— Давай и со мной сразись.
Произнёсший это солдат шагнул вперёд. Внешность у него была непримечательная. Ростом он был чуть ниже Энкрида, но телосложение имел крепкое. В опущенной руке поблёскивал шорт-сорд, отражая свет холодным лезвием.
Пограничные Мясники. Немногочисленное элитное подразделение Пограничной Стражи.
Всего двести бойцов в прямом подчинении, но их командир был равен по статусу командиру батальона. Согласно военной структуре Науриллии, они входили в состав королевской армии. Иными словами, это было подразделение с отдельной от 1-го и 2-го пехотных батальонов, расквартированных в Бордергарде, цепочкой командования.
Боец Пограничной Стражи смотрел на Энкрида бесцветным взглядом. В нём не было вызова. Скорее, это был высокомерный взгляд человека, смотрящего на кого-то рангом ниже.
Именно это и разожгло в Энкриде боевой азарт. Он почувствовал, что может с ним потягаться.
Энкриду стало весело.
«Я могу сражаться».
Разве сейчас он был похож на того себя из прошлого, который либо мгновенно ломался под натиском превосходящей силы, либо был раздавлен талантом противника, даже не успев начать бой?
Он на мгновение насладился радостью от этой перемены.
Возможно, решив, что Энкрид колеблется, толпа вокруг зашумела.
— Разрушитель Колдовства!
— Командир-катастрофа!
— Давай, покажи ему!
— Да что там этот высший ранг!
Хватило всего трёх коротких поединков, чтобы все вокруг начали поддерживать Энкрида.
Это был очень странный опыт.
За всю свою жизнь он ни разу не сталкивался с подобным, так что это было для него в новинку.
— Давай!
— Вперёд!
— Покажи ему!
— Цветок поля боя — это…
— Пехота!
Теперь они скандировали девиз пехоты. Забавно, ведь его противник тоже был пехотинцем.
Как бы то ни было, их поддержка ощущалась отчётливо.
Жажда схватки.
Жажда, которую не утолить победой над одними лишь солдатами среднего ранга.
Боевой дух стоявшей за его спиной пехоты, казалось, вливался в него.
Внезапно по всему телу, от кончиков пальцев ног, пробежала волна возбуждения.
Бензенс, наблюдавший за происходящим со стороны, прекрасно понимал чувства тех, кто поддерживал Энкрида.
«Это и неудивительно».
Да он и сам только что кричал Энкриду: «Покажи ему!».
Солдат низшего ранга, который махал мечом, жертвуя даже временем на сон.
Командир отделения, который держал в узде «проблемный отряд».
Его положение было ничтожным.
А его навыки, в сравнении с затраченными усилиями, — жалкими.
Таково было общее мнение до сих пор. Наверняка все думали примерно так же.
Но что теперь?
Энкрид, командир-катастрофа, показал себя с совершенно другой стороны.
Он доказал всё, продемонстрировав выдающееся мастерство.
Тот миг, когда стало ясно: это он, уничтожив колдовство, спас жизни союзников и изменил ход битвы.
Все знали об этом, но до последнего сомневались.
Теперь же, когда эти сомнения развеялись, все поняли, кто был главным героем прошлой битвы.
Героем, чей подвиг командир батальона оценил благодарностью и одним мешочком крон.
Как и в любой армии, здесь тоже была культура, где верхушка прикарманивает себе всё. И о нынешнем комбате ходили особенно дурные слухи. Говорили, что он считает своих подчинённых всего лишь расходным материалом.
Было немало и тех, кто втайне догадывался о реальных навыках Энкрида.
Несколько человек, включая его самого.
Среди них был и Бел.
Тот самый солдат, которого Энкрид заслонил щитом от стрелы Когтя Ястреба.
«Я так и знал!»
Он понял это ещё в тот момент, когда тот его спас.
Командир-катастрофа был человеком, который чего-то добьётся, за что бы ни взялся.
«Естественно».
И не только он.
Сердца всех, кто так или иначе был связан с ним, теперь бились в унисон.
В этот миг Энкрид представлял всех обычных солдат Бордергарда.
Ощутив их поддержку, Энкрид носком ботинка подбросил кончик меча и принял боевую стойку.
