Пин и Торрес ушли вперёд, чтобы доложить обстановку.
Общий доклад должен был сделать Торрес, а Пин — дополнить его. Энкриду оставалось лишь сообщить о своём возвращении.
И вот, подойдя к казарме, он увидел совершенно неожиданного человека.
Это был Гилпин.
Одежда на нём была порвана в нескольких местах, а на лице красовался синяк. Один глаз почти заплыл, но, казалось, опухоль уже спадала. Он прихрамывал. Судя по всему, нога не была сломана.
— Дай-ка взгляну.
Энкрид присмотрелся — похоже, тот подвернул лодыжку.
— Я в порядке, — в голосе Гилпина слышалась едва заметная тревога.
Энкрид кивнул.
— Что случилось?
Этим человеком занимался Крайс. Очевидно, раз Гилпин был в таком состоянии, в его гильдии что-то произошло.
— Он пришёл.
— Кто?
— Та лягушачья сволочь, что якшалась с бывшим главой гильдии.
А, Фрогг.
Даже не пришлось напрягать память. Да, Крайс говорил, что Фрогг придёт с наступлением весны. И вот он явился.
«Но не рановато ли?»
— Сначала объясни.
Прежде всего, он решил выслушать. Если бы Крайс был мёртв или дело было действительно срочным, Гилпин не стал бы вести разговоры, а сразу бы потребовал идти с ним.
* * *
Крайс уже шесть дней ел и спал в городе. Провести неделю вне казармы было для него обычным делом. Тем более что армия скоро выступала в поход.
А значит, дел было по горло. Начиная от табака и заканчивая едой и всякими мелкими поручениями. Крайса искали многие, причём не только солдаты, но и офицеры. Благодаря этому на его отлучки часто закрывали глаза.
Так шла шестая ночь.
Ему хотелось по возможности уладить все дела до выступления. К тому же, после поглощения гильдии Гилпина считать кроны стало ещё интереснее. Разве в такой ситуации захочется возвращаться в казарму?
«Так-с. Сколько я сегодня заработаю?»
Чтобы однажды открыть салон, понадобится много крон. Поэтому лучше было ковать железо, пока горячо. Недавно он получил неплохую комиссию за продажу вещей, которые принёс командир отряда.
«Не подберёт ли он где-нибудь ещё что-то подобное?»
Хотя, если подумать, в канализации скрывался маг. Часто ли такое случается?
— Время обедать. Пора перекусить.
Около полудня он позвал Гилпина. На обед подали лапшу из цельнозерновой муки. Каким-то чудом повару удалось тонко нарезать её и подать обжаренной с оливковым маслом и томатным соусом. Вполне съедобно.
— Так что, подвал в сапожной мастерской полностью завалили? — спросил Крайс, позвякивая вилкой.
— Давно уже завалили, — ответил Гилпин, проглотив лапшу.
Их целью было стать если не ночными стражами, то хотя бы ночными дозорными. Поэтому гильдия Гилпина действовала там, куда не доходили руки гарнизона. Завал подвала был одной из таких задач. Солдаты вынесли оттуда всё, что могли, а туннели оставили — подобными мелочами они не утруждались. Хотя, конечно, до них там уже побывал командир отряда.
Так что же это за «ночной дозор»? Помимо того, что они потрошили карманы залётных бродяг, для горожан они создавали впечатление защитников.
Эффект? Само собой, превосходный. И когда собирали дань, и когда взимали плату за покровительство. А особенно при сборе информации — все жители города стали ушами Крайса.
«Если постараться, можно будет вычистить всех шпионов Азпена».
Казалось, так и будет, если гильдия Гилпина поглотит все окрестные шайки. Но пока что действовать опрометчиво было нельзя.
Крайс, прервав трапезу, невидящим взглядом обдумывал свой план. Его стратегия была проста: силовую поддержку обеспечит командир отряда. Если двинется он, это станет поводом и для его подчинённых. А поскольку желания каждого из них ясны, уговорить их не составит труда. Что касается людей для управления — в Бордергарде тоже были трущобы. Среди их обитателей хватало отчаявшихся, но были и те, кто отчаянно цеплялся за жизнь. Часть он возьмёт оттуда, а остальных поглотит, разгромив другие гильдии.
