Выслушав доклад командира взвода, эльфийка-командир роты недоумённо посмотрела на него своими изумрудными глазами.
— И это всего десятью бойцами?
Все остальные донесения о разведывательных миссиях от других отрядов были обыденными. Единственным событием можно было считать встречу на равнинах с пешим разведотрядом Азпена, после которой стороны, не вступая в бой, разошлись, сохраняя дистанцию.
Естественно, Азпен тоже использовал разведчиков, так что встретить их на равнинах было не редкостью.
Скорее, странным было то, что они столкнулись всего один раз.
Но то, что совершил отряд Энкрида, было совершенно из другого разряда.
То, что враг устроил засаду в зарослях высокой травы.
То, что противник затевал какую-то хитрость.
Сам факт добычи информации ещё можно было понять.
Но проникнуть во вражеский тыл и устроить поджог силами всего десяти солдат…
«Что он за человек такой?»
В центре всех этих событий был Энкрид. Как и в прошлый раз, в том деле с убийцей.
Странным образом, где бы ни возникали проблемы, там непременно оказывался этот десятник, Энкрид.
Считать ли это просто чертовским невезением?
Но для невезучего он слишком хорошо справлялся с напастями.
Он не просто оказывался в центре событий, а раз за разом совершал нечто выдающееся.
При весьма посредственных навыках результат его действий каждый раз превосходил все ожидания.
Разве не благодаря тому, что этот десятник выстоял во время нападения убийцы, им удалось защитить цель? А о том, что он сделал на этот раз, и говорить нечего.
Даже за одно лишь проникновение во вражеский тыл и добычу информации его следовало как следует наградить, и то было бы мало.
— Да, так они доложили, — ответил командир взвода.
Десять человек проникли во вражеский тыл, погибло всего пятеро, а остальные пятеро вернулись, добившись немыслимых результатов.
И это совершили не элитные спецвойска, взращённые дивизией Сайпреса, а разведотряд из десяти человек под командованием солдата низшего класса.
Командир роты почувствовала интерес.
«Энкрид, Энкрид…»
Что же он за человек?
С такими навыками, как ему такое удаётся?
Впрочем, это была не та проблема, над которой стоило долго размышлять.
«Удача».
Она решила, что ему просто сопутствует удача. Если не удачей, то как ещё это объяснить?
Не побывал же он в голове у вражеского командира, чтобы запомнить расположение всех отрядов?
Но это было ещё более абсурдным. Более правдоподобной была бы гипотеза, что он шпион, взращённый княжеством Азпен.
Хотя и она была столь же нелепой.
Какой идиот станет готовить и засылать такого шпиона? Всего лишь десятника, простого солдата с никчёмными навыками?
— Прикажете позвать десятника для подтверждения фактов?
— Будь он настолько глуп, чтобы врать о подобном, давно бы уже сдох, — отрезала командир роты и, подперев подбородок кулаком, задумалась.
Допустим, с десятником Энкридом всё дело в удаче.
Но чего тогда добиваются эти ублюдки из Азпена?
Первым делом нужно доложить командиру батальона. Таков был порядок.
Закончив размышления, она встала.
— Куда вы?
«И кто только назначил этого идиота командиром взвода?» — подумала она.
Оттолкнув тупицу в сторону, командир роты бросила:
— К командиру батальона.
Раз такое случилось, доклад — первоочередная задача.
* * *
Рему было скучно.
Ни мелких стычек, ни чёртовых дел.
Сейчас обе армии лишь пялились друг на друга из своих укреплений, играя в гляделки.
По подразделению поползли слухи, что на этом война так и закончится.
— Ну, вы же понимаете. Скоро зима, а битва на этих равнинах за один присест не закончится, верно? Так что, видимо, снова отложат до следующего года.
Это были слова ушастого Крайса.
Вероятнее всего, это было не его собственное мнение, а просто пересказ всех ходивших вокруг сплетен.
Но что бы там ни болтал Крайс, Рема не волновало: ни то, что эта война повторяется каждый год, ни то, что Азпен и Науриллия когда-то были в хороших отношениях.
Да какая к чёрту разница?
«До чего же тоскливо».
Он коротал время, то затачивая лезвие топора, то жонглируя им, но это ничуть не разгоняло тоску.
Рему было до смерти скучно.
Казалось, у всех, кроме него, были какие-то дела.
— Эй, вы просите самокрутки за такую цену? Сдурели? Вам что, стрела в башку попала?
В одном углу Глазастик вечно суетился, вечно что-то продавал.
Говорил, что раз боевые действия скоро прекратятся, его доходы упадут, так что нужно успеть заработать сейчас.
И ведь вкалывал, как проклятый.
— Чё? Стрела?
Иногда находились типы, которые, видя тщедушное телосложение Глазастика, начинали быковать.
Запугивать таких стало для Рема маленьким хобби.
