов был взяться за любую работу за звонкую монету.
Более того, Энкрид верил, что честь рыцаря — в том, чтобы следовать своему сердцу.
И предложение Крайса ничему не противоречило.
Если посмотреть с позитивной стороны, это было даже хорошо.
«Если благодаря этому жизнь людей станет лучше…»
Тогда и плачущих детей станет меньше.
И у родителей, воспитывающих детей, убавится забот.
В любом городе были те, кто едва сводил концы с концами.
Возможно, это станет для них хоть каким-то утешением.
Сначала он хотел лишь раздобыть немного дров на зиму, но если этот шанс позволит помочь людям…
Не было причин отказываться.
— Неплохо, правда?
— Неплохо.
— Прибыль я буду честно делить и отдавать вам, командир. А вы взамен присмотрите за остальными членами отряда.
Так вот почему он уцепился именно за него.
Из-за Рема и остальных.
Если бы Крайс сам попытался захватить гильдию, они бы ему этого так просто не оставили.
— А тебе какая с этого выгода? — вдруг стало интересно Энкриду.
Зачем ему нужна гильдия, за которую ещё и придётся платить дань?
И откуда он знает, сколько она приносит?
— Информация.
Энкрид в очередной раз восхитился умом Крайса.
Информация — это деньги. А мелкие городские слухи в армии могли превратиться в солидные кроны.
Например, за имя и увлечения какой-нибудь цветочницы выстроится целая очередь желающих заплатить.
Да и применить информацию можно было по-разному.
— Сразу поняли. Вот за это вы мне и нравитесь, командир.
Крайс протянул кулак. Энкрид стукнул по нему своим.
Так был заключён договор, состоялась сделка.
Энкрид получает кроны и сдерживает отряд.
А Крайс — гильдию.
Когда Энкрид вернулся к камину…
— Я не против. Пусть Крайс забирает, — первым сказал Заксен.
…Вот же жуткий тип.
Какой острый слух. Они ведь разговаривали шагах в десяти отсюда.
— Гилпин, разберись с телами. Из оставшихся выбери тех, кто не гнушается убийством, кто причинял вред слабым или может стать проблемой в будущем. Их мы заберём в тюрьму.
Оставить их в покое не означало оставить всё как есть.
— Э-э… Похоже, нескольких придётся сдать.
— И с этого момента вот этот парень — ваш новый глава. Можете оставаться здесь. А, и если вдруг решите уйти и основать свою гильдию, мы с вами ещё встретимся.
— На такое у нас духу не хватит, — по привычке потирая свою лысину, ответил Гилпин. — Но, господин солдат…
Он продолжил:
— Да?
— Пожалуй, нам всё же лучше распуститься. Если мы останемся, то все погибнем.
Все погибнут? Почему?
Энкрид вопросительно посмотрел на него.
Гилпин, помедлив, в общих чертах обрисовал ситуацию.
Многие, скорее всего, не знали, но убитый главарь был подрядчиком, который выполнял поручения Азпена за деньги.
Не шпионом, а именно подрядчиком.
— Есть человек, который периодически приходит проверять дела гильдии. Если бы не он, мы бы давно сменили главаря.
Каким бы мягким он ни казался, Гилпин тоже был частью гильдии.
Вряд ли он дослужился до своего положения, будучи простаком.
Проблема была в этом визитёре.
— Если он не найдёт того ублюдка, поднимется шум. Мы и так собирались продать особняк за бесценок и залечь на дно.
— Сколько их приходит?
— Один. Но он…
— Что «он»?
— Он Фрогг.
Порождения Сердечного Ужаса.
Боевая раса, чья физическая сила намного превосходит человеческую.
Энкриду уже доводилось испытать на себе удар Фрогга. Именно из-за этого он и загремел в лазарет.
— Фрогг?
— Да.
И что теперь делать?
С какой стати Фрогг будет присматривать за какой-то воровской гильдией в пограничном городе?
Говорят, что Фрогги, покинувшие свои земли, уже заслужили признание.
Это означало, что они были проверенными бойцами.
По армейским стандартам Науриллии — как минимум солдаты высшего класса.
— Да что это за место такое?
— Подробности знает только тот покойник. Одно могу сказать точно: каждый раз, когда этот Фрогг приходил, он оставлял деньги на расходы.