Крайс ни в чём не был так уверен, как в своей способности разбираться в людях. Возможно, это было следствием того, что он с детства рос, получая тумаки. Когда он побирался, то с первого взгляда мог определить, у кого просить, чтобы что-то перепало. Конечно, чтобы научиться этому, он получил сотни ударов. В тот момент, когда он понял, что за неправильное слово можно и помереть, инстинкт сам собой расцвёл.
«Кажется, может получиться».
Назвать это операцией по объединению криминального мира? Нет, если заложить основу, то меньше чем за полгода он сможет полностью захватить власть на задворках. Если всё пойдёт по плану.
Однако в планах всегда есть место для непредвиденных обстоятельств.
И это обстоятельство явилось.
Бах!
Говорят, удача и несчастье приходят в самый неожиданный момент. Для Крайса это оказалось правдой.
Выломав дверь в гостиную особняка, вошёл некто в толстом плаще.
Крайс даже не подумал: «Как он сюда попал?». И не спросил, кто он.
Особняк охраняло около десяти членов гильдии. Двое из них, стоявшие у двери, теперь валялись на полу.
«А кровь?»
На полу не было луж крови. Может, они не мертвы? Похоже на то.
За короткое время Крайс оценил ситуацию и осознал пришедшее несчастье. Его незаурядный ум бешено заработал, а глаза осмотрелись по сторонам.
— Прошу, проходите сюда, — это было первое, что он сказал, приняв решение.
— Ты знаешь, кто я? Любопытная реакция, — незнакомец в плаще пожал плечами, отчего плащ качнулся. Голос был грубым и хриплым, словно у него были повреждены голосовые связки.
— Мне кажется, это неважно.
— Хорошее чутьё.
Сказав это, незнакомец сбросил плащ. Под ним показался противник в доспехе с железной пластиной в районе сердца. Хосимгап, сердечный протектор.
— …Ах.
Человеку трудно узнать Фрогга по внешности. И всё же Гилпин узнал его.
Фрогг с белым шрамом на шее. Это был тот самый жнец, о котором говорил Гилпин. Он являлся время от времени.
«Не рановато ли? Разве он не должен был прийти спустя некоторое время после начала весны?»
— Куда делся тот, что был раньше?
— Это место ему наскучило, так что он отправился наверх раньше, — невозмутимо ответил Крайс.
Гилпин обливался холодным потом. Одно неверное слово — и он тоже отправится наверх. Нависла тень смерти — угроза, исходящая от подавляющей разницы в силе.
И в такой ситуации…
— Не желаете отобедать? — невозмутимо спросил Крайс.
Фрогг скривил губы.
— Забавный сукин сын.
С этими словами он двинулся. Гилпин попытался сопротивляться и был избит. Всё закончилось тремя ударами. И то, если бы противник не сдерживался и вытащил оружие, всё было бы кончено за один выпад. Крайс даже не пытался сопротивляться, но его тоже избили.
— Люди начинают хорошо слушать, только когда их побьёшь. Это мой принцип. Как зовут того, кто убил бывшего главу гильдии? — спросил Фрогг, избив их и одной рукой схватив Крайса за шиворот.
Крайс напряг ум. «Кто из отряда сможет справиться с этим чудовищем? Рем, Рагна, Аудин, Заксен».
Чьё имя назвать? Кого заставить его искать? Он обдумал это, как только увидел Фрогга, поэтому колебаний не было.
— Кха… я бы и так ответил, если бы вы просто спросили.
— А мне так не нравится. Хочу сначала избить, а потом слушать.
«Чёртов Фрогг-психопат». Вопреки своим мыслям, Крайс с улыбкой ответил:
— Понятно. Его убил солдат гарнизона Бордергарда. Имя — Рагна.
— А ты почему здесь сидишь?
— Я исполняющий обязанности. Временный глава гильдии.
— Забавно, забавно. Эй, лысый.
Мгновенно поверженный Гилпин даже не понял, как это произошло. Он лишь чувствовал сильную боль в глазнице и онемение в бедре, из-за которого не мог встать.
— А, да, да.
— Приведи Рагну. Тогда я отпущу этого.
Услышав это, Гилпин посмотрел на Крайса.
— Иди. Приведи его. Нашего настоящего главу.
Гилпин тоже был неглуп. Он понял, что ему велят привести того, кто сможет убить этого чёртова Фрогга.