Достаточно было просто посмотреть на них, облизывая свежезаточенное лезвие топора.
На самом деле, он никогда не точил его до бритвенной остроты. Если заточить так, что оно будет резать от одного прикосновения, лезвие быстро затупится или выкрошится. Если только над ним не поработал маг или мастер-кузнец, именно так за ним и нужно было ухаживать.
Поэтому, даже если облизать лезвие топора, язык не порежешь.
— …В прошлом бою мне стрела и вправду в шлем угодила.
Только что бычился, а уже хвост поджал.
— Самокрутки сейчас достать трудно! Так сколько штук вам нужно? — тут же повысил голос Крайс.
Вот ведь барыга.
Заксен, похожий на хитрого степного кота, предпочитал не сидеть в палатке, а бродить снаружи.
А их религиозный фанатик после молитвы с крайне удручённым видом бился головой об пол. И при этом постоянно бормотал: «О Боже, дай мне ответ».
Смотреть на это было жутковато. От одного его вида так и несло безумным фанатизмом. И чего этот хмырь вечно так убивается?
Последний, Рагна, только и делал, что бездельничал да спал.
И не скучно ему? Целыми днями то пялится в одну точку, то спит, то снова пялится.
Что в этом интересного-то?
«Без командира совсем скукота».
Рем недовольно размышлял, не сдох ли случайно Энкрид.
Разведывательные миссии опасны. И хотя навыки командира значительно выросли, по меркам Рема они всё ещё были постыдными.
Что, если он погиб?
Тогда будет немного, нет, даже очень жаль.
«Чёрт, неужто я к нему привязался?»
Судя по тому, что он видел, парень был слишком хорош, чтобы вот так просто дать ему сдохнуть.
Но бегать за ним и защищать его было бы смешно.
Да кто он такой?
Никто.
Просто случайно встреченный человек, который ему понравился.
«Понравился?»
Если подумать, такие люди были редкостью. Сколько их было за всю жизнь Рема?
Было бы неплохо, если бы он вернулся живым.
Но Рем не сильно беспокоился.
В конце концов, командир был не из тех, кого могут одолеть какие-то слабаки.
Поток этих сумбурных мыслей закончился, а всепоглощающая скука никуда не делась.
Рем больше не мог сидеть сложа руки. Жив командир или мёртв, а с этой скукой нужно было что-то делать.
— Эй, а может, мне тебя убить?
Рем выбрал самый простой путь. Он пнул ногой безвольно лежащего Рагну и бросил эту фразу.
Рагна уставился на него снизу вверх.
Во взгляде читался немой вопрос: «Ты что, сдурел?»
— Смерти ищешь? — Рагна был серьёзен.
— Скучно. Давай-ка разомнёмся.
Длинных разговоров не потребовалось.
Заглянувший в шатёр Заксен увидел их, проигнорировал и пошёл дальше.
Религиозный фанатик, всё так же был занят — с унылым лицом бился головой об пол.
Крайса на месте не было.
Они по обоюдному согласию вышли наружу.
Дзинь!
Лёгкий удар топора о меч послужил сигналом к началу боя.
И они начали обмениваться ударами.
Вжух!
Рука Рема изогнулась, и топор с ужасающей силой обрушился вниз. Рагна, уклоняясь от лезвия, развернулся и нанёс выпад мечом.
Острый колющий удар, по своей отточенности в разы превосходящий те бесчисленные выпады, что демонстрировал Энкрид, нацелился Рему в живот.
Рем, всем телом подавшись назад, отпрыгнул.
Топ!
На том месте, где только что были его ноги, остался глубокий след.
Человек с намётанным глазом был бы потрясён уровнем их поединка.
Энкрид подошёл как раз в тот момент, когда их битва достигла своего апогея.
* * *
— Убей его! — заорал один из возбуждённых солдат.
Вокруг них уже собралась целая толпа зевак.
Почему их отряд называли проблемным?
Потому что это было сборище людей, проблемных во всех отношениях.
Так почему же командование держало у себя такую проблемную шайку?
Конечно же, из-за их мастерства.
И вот двое из них демонстрировали своё искусство, так как же это могло не стать зрелищем?
ДАНН!
Меч и топор столкнулись, и вокруг них взметнулось облако пыли.
Вух!
Но они не отводили друг от друга взглядов.
Скрррр!
Лезвие топора, казалось, устремилось вниз, но вместо этого проскребло по земле.
От удара во все стороны брызнули мелкие камни.
Рагна, уклоняясь от топора, чертившего дугу у самой земли, рубанул мечом сверху.
Хуу!
Даже глядя во все глаза, за траекторией клинка было не уследить.
Меч, который только что был наверху, в следующий миг просвистел, едва не полоснув Рема по шее.
ДАНН!
И снова топор и меч столкнулись. От столкновения оружия во все стороны посыпались искры.
