— Повезло ему, — сказал один из солдат, наблюдавших за поединком. Он тоже был из наёмников. И он же был одним из тех, кто ворчал в адрес Энкрида во время награждения.
Нахмурившись, он шагнул вперёд.
— Не устал? Как насчёт ещё одного раунда?
Для повышения ранга нужно было получить признание трёх солдат среднего ранга. Или победить всех троих. Одним противником дело не ограничивалось.
— Э-э, командир? — Большеглазый быстро оценил обстановку.
Противник буквально рычал, атмосфера накалилась до предела.
Энкрид же с недоумением смотрел на поверженного солдата.
«И это всё, что ли?»
Он всего лишь раз подсёк его, и поединок тут же закончился.
Упавший солдат поднялся, держась за запястье.
— Везучий сукин сын, — бросил он и попятился.
Боль, видимо, была такой сильной, что в уголках его глаз блестели слёзы. Болеть-то должно, конечно. Но чтобы до слёз… вряд ли.
Энкрид отвёл взгляд и повернулся ко второму противнику. Глядя на него, он снова принял боевую стойку.
— Не устал.
— Хорошо. Тогда на этот раз твой противник — я.
Энкрид быстро проанализировал только что закончившийся бой.
«Мне повезло».
Солдат в момент падения был совершенно беззащитен. Он даже не подумал сгруппироваться. Похоже, он ни на секунду не допускал мысли, что ему может достаться.
«Почему?»
Причина беспечности — в том, что он недооценил противника. Но разве можно проиграть от одного пинка? Разве так бывает?
Непонятно. Что ж, значит, нужно попробовать ещё раз.
Противник достал копьё.
В пехотном батальоне, расквартированном в Бордергарде, было два основных типа войск: лёгкая и тяжёлая пехота. Использование длинных копий было одной из отличительных черт тяжеловооружённых пехотинцев. Бордергард не жалел крон на их подготовку. Их статус отличался от легковооружённых солдат, и даже среди солдат среднего ранга они считались более обученными и искусными бойцами.
Противник нацелил на него короткое копьё для ближнего боя и начал вращать его наконечником. Энкрид не позволил этому отвлечь себя.
«В бою смотри на всё тело противника», — говорил Рагна.
И Энкрид следовал этому совету.
Вжух.
Наконечник копья метнулся ему в бок. Это был стремительный выпад, словно ястреб, пикирующий на добычу.
«Медленно».
Но по сравнению с Колющим ублюдком, которого он встретил в первый повторяющийся день, это было медленно. Траектория была видна отчётливо, и увернуться было несложно.
Энкрид проявил смекалку: сместив центр тяжести на левую ногу, он развернул корпус и не просто уклонился от копья, а зажал его под мышкой. Древко с глухим стуком замерло, и противник дёрнул его на себя. Энкрид, поддавшись тянущей силе, рванулся вперёд.
— А?!
Солдат ахнул, когда Энкрид, который, как он ожидал, будет сопротивляться, расслабился и бросился вперёд вместе с копьём. Испуганный солдат, державший копьё обеими руками, поднял левую руку, выставляя блок.
Энкрид сделал ложный выпад мечом в глаза противнику, а затем выставил ногу и зацепил его голень. Зацепив голень правой ногой, он выставил левую вперёд, развернул бёдра и толкнул противника плечом в грудь.
Бум!
Раздался глухой звук и сдавленный вскрик — противник с грохотом повалился набок. Даже не нужно было направлять на него меч. Энкрид просто смотрел на него сверху вниз.
Тяжеловооружённый пехотинец из 1-й роты 1-го взвода, лёжа на земле, смотрел на Энкрида снизу вверх. В его глазах фигура Командира-катастрофы казалась вдвое больше, чем в начале поединка. Это был психологический эффект полного поражения.
«Дерьмо».
От удара у него перехватило дыхание, но он мысленно проклинал тех ублюдков, что поливали грязью командира. И себя в том числе.
«Какой, к чёрту, низший ранг».
Энкрид, глядя на него сверху вниз, спросил:
— Ещё?
— Нет, нет, хватит.
Второй солдат среднего ранга отступил. Настала очередь третьего.
— Идиоты, — пробормотал один из солдат, всё это время наблюдавших за поединком.
Это был Эндрю. Тот самый Эндрю, что ходил с Энкридом на разведку. Он ещё тогда понял, что Энкрид был на голову выше среднего ранга, но сейчас тот сражался ещё лучше. Что бы ни произошло за это время, его стиль стал отточенным и зрелым. Эндрю мысленно похвалил себя за то, что поставил все свои кроны на Энкрида. И тут же прикинул, кто бы победил, если бы они сошлись сейчас. Он ведь тоже не сидел сложа руки.
Стоявший рядом Мак, глядя на Эндрю, спросил:
— Что, чёрт возьми, с ним произошло?
— В смысле?
— Он стал слишком силён.
— Насколько?