Не забирал деньги, а давал?
Что за чертовщина?
Энкрид не мог найти этому никакого объяснения.
— Странно всё это, — заметил Крайс.
Он тоже был в недоумении.
Об остальных и говорить нечего.
Так что же делать?
— Гильдию мы забираем.
Ничего не меняется. Время ещё есть.
О последствиях можно подумать потом.
Или, когда придёт время, просто распустить гильдию и уйти.
Так было решено захватить гильдию целиком.
Гилпин особо не возражал.
Он был рад, что остался в живых.
Энкрид подумал, что сейчас эти воры со всем соглашаются, но позже могут возникнуть проблемы.
Будет ли такая шайка и дальше послушно подчиняться?
Впрочем, теперь это была головная боль Крайса.
Раз он взялся за это дело, ему и разбираться.
— Это я заберу.
Заксен прихватил несколько колец и украшений, видимо, для какой-то женщины.
Рем, помимо пальто, взял себе шкуру, чтобы использовать её как подстилку, а потом пошёл поглазеть, что лежит в сейфе.
Рагна окинул взглядом коллекцию мечей гильдии и вынес вердикт: один хлам.
Больше сокровища его не интересовали.
Аудин тоже был равнодушен.
— Сказано: устремивший взор на богатство ослепнет.
Он просто молился.
Но просьбу Энкрида выполнил.
— Сейф.
— Да, братец.
Это был сейф убитого главаря.
Тяжёлый замок, поверх которого были намотаны цепи.
Аудин подошёл и взялся за замок.
Хрусть!
Дальше началось настоящее представление силача.
Раздавить замок голыми руками. Разве такое возможно?
— Ну ты, туша, и силища у тебя, — восхитился Рем.
Раз замок сломан, какой толк в цепях?
То, на что обычно ушло бы много времени с ножовкой, было сделано в один миг.
Вот она, сила бойца, который открывает запертые двери одним стуком.
Энкриду тоже было интересно, что внутри. Он решительно подошёл к сейфу.
— Сам откроешь? — спросил Рем.
— Пожалуй.
Это было чистое любопытство.
Подойдя к сейфу, Энкрид спросил:
— Так когда придёт этот Фрогг?
Стоявший рядом Гилпин ответил:
— Он придёт в начале первого сезона. Сказал, что приходит раз в начале первого и раз в начале третьего сезона.
Раз весной и раз осенью.
Значит, время ещё есть.
Энкрид кивнул и встал перед сейфом.
Что же там внутри?
Любопытно.
Он коснулся пальцами защёлки и потянул её вверх.
Скри-и-ип.
Петли, видимо, давно не смазывали — раздался скрежет ржавого металла.
Гу-ум.
И сейф открылся. Тяжёлая крышка откинулась назад и ударилась о корпус. Звук эхом отозвался в ушах Энкрида.
Гу-ум. Гу-у-ум. Гу-у-у-у-ум.
Его нельзя было увидеть. Нельзя было потрогать. Но он отчётливо почувствовал, как что-то окутало его тело.
Словно его одного отделили от всего мира. Внезапно все вокруг исчезли из поля зрения.
Он попытался моргнуть, но тело не слушалось.
«Что?»
Он попытался открыть рот, но и это не получилось.
— Что там? Что-то ценное?
Внезапно раздался голос Рема. Только тогда Энкрид пришёл в себя.
Он моргнул, открыл рот. Всё было в порядке.
— Сейчас… ничего странного не было?
— Командир, ты всегда был немного странным. Уж я-то знаю.
Похоже, никто ничего не заметил.
Отмахнувшись от болтовни Рема, Энкрид решил, что ему просто показалось.
— Сейчас посмотрим.
Он помотал головой и заглянул в ящик.
Внутри лежал кожаный нагрудник.
— Это что? — спросил Энкрид, повернувшись к Гилпину.
— Точно не знаю. Покойник им очень дорожил, вот и всё.
Энкрид достал нагрудник. Вещь казалась необычной. Он нажал на неё пальцем — кожа пружинила.
— Похоже, ценная шкура. Забирай, командир. Чтобы в брюхе дырку не проделали.
— Вещь неплохая, — сказал Крайс, осмотрев нагрудник. Он разбирался в таких вещах.
