Думать тут было не о чем — он выбрал Заксена.
Если речь идёт о задании, то идти нужно с тем, кто лучше всех с ним справится.
А в их проблемном отряде именно Заксен чаще всего брался за подобные поручения.
Это означало, что у него был опыт. И спрос на его услуги тоже был.
То, что его обострённые чувства пригодятся в охране, было и так понятно.
Да и в сравнении с остальными членами отряда, вероятность того, что он повздорит с клиентом, была куда ниже.
— Хорошо, — кивнул Заксен, будто это было само собой разумеющимся.
Увидев это, Рем устроил скандал, крича, что это несправедливо.
Тут же и Рагна вставил, что ему это тоже кажется странным.
Аудин поинтересовался, не противоречит ли это воле божьей.
Как и следовало ожидать, Рем и Рагна тут же сцепились.
Заксен, стоя в стороне, подлил масла в огонь, подколов Рема.
Рагна отступил, и теперь уже Рем и Заксен готовы были вцепиться друг в друга.
Энкрид разнимал их, разнимал, а потом просто велел им даже не смотреть друг на друга.
— Хотите драться — деритесь со мной.
Закончив этой фразой, Энкрид провёл остаток дня в спаррингах со всеми по очереди.
Можно было бы почувствовать моральное истощение, но этого не произошло. Таковы были будни отряда «катастрофы».
Да и для Энкрида, который годами, несмотря на свою бесталанность, упрямо махал мечом, это было сущим пустяком.
Если бы такие мелочи выбивали его из колеи, он бы давно бросил меч и взялся за плуг.
— Командир, как всегда, на высоте.
Крайс, наблюдая за этим, снова показал ему большой палец.
Это был жест восхищения его стойкостью. Энкрид лишь слегка кивнул в ответ.
Задание по сопровождению было назначено на завтра.
Нужно было охранять наследника торговой компании среднего звена в черте города.
На задание выделили троих: эльфийку-командира, Энкрида и Заксена.
Выдвигаться с рассветом не было нужды — клиент должен был прибыть в город после полудня.
***
На следующее утро, проснувшись после крепкого сна, он обнаружил, что Эстер уже лежит у него под боком.
— Ты чего вчера так? — сонно спросил он.
Эстер легонько стукнула его лапой по груди.
Он не знал, на что она обиделась, но это, похоже, был знак примирения.
— Ладно, хорошего тебе дня, валяйся вволю.
А чем ещё было заниматься Эстер?
Ночью — спать у него в объятиях.
Утром — потягиваться и валяться без дела.
Иногда она куда-то уходила, так что, похоже, охотилась на мышей в окрестностях города.
Специально её не кормили, но в качестве лакомства часто давали вяленое мясо.
На удивление, все члены отряда хорошо заботились об Эстер.
Особенно Крайс.
— У Озёрных пантер есть период, когда они точат когти. Если я заберу их в это время, она же не будет против, верно?
Оказывается, у них бывает не только линька, но и «когтеточка». Так что забота Крайса имела под собой вполне разумное основание.
— Ах ты, хитрюга.
— Мр-р, — пантера жеманно отвернулась.
Это было так мило и необычно, что он пару раз почесал её ногтями за ушком, а затем поднялся.
Пришло время завтрака.
— Посмотрим, чего ты добьёшься, бросив меня, — процедил Рем, который сегодня был дежурным по кухне.
Он так зыркнул на Энкрида, что тот невольно выбросил вперёд кулак.
Хлоп.
Рем поймал его кулак своей ладонью.
— Тебе что, всё равно, если со сломанной рукой пойдёшь? С утра пораньше лезешь на рожон.
— Да нет, просто на твоё лицо посмотрел, и рука сама дёрнулась.
— А вот это ещё обиднее.
Возможно.
Но, несмотря на слова, Рем в драку не полез.
Всё-таки сегодня у них было задание.
Негоже отправляться на него покалеченным.
