«Нельзя же его там бросить».
То, что эльфийка-командир забрала с собой весь его отряд-катастрофу, ставший теперь взводом, было полной неожиданностью. Энкрид и сам бы не поверил, если бы не увидел пустую казарму. Крайс, который уже несколько дней не появлялся в гарнизоне, и подавно не мог об этом знать. Потому-то он и просил позвать Рагну.
«Надо же, как его не утащили в поход».
Может, Крайс остался, прикрывшись тем, что ждёт возвращения Энкрида? Или это эльфийка-командир проявила милосердие и оставила его?
Как бы то ни было, Крайс остался, а отряда нет.
Значит, Энкриду придётся спасать его в одиночку.
Не вызывать же бойцов с передовой. И уж тем более не задействовать регулярную армию в разборках гильдии Гилпина.
«И думать нечего».
Они ему с радостью «помогут». Если бы был хоть кто-то, на кого можно было бы рассчитывать, тогда другое дело. Например, эльфийка-командир. Но даже если бы она осталась, это была бы рискованная затея.
А что насчёт Торреса? Как командир взвода Пограничной Стражи он вряд ли бы ввязался, но как частное лицо, может, и помог бы.
«Но ведь и Пограничная Стража, за малым исключением, почти вся отправилась в поход».
То, что ему дали целый день отдыха после возвращения, уже было большим одолжением со стороны командования. Может, это означало, что его заслуги в последней миссии были так велики?
Энкрид слегка тряхнул головой. В голову лезли посторонние мысли.
Нужно делать то, что должно.
А должен он…
— Мы идём спасать нашего Крайса. Да, того самого Большеглазого, — сказал он, поглаживая Эстер, уютно устроившуюся у него на груди.
Заметив, что Эстер то и дело бросает на него недоумённые взгляды, он добавил, что это его друг с большими глазами. Он намеренно озвучил свою цель.
Услышав это, Эстер уставилась на него своими глазами, похожими на два синих озера. Энкрид встретил её взгляд своими, такого же озёрного цвета.
— Что?
Эстер, разумеется, не ответила. Что может ответить пантера?
И всё же в её взгляде что-то было. Словно она спрашивала: «Ты уверен, что идёшь именно спасать? Это единственная причина?»
— Заодно, — приоткрыл Энкрид свои истинные мотивы.
Вервольфы, отряд Азпена «Серые Псы», маг… На обратном пути ему отчаянно хотелось проверить свои силы в спарринге с Торресом и Пин.
Это желание кипело в нём.
Где я сейчас? В каком состоянии? Докуда теперь достаёт мой меч?
«Насколько я стал сильнее?»
Он не знал. Совершенно не представлял.
Так уж всё и было устроено. Чтобы видеть, нужно знать, но каждый день для Энкрида был новым. Он был исследователем, каждый день открывающим новые земли. Патфайндером, вечно прокладывающим новые тропы. Альпинистом, впервые покоряющим гору, и охотником в невиданных доселе угодьях.
Он двигался вперёд, ориентируясь по указателям, но не знал, где именно находится.
Поэтому, услышав о появлении Фрогга, он хладнокровно оценил своё состояние и позволил себе целый день отдыха. Потому что понял: этот противник и станет тем самым указателем, который поможет определить его место.
«Справится ли мой меч?»
В прошлый раз, когда он столкнулся с Фроггом, от одного удара рёбра взмолились о пощаде. А как будет теперь?
Конечно, не все Фрогги одинаковы.
«И всё же».
Лучшего противника для сравнения и не придумаешь.
Если он потерпит неудачу, Фрогг станет стеной, преграждающей его «сегодня», но это не страшно. Совсем не страшно.
Будь здесь хоть кто-то из его отряда, этого бы не случилось. И именно поэтому Энкрид должен был вмешаться.
Стечение обстоятельств? Удача? Или, может, сопутствующее невезение?
Впрочем, невезение всегда было его верным спутником. А переплывать реку невезения — удел того, кто в ней оказался.
Когда мысли Энкрида обратились к Рему и остальным, Энкрид вдруг осознал, насколько узким был его мир.
«Смешно».
Когда-то он считал своих бойцов солдатами не выше среднего ранга.
«Среднего?» Смешно. Просто смешное слово.