— Охренеть, — пробормотал командир 2-го взвода 4-й роты.
С первого взгляда было ясно, что их уровень мастерства в несколько раз превосходит его собственный.
Несколько других солдат, уверенных в своих силах, лишь цокнули языками.
Были там и такие, которые уже подбирались к уровню солдат высшего класса.
И все они чувствовали, что это совершенно другой уровень.
Конечно, были и те, кто пытался оценить их мастерство.
«Я тоже так могу».
«Да я бы уже давно закончил».
Такие мысли могли прийти в голову лишь тем, кто по ошибке принимал увиденное за предел их возможностей.
Энкрид же, широко раскрыв глаза, замер на месте.
Что бы ни кричали вокруг, он ничего не слышал. В этот миг его взгляд был прикован к их движениям. А его разум лихорадочно просчитывал, как бы он сам противостоял их мечу и топору.
По кончику носа Энкрида стекла капля пота.
Он промок до нитки, просто наблюдая и концентрируясь.
Иногда мастерство можно впитать и глазами.
Он ничего такого не планировал, но в этот момент понял, что ему нужно делать.
«Так, как я тренировался до сих пор, — не пойдёт».
У каждого человека свой путь. Это касалось и фехтования, и физической подготовки.
А у Энкрида было то, чего не было у других.
Проклятие повторяющегося «сегодняшнего» дня.
Стена, о которой говорил безглазый лодочник, появляющаяся снова и снова.
А значит, ему нужны были не обычные тренировки, а совершенно новый, подходящий именно ему метод.
Глядя на топор и меч этих двоих, Энкрид понял, каким будет этот метод.
Возбуждение и озарение пришли мгновенно и так же быстро угасли, словно на раскалённую сковороду плеснули холодной воды.
Наблюдая за их поединком, Энкриду пришлось кое-что признать.
Он ещё ни разу не заставил их показать своё истинное мастерство.
Ни Рем, ни Рагна никогда не показывали ничего подобного в спаррингах с ним.
Дело было даже не в силе и скорости, а в выражении их лиц.
Рем улыбался. И выглядел он чертовски счастливым.
Лицо Рагны тоже светилось жизнью. Такого выражения на его лице он обычно не видел.
Сколько раз он повторял «сегодняшний» день?
Сколько раз был на волосок от смерти?
И всё же прямо сейчас он не мог бы сразиться всерьёз ни с одним из них.
Вот каково было его место.
Но он не пал духом.
Если бы он сдался из-за такого, то никогда бы и не начал.
Напротив, ему стало весело. Потому что у него появилась цель.
«Эти лица».
Наблюдая за ними, он поставил себе цель: однажды они будут смотреть на него с таким же выражением, когда будут сражаться с ним. Эта мысль принесла Энкриду глубокое удовлетворение.
Потому что он увидел новый путь и у него было время, чтобы пройти по нему.
И от этого ему было безгранично, поистине безгранично радостно.
Ти-ри-ри-ри-ринг!
Топор и меч, чиркнув друг о друга, издали странный звенящий звук.
В тот же миг Рем и Рагна разорвали дистанцию.
Оба изрядно вспотели. По лбу Рагны стекали струйки пота.
— Фух, — выдохнул Рем и хищно улыбнулся.
— Для парня, что только и делает, что дрыхнет, ты вполне ничего.
Рагна на его слова лишь фыркнул.
— Это ты мне говоришь, варвар, который только и умеет, что слабых задирать?
Несмотря на колкие слова, они оба опустили оружие.
Им не нужно было ничего говорить — они и так прекрасно понимали состояние друг друга.
Если бы продолжили — пришлось бы драться насмерть.
Возможно, если бы оба были на взводе, так бы и случилось, но не сейчас.
Это был спарринг, в котором каждый оставил себе немного сил про запас.
Сражаясь, они заметили в толпе зевак знакомое лицо. Командира отделения.
Это было доказательством того, что даже во время боя они сохраняли достаточно самообладания, чтобы видеть, что происходит вокруг.
— Чего уставились? Хотите дальше смотреть — выходите со мной поиграть, — неожиданно крикнул Рем, и толпа мгновенно рассеялась.
Среди разбежавшихся людей остался стоять лишь Энкрид в своём потрёпанном виде.
— Вернулся? — поприветствовал его Рем. Рагна тоже кивнул в знак приветствия.
Бой был окончен. И Энкрид благополучно вернулся.
Вскоре из шатра вышел Заксен, приглаживая рукой свои растрёпанные рыжие волосы. Увидев командира, подбежал и Крайс.
— Вы вернулись!
— Командир!
— Бог вас уберёг.
Даже религиозный фанатик из их отряда поприветствовал его.
Всего шесть человек — всё, что осталось от отряда, который по штату должен был быть десятком.
Теперь снова шесть: ведь Энкрид вернулся.