На завтрак была какая-то мешанина из расплющенной свиной вырезки и варёной картошки. На вкус — отвратительно.
— Для тела полезно. Мясо укрепляет мышцы, братец.
Аудин говорил, что основа «Техники Изоляции» — это создание тела, а основа создания тела — еда.
Услышав слова Аудина, Энкрид принялся усердно жевать. Да и без его напоминаний он прекрасно понимал, как важно хорошо питаться.
Оставшееся время он потратил на то, чтобы разогреть тело с помощью «Техники Изоляции», и вот уже пришло время отправляться.
Энкрид умылся у колодца и надел снаряжение.
Он облачился в кожаный доспех, добытый в логове Гилпина.
Тот закрывал лишь торс, но был тонким и эластичным, так что совсем не стеснял движений.
Когда он закрепил поверх доспеха ножны от «Свистящих кинжалов», Заксен спросил:
— Это что?
— Трофей. С того убийцы.
— Практично.
Надо же, как это называется.
В любом случае, он считал это оружие весьма полезным, потому и забрал.
Чем больше такого оружия, тем лучше.
Надев поверх всего плотный гамбезон, он завершил сборы и вышел на улицу.
Они с Заксеном шли бок о бок к таверне в центре города. Всю дорогу Заксен объяснял, как правильно слушать и смотреть.
И при этом не забывал добавлять:
— Вы медлительны.
Энкрид по-прежнему не обращал на это внимания.
То, что он медлителен, он и так знал.
Когда они добрались до перекрёстка, где располагались четыре таверны, командир роты уже была там.
— Клиент прибыл? — спросил Энкрид, отдав краткое воинское приветствие.
— Ещё нет. Скоро будет.
Ходили слухи, что у клиента непростой характер.
Это ему рассказал Крайс.
С тех пор как он возглавил гильдию, его уши, казалось, стали вдвое длиннее.
«Говорили, он приехал решать вопрос с наследством».
Было любопытно, насколько у него скверный характер, но Энкрид не особо беспокоился. Таких буянов, как Рем, ещё поискать.
Проведи хоть месяц в отряде «катастрофы» — и любой буян покажется милым ягнёнком.
Энкрид был спокоен.
Заксен и вовсе ни о чём не думал. Для него задание было просто заданием.
Охранять три дня. Как только семейный совет по вопросу наследования закончится, задание будет выполнено.
Нужно лишь обеспечить безопасность в черте города.
Задача была ясна, так что и думать было не о чем.
Командир роты, глядя в затылок Энкрида, вспоминала, почему взяла его с собой.
Командир-катастрофа, этот человек был целью убийц из Азпена. Это было доказательством того, что за ним не числилось тёмных дел.
Более того, ей понравился и способ, которым он разобрался с гильдией воров, и его последующие действия.
Взятки он сохранил. А преступную гильдию превратил в информационную.
Благодаря этому удалось избежать трений с командиром батальона.
Она знала, что уничтожение гильдии создаст проблемы, но всё равно позволила ему действовать. Если бы из-за прекращения взяток начальство начало возмущаться, она собиралась вмешаться.
Но этот командир отряда даже не создал повода для этого.
«Хотя всё пошло не так, как я предполагала».
Но и этот результат был неплох.
Ожидая клиента, командир роты вдруг заговорила:
— А мы с тобой, оказывается, спим вместе?
Энкрид как раз поправлял рукоять меча.
Всё его тело на мгновение окаменело.
Превратившись в изваяние, он медленно повернул голову и спросил:
— Что вы имеете в виду?
— Слухи дошли даже до меня. Я думала, ты в курсе.
— Это недоразумение. Глупые слухи. В последнее время затишье, вот некоторые и развлекаются, болтая всякую чушь.
— Вот как?
— Да.
— Значит, между нами ничего нет?
— Отношения между вышестоящим и подчинённым.
— Ясно.