Никто из его отряда не укладывался в рамки солдатской системы рангов. Теперь он это знал. Будь здесь хоть один из них, бояться какого-то Фрогга не было бы причин.
«Но сейчас я один».
Бросить Крайса он не мог. А отступать не хотел.
Делая шаг левой ногой, он вспоминал дни спаррингов с Ремом. Ставя на землю правую, он прокручивал в голове то, чему научился у Заксена. Снова левая — и в ней Аудин. Правая — Рагна.
С каждым шагом он воскрешал в памяти всё, чему научился. Бесчисленные наставники, бесконечные повторения «сегодня».
Он не боялся Фрогга. Может, это действовало «Сердце зверя»? Спокойствие, хладнокровие и дерзость переросли в чистый боевой азарт. Зрачки Энкрида вспыхнули, словно огоньки.
Эстер легонько ткнула его лапой в грудь. Словно говоря: «Ещё не время».
— Знаю, — ответил Энкрид и продолжил путь. Вскоре он достиг особняка.
Лысый Гилпин уже ждал его.
— Где он?
— В гостиной.
А где она, гостиная?
Следуя за Гилпином, Энкрид вошёл в особняк и остановился перед дверью.
«Я сейчас брошусь в бой, готовый умереть? Или просто обезумел от жажды схватки?»
Он не знал. Ответ был за дверью.
Эстер спрыгнула с его груди и, подпрыгивая, отошла в сторону.
Глядя на неё, Энкрид подумал:
«С ним вообще можно договориться?»
Тот факт, что Крайс был жив и здоров, говорил в пользу этого. Наверное, можно. Но, независимо от этого, сначала его нужно было обезвредить. Если пришёл драться — дерись. К чему разговоры?
Энкрид коротко вдохнул и решил перейти от слов к делу.
БАМ!
Он снёс дверь ногой, кувыркнулся вперёд и резким, метательным движением выбросил правую руку.
Свистящий кинжал, словно свернув пространство, устремился к цели. Раздался пронзительный свист.
Рука Фрогга, будто только этого и ждала, метнулась со скоростью молнии.
* * *
«Он что, псих?»
Сначала — намерение, затем — жажда убийства. За пронзающей аурой последовала атака. Без малейшего колебания. Движение, спланированное ещё до того, как он подошёл к двери.
Глаза Фрогга уловили движение руки незнакомца, который с грохотом вышиб дверь. Увидев летящий клинок, Фрогг тут же выхватил своё оружие и отбил его. Для обычного человека это было бы сродни акробатическому трюку. Но не для Фрогга.
Хун! Шух! Дзянь!
Он отбил летящий кинжал плоскостью своего клинка. Отлетевший Свистящий кинжал с глухим стуком вонзился в уродливое кожаное украшение на стене.
Метнувший кинжал ублюдок тут же бросился вперёд, выхватывая меч.
Дзинь!
Выхваченный клинок обрушился сверху вниз по широкой дуге.
Фрогг согнул палец и зацепил его за кольцо у рукояти своего оружия. Его скользкая кожа мешала как следует передавать силу хвата, поэтому он заказывал оружие со специальной петлёй, которую называл «луп». Так его меч стал «луп-сордом». Зацепившись пальцем за кольцо, три его круглых пальца упирались в ладонь. Оставалось лишь взмахнуть.
Дзынь!
Сталь ударила о сталь, возвещая о начале. И тут же мечи закружились в танце. Непрерывный звон стали, похожий на барабанную дробь, заполнил гостиную.
Искры сыпались в воздухе, серия ударов продолжалась с немыслимой скоростью.
Фрогг был внутренне поражён. Противник отразил более тридцати его атак и даже умудрялся время от времени контратаковать.
«А этот ублюдок забавный!»
Крайс сидел в углу. Его не связали, не сломали ему ничего, но сбежать он не мог. За эти два дня Фрогг продемонстрировал чудовищную выносливость. Он почти не спал, лишь изредка прикрывая глаза, и всё время был начеку. Крайс мог ходить в туалет, мог есть — он даже ужинал за одним столом с этим чёртовым Фроггом.
Но побег — это совсем другое.
«И что будет, если я сбегу?»
Всех убьют. Всех оставшихся членов гильдии. А если его поймают, то и он, само собой, превратится в кусок мяса. Этот ублюдок Фрогг был на такое способен.