Увидев выражение лица Эндрю, Мак покачал головой.
— Он совсем другой.
Раньше, после окончания разведмиссии, Мак советовал Эндрю, что если тот хочет сразиться с командиром-катастрофой всерьёз, ему нужно собраться с духом и набраться опыта. Но теперь он был вынужден взять свои слова обратно.
— Сейчас с ним будет тяжело. Даже мне.
Мак был достаточно искусным фехтовальщиком, чтобы давать советы Эндрю. И если уж он говорил, что будет тяжело…
Эндрю кивнул. Так и должно было быть. Ведь это человек, который уложил его одним ударом. И первый человек в его жизни, за которым ему захотелось последовать.
С другой стороны за поединком наблюдал и Бензенс. Он как раз возвращался со смены караула и заметил суету на тренировочной площадке, устроенной на мягкой земле в углу плаца.
— Что происходит?
Один из его подчинённых объяснил ситуацию. Бензенс, зажав копьё под мышкой и сняв шлем, который повесил на наконечник, стал наблюдать.
Энкрид сразился дважды и дважды уложил своих противников. На словах всё было просто, но любой, кто хоть что-то понимал в бою, видел правду.
«Если это везение, то богиня удачи, должно быть, переродилась в мужчину».
Третий противник не спешил выходить.
Крайс только сейчас понял, что его командир сражается гораздо лучше, чем он думал. А чутьё у него было дьявольское. Поэтому третьего противника он выбрал сам.
— Эй, вы ведь из второго взвода? Давайте, ваша очередь.
Если не на что положиться, он будет осторожен. Но если он был в чём-то уверен, Крайс мог стать очень наглым дельцом. А это означало, что при необходимости он мог и спровоцировать противника, чтобы вытащить его на бой.
— Я?
Число зевак заметно выросло. Выйти сейчас и быть избитым — не самая приятная перспектива.
— А о ком ещё я могу говорить? Что такое, вы казались таким смелым, когда за спиной называли его продажной шлюхой и всё такое.
Крайс усмехнулся, глядя на солдата с насмешкой. После такого не выйти было уже нельзя.
— Тьфу, ладно, я выйду.
Грубый солдат сплюнул на землю и шагнул вперёд.
Он встал на мягкую землю и посмотрел на Энкрида, который как раз закончил анализ второго поединка.
«А я, оказывается, слишком долго сражался с сильными противниками».
А эти были слишком лёгкими.
Рем и другие члены отряда не раз говорили, что с системой рангов — полный бардак.
«Разве все солдаты среднего ранга одинаковы? Более-менее приличные бойцы начинаются с высшего ранга, да и то разброс в силе огромен. И вообще, ты думаешь, исход смертельной схватки решается одним лишь мастерством? На континенте полно ублюдков, которые убивают противников посильнее себя, за счёт одной только хитрости».
Это были слова Рема. И всё же, чтобы получить здесь признание, нужно было подниматься по этой системе рангов.
«Или встать над ней».
Как те, кто стоял над системой рангов.
Владельцы красных плащей.
В Бордергарде было расквартировано два батальона. Они поочерёдно несли службу в Зелёной Жемчужине, поэтому обычно в городе находился один батальон и резервные части. Сейчас в городе стоял 1-й корпус, к которому и принадлежал Энкрид. Половина 2-го корпуса находилась в полевом лагере в равнинах Зелёной Жемчужины. Даже если не было боёв, охранять лагерь было необходимо. Каждый год они сменяли друг друга, охраняя зимние рубежи. Такова была служба в постоянных войсках Бордергарда.
В городе с населением меньше десяти тысяч человек было два пехотных батальона и отряд прямого королевского подчинения. Рыцари в красных плащах впервые лично участвовали в бою, но иногда их присылали сюда в командировки. Всё это было возможно потому, что Бордергард был прямым владением короны.
Говорили, в прошлом, когда отношения с Азпеном были хорошими, Бордергард был процветающим торговым городом, через который шли специи и другие товары. Но после того как Азпен начал свои захватнические войны, город превратился в военную крепость. Низкие стены надстроили, возвели сторожевые башни. Три башни стали символом того, что Науриллия пристально следит за Азпеном.
Поэтому и солдаты в гарнизоне были в основном опытными бойцами. Это был город на окраине, но здесь были собраны закалённые в боях войска. Такова была сила Бордергарда.
А значит, и стоящий перед ним солдат должен был обладать соответствующими навыками. По крайней мере, в теории, лёгких противников здесь быть не должно. Ещё совсем недавно этот город был полон людей, которые были Энкриду не по зубам.
— Ты что, задумался? — спросил противник.
— Нет.
Энкрид вздрогнул, но тут же покачал головой.
Не недооценивай противника.
Так говорили бесчисленные инструкторы по фехтованию. Чтобы следовать этому совету, он даже мысленно пробежался по истории этого стратегически важного города. Когда-то эти слова казались ему пустым звуком.