Нужно было свести всё к шутке. Надо же, как далеко и глубоко разошлись слухи.
— Кхм.
Стоявший рядом Заксен кашлянул. Энкриду показалось, что уголки его губ дрогнули. Похоже, он сдерживал смех.
«Тебе смешно?» — беззвучно спросил он.
«Я не смеялся», — так же беззвучно ответил Заксен.
Командир роты была эльфийкой. Одного взгляда в сторону было достаточно, чтобы прочитать их безмолвный диалог.
Чтение по губам для эльфов не было чем-то сложным.
— Похоже, тебе неловко.
— Вовсе нет, — тут же ответил Энкрид.
— Но выглядишь так, будто неловко.
— Нет.
— А может, тебе понравилось?
Да что ж такое.
— Во-о-овсе нет.
Первое слово он как-то странно растянул.
Сказала бы это с улыбкой — и ладно, но лицо у неё было совершенно непроницаемым.
Она даже не смотрела на него, её взгляд был устремлён куда-то вдаль.
«Эльфийские шутки…»
Привыкнуть к ним было непросто.
— Едут, — сказал Заксен, и Энкрид с облегчением выдохнул.
Он увидел приближающегося клиента.
Ду-ду, ду-ду.
Земля задрожала от стука копыт двух упряжек.
Энкриду показалось, что иметь дело с клиентом будет в разы проще, чем с командиром роты.
— А было забавно, — донёсся сзади её шёпот, от которого у Энкрида по спине пробежали мурашки.
Несмотря на подбитый согревающей кожей плащ, его пробрал озноб.
Вскоре карета остановилась, и из неё вышел человек.
Всё оказалось немного не так, как представлял себе Энкрид.
«Не пузатая жаба с надутыми щеками».
А изящная девушка. Длинные светлые волосы и карие глаза с рыжеватым оттенком.
Весьма примечательная внешность.
Щёлк — каблук её сапога коснулся земли. Выйдя из кареты, женщина посмотрела прямо на эльфийку-командира и сказала:
— Рассчитываю на вас.
Представлять охрану из гарнизона не было нужды.
С этого момента она разговаривала только со своей свитой.
Все распоряжения передавала через женщину средних лет, похоже, свою кормилицу.
Светловолосой девушке было около двадцати, и пока было неясно, насколько у неё скверный характер.
«Нужно пообщаться, чтобы понять».
Они ведь даже взглядами не пересеклись.
— Работа будет лёгкой, — сказал Заксен. Энкрид кивнул.
Он думал, раз она просит охрану, то приедет одна, но её сопровождали пятеро мечников из торговой компании.
У троих были щиты, у двоих — тонкие рапиры.
Энкрид решил применить то, чему научился.
«Возраст, поза, расположение, взгляд — всё это информация, братец».
Следуя совету Аудина, он начал по их позам строить догадки.
«Правильно ли я думаю?»
Уверенности не было. Говорят, Фрогги инстинктивно чувствуют силу противника.
А людям, лишённым этого дара, остаются лишь знания и опыт.
«Со временем научишься, братец».
Так сказал Аудин, но Энкрид понимал, что за один день этому не научишься.
Он не торопился, а лишь внимательно наблюдал.
Среди пятерых был один левша. Когда он садился за стол, стул под ним протестующе скрипнул, значит, на нём были тяжёлые доспехи.
Но кольчуг ни на ком не было.
Сейчас была зима. Кто в здравом уме наденет стальные доспехи в лютый мороз, в самый разгар четвёртого, последнего сезона?
Тем более, если нужно идти пешком за каретой. Толстый гамбезон подходил для этого куда лучше.
Так они и были одеты.
Его собственный опыт и здравый смысл слились с учением Аудина.
Оценивать силу по снаряжению и позе.
Вряд ли он угадает в десяти случаях из десяти, но…
«Все пятеро…»
Слабее бойцов Пограничной Стражи. По армейской системе рангов — ниже высшего класса.