Говорили, что он придёт весной, а он заявился так рано.
Впрочем, у Крайса была надежда. Если придёт хоть один или двое из отряда, всё как-нибудь образуется. Рем, Аудин, Заксен или Рагна…
«Только не командир отряда!»
Когда дверь распахнулась, Крайс преисполнился надежды. Увидев ворвавшегося человека, он разочаровался. А сейчас он от удивления разинул рот и не мог его закрыть.
«Что это вообще такое?»
Непрерывный грохот, казалось, вот-вот разнесёт гостиную. Перед глазами — лишь траектории и дуги. Что-то, создаваемое клинками. И летящие между ними искры.
Что происходит? Ворвался ведь командир отряда, и этот командир…
«Сражается с Фроггом на равных?»
По крайней мере, так казалось со стороны. Он не выглядел так, будто проигрывает.
Энкрид, не сводя глаз с изгибающегося оружия противника, развернул свой меч боком.
Дзянь!
Удар прошёл по предплечью и отозвался во всём теле. Принимать такую силу в лоб было бы глупо. Он отвёл удар. Смешал стили. Трюк, который раньше казался невозможным, теперь был ему доступен.
С лязгом отбросив клинок в сторону, он тут же нанёс колющий удар. Лезвие просвистело в воздухе.
Фрогг снова обрушил свой меч.
Та-дан!
Блок. Снова блок, увод, уклонение.
Как такое возможно?
Всё благодаря опыту боя с колючими лозами мага. Бесчисленные повторения, накопленный опыт — всё это сейчас двигало мечом Энкрида. Заставляло его уклоняться. Позволяло блокировать.
Основа — защита. Блок, и ещё раз блок.
Оружие противника напоминало охотничий тесак с широким лезвием. Обычное оружие, которое предпочитали Фрогги. Большинство луп-сордов выглядели именно так. Оно было невероятно тяжёлым, но противник, благодаря своей феноменальной силе, управлялся с ним, словно с лёгкой саблей.
Энкрид забыл обо всём, полностью погрузившись в бой.
Меч противника и его собственный меч. Линия, соединяющая две точки, изгибается и становится ударом молнии. Таким было оружие Фрогга.
Энкрид принимал эти молнии своим клинком.
Когда он не смог отвести удар, его колени подогнулись. Прямо из этого положения он плавно ударил мечом вперёд.
Фрогг отступил на полшага и нанёс колющий удар.
Колющий удар широким тесаком? Нестандартный приём. И всё же Энкрид ощутил этот укол как удар острого шила.
Его чувства танцевали на острие клинка. И без того обострённые, после тренировок с Заксеном они стали невероятно чуткими.
Мир сузился до него, его меча и противника. Он потерял счёт времени, полностью растворившись в схватке.
Блок, снова блок. Появляется брешь — укол, рубящий удар, разрез.
Он попробовал смешать техники наёмнического стиля Вален. Удар с обманным замахом, переходящий в укол. Этот стиль теперь стал частью его тела. Можно ли сказать, что это был техничный меч, следующий за тяжёлым стилем?
Фрогг большинство атак просто отбивал грубой силой. Благодаря своему превосходству в физической мощи. И сопутствующие этому скорость и рефлексы тоже играли свою роль.
Та-дан! Дзынь! Бах!
От чего-то он уклонялся, что-то отбрасывал. Лезвие чиркнуло по его щеке, а кулак Фрогга врезался в доспех.
Приняв удар кулаком, Энкрид нанёс укол в сердце. Фрогг, развернувшись на пол-оборота, уклонился.
— Гр-р-р! — из горла возбуждённого Фрогга вырвался булькающий звук.
Энкрид не издал ни звука.
Только концентрация. Полная концентрация на одном.
«Не распыляться».
Собрать всё воедино. Он уклонялся не тогда, когда видел меч, а полагаясь на чувство клинка, на инстинкт.
В один из таких моментов Энкрид шагнул в новый мир.
Палец Фрогга на кольце рукояти. Колебание его широкой стопы. Скрытое под скользкой кожей движение яростных мышц. Вторя этому, двигалась его рука, вытягивался локоть. Он делал шаг, разворачивал корпус.
В миг предельной концентрации, когда он забыл о точках и линиях, которые они создают, Энкрид увидел на мгновение вперёд.