Одновременно с этим он подавил волнение и выровнял дыхание.
— Значит, будешь драться?
— Не вижу причин отказываться.
Наблюдая за тем, как спокойно Энкрид принимает вызов, боец Пограничной Стражи, Торрес, подумал про себя:
«А он не так прост».
Пограничные Мясники.
Их подразделение не зря носило такое прозвище, и всё же противник не отступал. Наоборот, сам рвался в бой. На его лице даже играла лёгкая улыбка.
Интересно. Весело. И в то же время неприятно. Ему захотелось показать разницу между обычным солдатом и бойцом спецподразделения.
Вжух!
Торрес бросился вперёд первым. Его ноги двигались с пугающей скоростью.
Энкрид выждал и нанёс удар прямо по центру.
Хороший ход.
Противнику придётся уклоняться — влево, вправо, вверх или вниз.
И в тот миг, как он уклонится, туда последует тяжёлый добивающий удар.
Торрес не стал уклоняться.
Он выставил свой меч навстречу летящему клинку Энкрида.
В момент, когда лезвия встретились, Энкрид попытался продавить его силой, но противник применил хитрый приём.
Скр-р-режет!
Скользнув своим клинком по клинку Энкрида, он провернул меч, смещая точку контакта по диагонали вверх.
Давящая сила ушла в сторону. Это была техника отвода удара, основа Плавного стиля.
Мечи столкнулись, высекая искры.
Почувствовав, что его сила ушла впустую, Энкрид без колебаний шагнул вперёд и ударил правой ногой.
Бум!
За мгновение до того, как носок достиг цели, противник заблокировал голень Энкрида ладонью.
Дистанция сократилась. Они оказались ближе, чем позволяла длина мечей. Торрес отпустил свой шорт-сорд и ещё плотнее вжался в Энкрида.
Затем он скрестил руки и схватил Энкрида за ворот у шеи. Он намеревался его задушить.
Энкрид, не обращая внимания на то, что его душат, с силой потянул свой меч вверх между своих ног.
Это был удар навершием, нацеленный противнику в позвоночник.
Его не задушат мгновенно, а за это время он успеет оставить на спине элитного бойца глубокую рану.
Торрес извернулся. Вместо того чтобы продолжать душить, он обеими руками с силой толкнул Энкрида в грудь.
Энкрид упёрся, сопротивляясь толчку. Не отступая, он сменил направление меча и рубанул по горизонтали.
С того момента, как Торрес отпустил свой шорт-сорд, его поражение казалось предрешённым.
Один с оружием, другой — без.
Кто в более выгодном положении?
Но тут Энкрид столкнулся с чем-то совершенно новым.
Противник внезапно исчез.
«Исчез?»
Его концентрация на мгновение дрогнула. Противник просто испарился. И звука не было слышно.
Дальше Энкридом двигал инстинкт.
Инстинкт, въевшийся в его тело через бесчисленное, поистине бесчисленное множество смертей.
Инстинкт выживания, обретённый в бесконечных отчаянных попытках вырваться из повторяющегося дня и дожить до «завтра», спас Энкрида и на этот раз.
Он инстинктивно перехватил меч в одну правую руку и резко откинул голову назад. Из-за этого его грудь широко раскрылась.
В тот же миг из-под подбородка Энкрида, из его мёртвой зоны, взметнулась вспышка света.
Чирк!
Вспышка чиркнула по щеке. За эту долю секунды Энкрид снова вошёл в состояние предельной концентрации.
Пропустишь — умрёшь. Инстинкт всё ещё отчётливо предупреждал его.
Взметнувшаяся вверх вспышка резко пошла вниз.
Энкрид не упустил её. Он поймал лезвие левой ладонью и одновременно ударил коленом.
Бам-бум!
Ладонь обожгло раскалённой болью.
Он увидел, как дёрнулись глаза Торреса, оказавшегося прямо перед ним.
Из левой ладони, принявшей на себя лезвие кинжала, хлынула кровь.
Это был результат смертоносного удара, который нанёс Торрес, отбросив шорт-сорд и незаметно выхватив кинжал.
Капля крови упала на землю.
За ней последовали другие. Торрес, выдохнув, сделал движение, будто убирая кинжал.