Фрогг тоже не был дураком. Он не мог отличить ложь от правды, но понимал, что этот маленький, миловидный человечишка что-то замышляет.
Фрогг принял решение. «Убью того парня, а на этого надену ошейник».
Тот, кто управлял этим местом, мёртв, так что пришло время найти нового управляющего. Связываться с родиной было муторно, поэтому он решил найти кого-то на месте. А если что-то пойдёт не так? Унести ноги для него было проще простого.
* * *
— Сколько дней Крайс уже в плену? — спросил Энкрид, почесав нос.
— Три дня.
— А мой отряд?
— Как раз в это время все отправились на поле боя.
— И Рем тоже?
— Этого не знаю. Слышал только, что их нет.
— Ты уверен, что Большеглазый жив?
— Я только что оттуда.
— Ему переломали все руки и ноги?
— …Что?
— Ничего. Раз уж ему оставили целыми руки и ноги…
Энкрид что-то пробормотал себе под нос, затем кивнул и встал. Они с Гилпином отошли от входа в казарму и сидели на корточках в углу. Гилпин, запрокинув голову, посмотрел на поднявшегося Энкрида. Он не понимал, что происходит. Разве не нужно немедленно идти спасать Крайса?
Энкрид продолжил:
— Сначала я доложу о возвращении.
— Мне подождать?
— Нет. Фрогг ведь в особняке?
— Мы разве не идём прямо сейчас?
Прямо сейчас? Не было такой необходимости. Если бы Фрогг хотел убить Крайса, он бы давно это сделал. Но раз за три дня ему даже не переломали конечности, значит…
«Он неплохо держится».
Намерение Крайса было очевидным. Он просил позвать кого-нибудь из отряда. Потому и назвал имя Рагны. Рема, Аудина или Заксена можно было как-то позвать. Но почему он назвал именно Рагну, самого ленивого и начисто лишённого ориентиров на местности, которого труднее всего было отыскать? Значит, «приходите кто-нибудь».
«Проблема в том, что остался только я».
То, что весь его отряд отправился на поле боя без него, было для Энкрида неожиданностью. Поэтому и Крайс не мог этого предвидеть. Надо же, его отряд-катастрофа послушался кого-то другого и ушёл на войну.
«Тот, кто их увёл, тоже, должно быть, человек незаурядный, — подумал он. — Если он не помрёт от разрыва головы из-за повышенного давления, пытаясь совладать с Ремом и остальными, ему крупно повезёт».
— Вернись и скажи ему, чтобы подождал ещё один день.
При этих словах лицо Гилпина исказилось.
— Глава гильдии умрёт.
Для Гилпина это была естественная реакция. Он был доволен своей нынешней жизнью. Быть не ночным стражем, а всего лишь дозорным — это было ему в самый раз. Головной боли было меньше, и на душе было несравнимо спокойнее. Крайс хоть и любил кроны, но был справедлив. Поэтому Гилпин хотел сохранить этот покой. Тот Гилпин, что собирался бросить всё и сбежать, если гильдия развалится до прихода Фрогга, исчез. Теперь и у него появилось то, что нужно было защищать.
— Мы должны идти, — повторил он снова.
Но Энкрид покачал головой.
— Иди и передай: пусть подождёт ещё день. Тогда Рагна придёт за ним.
Сказав это, Энкрид повернулся. У Гилпина по-прежнему не было выбора. Ему тоже пришлось развернуться. Нужно было вернуться и передать слова. Если он не доложит, Фрогг разорвёт главу гильдии на куски. Он был на это способен. Гилпин зашагал, чтобы склеить осколки разрушенного мира.
«Боже мой». Он молился богу, в которого не верил.
Энкрид направился вглубь казармы.
— Уже который день, что случилось? Я спрашивал, но он ничего не говорит, — спросил солдат, охранявший вход, когда тот проходил мимо.
«А он преданный», — подумал Энкрид, вспоминая Гилпина. Гарнизон захватил гильдию на задворках? Если немного не повезёт, за это можно и смертную казнь получить. Поэтому он не мог ничего сказать. И всё же хотел защитить. Это чувство было хорошо передано.
— Дерьмовое дело, — бросил в ответ Энкрид и вошёл внутрь.
За ещё один день Крайс не умрёт. Это было видно по поведению противника.
«Не похож на дурака».