Это могло быть лишь мимолётным видением. Но он увидел. И почувствовал, что именно в этом его шанс на победу.
Энкрид сделал то, что увидел.
До сих пор он при любой возможности целился Фроггу в сердце. Только в сердце. Этот укол не был исключением. Наполненный волей пронзить, он метнулся, словно луч света.
Фрогг отступил правой ногой, уходя с линии атаки.
Динг. Д-д-дык.
Клинок проехался по хосимгапу. Увидев это, щёки Фрогга яростно раздулись.
Покуситься на его сердце?
Не сдержавшись, Фрогг обрушил свой клинок с ещё большей скоростью, целясь Энкриду в шею.
Удар молнии.
В это самое мгновение, в эту долю секунды, Энкрид отдёрнул свой меч.
Та-а-ан!
Два клинка, до этого кружившиеся в вихре ударов, встретились и замерли в воздухе.
— Решил помериться со мной силой? Глупый человек, — прорычал Фрогг по-звериному.
Вместо ответа Энкрид воспроизвёл то, что увидел.
«Вот так».
В застывшей позе он слегка согнул колени, придавая телу гибкость. Он смешал Плавный и Классический стили, принимая на себя силу противника.
Казалось, клинок Фрогга, уверенного в своей мощи, вот-вот расколет Энкрида, начиная со лба.
— Твою мать, командир! — донёсся крик Крайса, но оба его проигнорировали.
Энкрид на мгновение вложил всю силу и с мощью провёл своим мечом вдоль клинка Фрогга. На долю секунды он оттеснил его мощь.
Ти-ди-ди-дин!
Меч Энкрида пронёсся по клинку противника. Поза Фрогга, который давил лишь силой, на мгновение пошатнулась.
Фрогг рефлекторно прикрыл область сердца правым предплечьем, в котором держал оружие.
Снова целиться в сердце было бы бессмысленно, поэтому…
Меч Энкрида описал плавную дугу.
Хрясь.
Целью была левая рука Фрогга.
Фрогг увернулся и от этого. Кровь хлынула фонтаном, но рука не была отрублена полностью. Клинок прорезал скользкую кожу и вошёл в плоть.
Щёки Фрогга, раздувшиеся до предела, дрогнули, и его клинок тоже пришёл в движение. Он не собирался оставаться в долгу. Отброшенный тесак снова устремился вниз.
Энкрид заблокировал удар, выставив правую руку. Клинок обрушился на латную перчатку, снятую с того мага-некрофила.
Бум! Хрясь.
С отвратительным звуком он отбросил клинок в сторону. Внешняя часть перчатки была разрезана и расколота, но запястье осталось целым. Это была комбинация техники отвода ударов, которой его научил Аудин, и невероятной прочности перчатки.
— А ты, оказывается, полный псих, — сказал Фрогг.
Левая рука болталась. Даже с его регенерацией, приятного в этом было мало. Истекая кровью, Фрогг сверлил Энкрида яростным взглядом.
«Ах».
Энкрид почувствовал, что это конец его «сегодня».
Правое запястье не слушалось, он даже выронил меч. Хоть он и перехватил его левой рукой, сколько ещё он продержится? Неизвестно.
Но этим ударом он был вполне доволен.
Удар, создавший брешь благодаря обманной атаке в сердце.
Это было действительно хорошо.
Фрогги были расой, способной распознавать таланты. Глядя на Энкрида, он почувствовал отвращение.
Почему? Потому что тот был слишком талантлив?
Нет. Потому что он был невиданного доселе типа. Таких нужно убивать. Обязательно.
Человек перед ним явно был на пределе своих сил, так как он провернул такое?
Использовал его собственный удар, раз за разом имитируя атаку в сердце…
«И так забрал мою левую руку?»
За этот короткий миг человек принял вес на согнутые колени и, проскользив стопой по полу, шагнул вперёд. Он поставил всё на один удар, и удар пришёлся по нему.
А что, если бы правое запястье противника было в порядке?
«Я бы проиграл этот бой?»
Щёки Фрогга раздулись ещё сильнее. Его нужно было убить. Непременно.
Его меч взметнулся вверх. Один удар вниз — и всё будет кончено.
Энкрид был спокоен. И это бесило Фрогга ещё больше.