Энкрид покорно разжал пальцы. Левую руку пронзила острая, жгучая боль.
Щека тоже болела, и он чувствовал, как по ней течёт кровь.
Его задело и там.
Если бы он не увернулся, ему бы раскроило челюсть. Можно сказать, повезло.
Если бы не движение, продиктованное инстинктом…
«Жутко».
Так подумал Энкрид.
— А ты везунчик. А?
Тут он услышал голос Рема.
Рем, закинув топор на плечо, уже стоял прямо за спиной Торреса.
На расстоянии одного взмаха.
Рядом с Ремом стоял Рагна, его левая рука лежала на рукояти меча, а левая нога была на полшага впереди.
Поза для мгновенного выхватывания клинка.
— Дальше уже нельзя, — пробормотал Рагна.
И если эти двое зашли Торресу за спину, то был и тот, кто встал рядом с ним.
Рыжеволосый член отряда, Заксен.
В руках у него не было оружия. Но он выглядел опаснее, чем Рем и Рагна вместе взятые.
Так подсказывал инстинкт, обострившийся после недавнего поединка.
Но и это было не всё.
Энкрид опустил взгляд. Между ним и противником он увидел лезвие меча.
Меч, похожий на лист дерева. Найдль, характерный эльфийский клинок.
— На этом всё. Я командир 4-й роты. Дальнейшие действия будут расценены как убийство союзника.
Это была эльфийка-командир роты. Её меч незаметно возник между ними.
— Что ж так напряглись, это же просто спарринг. Ещё пара ударов — и в моём теле наделали бы дырок, — Торрес убрал кинжал. Потирая живот, в который ему врезали, он поднял обе руки.
Только тогда зрители, затаив дыхание наблюдавшие за поединком, шумно выдохнули.
— Вот это бой!
— Да, блядь, какой он, нахрен, солдат низшего ранга?!
Судья здесь был не нужен.
— Он как минимум высшего ранга!
Глаза у них были на месте. К тому же, кто был его противником?
— Я Торрес, командир взвода Пограничной Стражи, — сказал он, постучав по своему шеврону, и протянул руку.
Энкрид убрал свой меч в ножны и пожал протянутую руку здоровой правой.
— Энкрид, командир 4-го отделения 4-го взвода 4-й роты.
Раз уж противник представился по всей форме, Энкрид тоже ответил по уставу.
— Командир-катастрофа. Слышал о тебе.
В городе те, кому нужно было знать, уже знали об Энкриде.
Торрес добродушно улыбнулся. Невозможно было поверить, что этот человек только что дрался, рискуя жизнью.
— А ты круто дерёшься. Давай, до встречи.
Сказав это, Торрес развернулся.
Когда он пошёл сквозь толпу, солдаты поспешно расступились.
Слава Пограничных Мясников была велика даже среди своих.
И командир взвода такого подразделения признал Энкрида.
Теперь в глазах всех он был не кем иным, как солдатом, который в прошлой битве уничтожил колдовство и спас батальон.
— И почему он при этом ещё и такой красивый? — сказал кто-то, глядя, как Энкрид откидывает назад мокрые от пота волосы.
Все, кто собрался на тренировочной площадке, смотрели на Энкрида.
Он не стремился к этому, но этот случай изменил всеобщее к нему отношение.
Забавно, но после этого дня никто больше не смел говорить об Энкриде пренебрежительно.
— А? Тот командир отделения? Да он же просто лис, который выезжает за счёт своих подчинённых.
Если какой-нибудь солдат, не видевший поединка, говорил так, его, наоборот, начинали отчитывать.
— Совсем с ума сошёл? В прошлой битве он тебе жизнь спас, а ты такое несёшь?
— А?
Солдат, только что вернувшийся из отпуска, был ошарашен реакцией товарища.
— Ты про Разрушителя Колдовства не слышал? Идиот, думаешь, то колдовство само по себе развеялось? Ну ты и бестолочь!
Ведь ещё до отпуска они вместе поносили командира-катастрофу.
Перемена в товарище была слишком разительной.
Но и возразить было нечего, потому что изменился не он один. Так что вернувшийся из отпуска солдат просто поддался общей атмосфере.