У Фроггов был образ простых и грубых, но… как и люди, они тоже бывают разными. Есть умные, есть глупые, есть утончённые. То же самое касается и эльфов, и драконидов, и гигантов, если не брать в расчёт особенности каждой расы.
«Если есть время…»
Если не нужно идти прямо сейчас.
Энкрид сжал и разжал кулак, продолжая идти. Он не был дураком. То, что он понял за время последней миссии:
«Я стал лучше».
Иначе он давно бы погиб от ликантропов или вражеского командира. А он ещё и мага зарубил. Разве это не доказательство того, что его навыки выросли? Так сможет ли он справиться с Фроггом? Когда он столкнулся с тем колющим ублюдком, от одного удара ногой его бок был разворочен, и он потерял сознание.
А сейчас?
«Кажется, получится».
Наверное, это была не беспочвенная уверенность. Крайс искал не его, а кого-то из отряда, но…
«Фрогг, Фрогг, Фрогг».
Разве это не самый подходящий противник, с которым хотелось бы сразиться? Для этого и нужна подготовка. Серьёзных ран не было, но усталость накопилась. Разве он не провёл две ночи почти без сна? По дороге он дремал и отдыхал как мог, но состояние было не идеальным.
Поэтому.
«Доложу о возвращении и сначала отдохну».
Энкрид так и сделал. Раз уж нельзя позволить Крайсу умереть, значит, придётся сразиться с Фроггом.
Можно было бы назвать это головной болью, но Энкрид почувствовал странное возбуждение от того, как сложилась ситуация.
«Странно. Очень странно».
Обычно он бы испугался? Нет, скорее не испугался бы, а бросился в бой, зная, что проиграет. Он не мог смотреть, как умирает свой человек. Энкрид жил так всегда. Однако, если раньше он шёл на бой, предчувствуя поражение, то сейчас он думал, что не знает, победит или проиграет.
— Командир роты?
Войдя в казарму, он увидел, что людей сильно поубавилось. До него дошли новости, что эльфийка-командир роты в качестве авангарда повела за собой отряд-катастрофу.
«Так вот кто их увёл».
Поэтому Энкриду пришлось докладывать о возвращении командиру другого взвода.
— Ты остался один из отдельного взвода. Сразу присоединяешься? — спросил его знакомый офицер.
— Накопилась усталость. Присоединюсь через два дня.
— Ладно, постарайся поскорее. Кажется, на фронте какие-то проблемы. Возможно, будет и второй поход, — сказал командир взвода, помахивая донесением.
Кивнув в знак согласия, Энкрид развернулся.
Он бросил вещи в опустевшей казарме, принял горячую ванну, укрылся тёплым одеялом и заснул. Этот сон был для того, чтобы поддерживать себя в наилучшей форме на случай, если он умрёт от рук Фрогга и сегодняшний день повторится.
Энкрид быстро уснул. Это был очень крепкий, глубокий сон без сновидений.
Проснувшись, Энкрид протёр глаза, умылся и на завтрак съел мясо.
— И не лень вам с утра пораньше так есть, — покачал головой солдат, дежуривший по столовой.
Прожевав и проглотив мясо, Энкрид приступил к «Технике Изоляции». Это была хорошая тренировка, чтобы улучшить пищеварение и разогреть тело. После этого он заточил лезвие своего длинного меча и пересчитал оставшиеся Свистящие кинжалы. Осталось всего два. Он не смог собрать все, что бросил.
«Сможет ли тот парень сделать такие?» — мысленно представил он городского кузнеца и поднёс лезвие к глазам, чтобы рассмотреть его под углом. Вроде в порядке. Трещин нет. Есть несколько зазубрин, но это мелочи. Кузнец говорил, что если рубить мага, лезвие испортится, но оно было на удивление целым. Может, маги бывают разные.
И только когда он закончил все приготовления…
Нья-а!
— Где ты была? — спросил он, увидев появившуюся Эстер.
Он её не видел и думал, что она ушла.
— Побудь здесь. Я ненадолго.
С этими словами Энкрид снова вышел наружу.
Кья! — раздалось позади гневное шипение Эстер. Казалось, она спрашивала, куда это он собрался без неё.
— Хочешь со мной? Только смотри со стороны.
На слова Энкрида Эстер подпрыгнула и юркнула ему за пазуху. Ощущая её тёплое тело, Энкрид зашагал.
Пунктом назначения был особняк, где держали Крайса.