«Кого я вообще мог недооценивать?»
Но теперь ему приходилось напоминать себе об этом, чтобы сохранить настрой. Он не улыбался. Он был просто доволен. Это была не радость от роста, а другой вид восторга. Демонстрация своей силы, подтверждение своего мастерства — именно это доставляло Энкриду удовольствие.
— Чему ты так радуешься? — снова спросил противник.
Энкрид понял, что на его лице играет лёгкая улыбка.
— Мне нравится сражаться.
— Псих.
Противник, выровняв дыхание, бросился в атаку. Он нанёс вертикальный удар сверху. Энкрид проследил за траекторией меча и пришёл в движение. Собрав силу от стопы, он провёл её через колено к пояснице и, вложив всю инерцию в удар, отбил меч противника своим.
Ка-а-анг!
Раздался звонкий лязг металла.
Грудь противника открылась. Энкрид сделал ложный выпад, и тот отвёл руки назад, пытаясь защититься. Но Энкрид лишь сымитировал укол, а сам поднял кончик меча вверх и сократил дистанцию. Глядя в глаза ошеломлённому противнику, он прижал свой клинок к его, шагнул левой ногой вперёд, зацепив его пятку, и с силой толкнул вперёд рукой, державшей меч.
Противник с трудом успел прижать свой меч к груди. Сцепленные клинки были бесполезны для атаки. Солдат был беспомощно пойман.
Бах.
Он потерял равновесие, зацепившись за ахиллово сухожилие, и рухнул на задницу. Энкрид приставил лезвие к его темени.
Всё произошло в одно мгновение.
И этими тремя поединками Энкрид в полной мере продемонстрировал свою силу.
Поверженный солдат, подняв глаза, увидел меч над своей головой.
— …Я проиграл, — сказал он.
В Науриллии издревле почитали сильных. Не зря её называли страной рыцарей.
И Эндрю, и Мак. И Бензенс, наблюдавший со стороны. И эльфийка-командир роты, незаметно подошедшая посмотреть. И бойцы из отряда «Безумцев», включая Рема и Рагну. И даже те солдаты, что раньше поливали Энкрида грязью за спиной.
Никто не проронил ни слова.
Наклонившиеся лучи солнца отразились от клинка. Свет скользнул по половине лица Энкрида. Проникающие лучи, удлиняющиеся тени, холодный воздух, от которого над плечами поднимался белый пар. Всё это рождало странную иллюзию. Казалось, они снова видели Энкрида на поле боя, вышедшего живым из самого сердца колдовства, разорвав знамя-проводник. Факт, который они не хотели признавать, который отталкивали, теперь стал реальностью и впечатался в их сознание.
Туман Истребления… тот, кто разрушил это колдовство, был их спасителем.
— А я-то думал, да не может быть… — пробормотал кто-то.
Это было признание. Когда они не знали его истинной силы, они могли его осуждать, но не сейчас. Нельзя вечно строить из себя ничтожество.
— Я зря болтал языком. Приношу свои извинения, — сказал второй побеждённый солдат.
Энкрид молча кивнул. В конце концов, постоянные войска Бордергарда были полны таких людей. Это было суровое подразделение, не терпящее слабаков. Меч окраины, армия Бордергарда. Но они же умели уважать того, кто доказывал свою силу.
А Энкрид, одолев трёх солдат среднего ранга, доказал свою.
— Разрушитель Колдовства.
Кто-то пробормотал это. Оваций не было. Атмосфера была не та. Но, похоже, это прозвище теперь за ним закрепится.
«Разрушитель Колдовства? Слишком громко звучит».
Энкрид задумался, что делать дальше, и произнёс:
— Кажется, теперь очередь сразиться с солдатом высшего ранга.
Он уложил трёх бойцов среднего ранга одной лишь подсечкой. Что оставалось теперь?
Что-что.
Солдаты высшего ранга.
«И он снова думает о драке?»
Крайс выпучил свои и без того большие глаза. «Неуёмный командир», — подумал он. И что, теперь ему снова организовывать бой?
Пока он размышлял об этом…
— Фить, — раздался свист.
Кто-то шагнул вперёд. Солдат со скромной улыбкой сказал:
— Забавно.
На его плече был шеврон с орлом. Это означало, что он был членом Пограничной Стражи — отряда прямого королевского подчинения. Это подразделение было не менее известно, чем Азпенский независимый отряд «Серые Псы».
Их прозвали «Пограничными Мясниками»[1], и они были самым беспощадным отрядом даже по меркам сурового Бордергарда. Общая численность — двести человек, но, будучи отрядом прямого подчинения королю, все его бойцы были солдатами высшего ранга и выше.
И один из них только что шагнул вперёд.
------
Примечание:
[1] 프론티어 슬래터 (Peurontieo Seullaeteo) — от англ. Frontier Slaughterer. Переводится как «Убийца с границы» или «Пограничный мясник».