Энкрид решил оставить его себе. Хорошая броня для того, кто живёт мечом, в разы ценнее хорошего оружия.
— Это я забираю.
Возражений не было. После этого остальные дела поручили Крайсу.
— Интересно, снег уже убрали? — снова заговорил Рем.
Энкрид прикинул в уме время и выглянул в окно.
Сугробы ещё не растаяли.
Если они вернутся сейчас, то, скорее всего, придётся всю ночь махать лопатой.
Думать тут было не о чем. Энкрид вполголоса озвучил общее желание:
— Наша миссия закончится завтра утром.
До завтрашнего утра убирать снег точно не придётся.
— Отлично. У нас тут ещё дел по горло, — согласился Рем, усаживаясь у камина. В этот момент он был само миролюбие.
Ещё бы. Он наслаждался теплом согревающей кожи и огня в камине, смакуя слово «счастье».
— И правда, дел ещё много, — Рагна устроился с другой стороны от камина.
— Верно. На то есть воля божья — донести его слово, — добавил Аудин.
— Тогда я приду завтра утром, — заявил Заксен, и вовсе решив действовать самостоятельно.
В таких вопросах они были едины. Какая слаженность. Вот бы и в остальном так было.
Эта мысль не покидала его на протяжении всей вылазки.
— Командир.
Крайс подозвал Энкрида и незаметно показал ему большой палец. Высшая похвала.
***
— Докладываю о возвращении вверенного мне отряда. Местоположение гильдии воров установлено, противник уничтожен.
Услышав доклад Энкрида, командир роты, укутанный в толстое пальто, мельком взглянул на него.
Они находились на тренировочной площадке для офицеров.
Несмотря на два горящих факела, день был холодный.
На земле, промёрзшей до состояния камня, командир роты переспросила:
— Уничтожен?
Она что-то знает?
Энкрид спокойно ответил:
— Да, уничтожен. Тех, кому место в тюрьме, мы отправили туда, а оказавших сопротивление — ликвидировали.
— Ясно, — сказала она, разминая плечи.
Она точно что-то знает.
Но не мог же он прямо сказать: «Крайс прикарманил гильдию».
— Имущество из логова доставили в гарнизон?
— Так точно.
За исключением нескольких согревающих шкур и украшений, всё остальное было сдано.
Так и должно было быть.
Это была побочная добыча, полученная в ходе операции.
Она по праву принадлежала гарнизону.
Хотя по негласному правилу на то, что солдаты прихватят по мелочи, закрывали глаза.
— Хорошая работа.
К счастью, командир роты не стала расспрашивать дальше. Вместо этого она посмотрела своими изумрудными глазами в голубые глаза Энкрида и предложила:
— Сразимся?
— …Что вы имеете в виду?
— Не хочешь ли испытать на себе эльфийский меч?
— Вы предлагаете дуэль?
— Я слышала, ты никогда не отказываешься.
Эльфийский меч лёгок, но остер.
Так о нём говорили.
Энкриду доводилось пару раз сталкиваться с эльфийскими клинками. Во время службы наёмником это было не редкость.
Но тогда его навыки были ничтожны.
Их чуткость не позволяла применить против них грубые приёмы стиля Вален, так что те стычки и боем-то назвать было стыдно.
— Да.
Дуэль. Это будет ценный опыт.
В последнее время он всё чаще думал об одном.
«Чем больше сражаюсь, тем больше выгоды».
Энкрид знал, что талантом не блещет.
Поэтому чем больше опыта, тем лучше.
Всё это окупилось, когда он попал в повторяющийся день.
Впрочем, даже без этой причины он бы не отказался. Таким уж он был человеком.
— Я согласен.
— Люблю решительных. Нападай.
Эльфийка-командир обнажила свой клинок.
Дзинь.
Найдл, эльфийский меч. Это будет поединок на настоящих мечах.
Энкрид тоже вытащил свой.
Дзень.
Их клинки — полуторный меч и найдл — скрестились.
Тинг.
Они одновременно отступили на два шага.
Энкрид был предельно осторожен. Он помнил, как однажды в лазарете командир роты уложила его одним движением руки.
Насколько он изменился с тех пор?
Он не знал. И сейчас собирался это выяснить.