Да и если подумать, в этом была логика.
«Он ведь и правда уничтожил колдовство».
За это его даже наградили. Он и сам втайне подумывал, что, может, командир-катастрофа и впрямь совершил что-то выдающееся.
Те, кто говорил, что это заслуга его отряда, куда-то испарились.
И первым среди защитников был Бел.
— Я, а? Когда меня чуть стрелой не пришибло, он как появился, так сразу её и отбил!
Бензенс, конечно, тоже внёс свою лепту.
— Был пожар, и… кхм, хоть до этого я и не слишком-то дружелюбно к нему относился, он меня спас. Я слышал, что он вынес меня из огня, а потом отключился. И да, это именно командир отделения Энкрид уничтожил колдовство. Я был в авангарде и видел его. Своими собственными глазами!
К ним присоединился и Эндрю.
— Я с самого начала думал, что он — необычный человек. Это не я, а господин Энкрид предсказывал движения врага и вёл разведку.
К его имени даже добавилась частица «господин».
Его нянька Мак тоже поддакнул.
— На протяжении всей разведывательной миссии он брал на себя самые опасные места и самые рискованные задачи. Его фехтование? Не мне судить о таком уровне.
А ведь Мак считался одним из лучших бойцов среди рядовых.
Атмосфера полностью изменилась.
Но повседневная жизнь от этого не поменялась. Хоть и ходило много разговоров о том, что командир-катастрофа оказался на удивление силён.
«Солдат высшего ранга?»
С точки зрения командира батальона, что такого особенного в том, что ещё один солдат получил высший ранг?
Для него командир-катастрофа был лишь слегка неудобной фигурой. Поэтому он его игнорировал.
Энкрид тоже не поддался общей эйфории.
Он обработал раны и продолжил добросовестно нести караульную службу.
Так, через два дня после экзамена на повышение, Энкрид стоял в карауле у южных ворот Бордергарда вместе с Ремом.
— Ты всё это специально подстроил? Хитёр, командир, — сказал Рем.
— О чём ты?
— Да о том, что в последнее время все только и делают, что подлизываются к тебе. Не делай вид, что не знаешь.
У Энкрида были и уши, и глаза. К тому же, рядом всегда был Крайс, который обожал трепаться о слухах.
Он знал всё, что нужно было знать.
Сначала ему было приятно.
Хоть это и была отчаянная борьба за выживание, но колдовство он действительно уничтожил.
Но приятное — приятным.
Энкрид быстро вернулся к своему обычному состоянию.
Тренироваться и оттачивать навыки.
— Не надоело?
— Не надоело. После караула — спарринг?
— Идёт.
Рем усмехнулся. Ему очень нравилась эта неизменность командира.
Когда караул закончился и они возвращались в казарму, кто-то преградил им путь.
Лицо было незнакомым.
— Поговорим?
Рем уже изогнул бровь, собираясь спросить: «А ты ещё что за хрен?», но его опередили.
— Хорошо, — сказал Энкрид.
Он знал этого человека. И знал, что он занимает такое положение, что Рему лучше не знать об их знакомстве.
— Иди вперёд.
Энкрид отправил Рема в казарму.
— Уверен, что тебе не нужна помощь?
— Просто свали.
Сказал Энкрид, придя в ужас от попыток Рема побыть его нянькой.
— Ну и ладно. Заботятся о тебе, а ты ещё и недоволен.
— Не заботься.
— Повторяю, если бросишь меня, я обижусь. Буду дуться, как девчонка в переходном возрасте!
Рем до последнего нёс какую-то чушь.
«Ну и заноза».
Энкрид, сказав, что всё понял, подтолкнул Рема в спину. Тот покорно ушёл.
Мужчина, который до сих пор молча за этим наблюдал, покачал головой.
— Дисциплина — полный бардак.
— Не зря же нас называют «проблемным отрядом».
Они стояли прямо перед казармой. Мужчина пошёл вдоль низкой стены военной базы. Энкрид последовал за ним.
— Ты ведь знаешь, кто я?
— Командир 1-й роты, так ведь?
Мужчина кивнул.
1-й батальон, 1-я рота.
Командир тяжёлой пехоты «Черепахи», гордости пехотного батальона Бордергарда.