Энкрид обдумал своё открытие.
«Неплохо».
Оценивать силу, лишь взглянув на позу и снаряжение, — раньше он и мечтать о таком не мог.
Чувствуя эти перемены в себе, Энкрид снова ощутил радость роста.
Эта радость никогда не приедалась.
Каждый раз она была новой и волнующей.
Мастерство фехтования, боевые навыки, сила — всё росло.
Восторг не угасал. Весело. Невероятно весело.
И пусть на этом задании вряд ли придётся обнажать меч и рубить врагов.
Он был рад уже тому, что мог, не вставая с места, применять на практике то, чему научился.
— Не хотите сыграть в одну забавную игру? — внезапно предложил Заксен.
Забавная мысль. Нет, скорее, метод тренировки.
— Называется «угадай звук».
— Давай.
Заксен был не менее страстным учителем, чем Рем, Рагна или Аудин. Его страсть была подобна холодному пламени, но она была.
Этого нельзя было не заметить.
И главным выгодоприобретателем этой страсти был он сам.
Так что и в этот раз это была не просто игра.
Догадка Энкрида подтвердилась.
То, что предложил Заксен, было одним из способов тренировки «Чувства клинка».
И это был нелёгкий способ.
***
— Цоканье языком, — сказал Заксен.
Энкрид нахмурился.
— Слишком поздно.
Задания по сопровождению обычно были скучными. Тем более здесь, в Бордергарде.
Причина, по которой торговая компания наняла троих солдат, имея собственную охрану, была очевидна.
Это было предупреждение: если вы нападёте на нас, несмотря на то, что мы заплатили кроны за охрану, — значит, вы готовы бросить вызов и гарнизону Бордергарда.
А Бордергард был коронным владением.
Напасть на королевских солдат на территории коронного владения?
Такое было бы в тягость даже не этой торговой компании, а самой могущественной на континенте компании Ренгадис, известной своими бланковыми векселями.
— Третий мужчина за левым столом.
Как можно было определить это по одному лишь звуку?
Энкрид уже достиг того уровня, когда, казалось, у него выросли глаза на затылке, но…
Игра была простой, но сложной.
Заксен называл звук, а Энкрид, сосредоточившись на окружающих шумах, должен был его найти.
— Точат нож.
Кухня? Нет. Выше.
Энкрид активировал «Полную концентрацию».
На лбу выступили капли пота, хотя он сидел в прохладном месте, вдали от камина, раскалившего воздух в зале.
— Вверх.
— Направление верное. Какой этаж?
В таверне было три этажа.
Угадать? Нет, это не тренировка.
— Номер сто два, — назвал правильный ответ Заксен.
Суть игры была во времени. Нужно было отвечать вовремя.
После нескольких попыток к ним подошла командир роты.
— Я с вами.
Она была эльфийкой. Расой, чьи чувства в разы острее человеческих.
Энкриду казалось, что она превосходит даже Заксена.
— Короткий клинок. Входит и выходит из ножен. Снова и снова, — задала она новую загадку.
Энкрид снова не успел.
Командир роты ответила, не моргнув глазом:
— У входа в таверну.
— Дыхание. Кто-то дышит, прикрыв рот рукой.
Да как, чёрт возьми, можно такое услышать?
Энкрид был в недоумении, но мелодичный голос командира роты продолжал выдавать правильные ответы.
— За окном.
— Кто-то затаил дыхание.
— Под правым столом от входа.
— Кто-то украдкой осматривается.
— У тебя за спиной.
С какого-то момента Энкрид начал недоуменно хмуриться. Загадки перестали быть о звуках.
Клиент — наследница торговой компании.
Компания прислала собственную охрану.
Они заняли половину главного зала таверны.
И…
— Нападение, — предположил Заксен.
— Согласна, — ответила командир роты.
В тот момент, когда Энкрид понял их слова, Заксен вскочил, отшвырнув свой стул.
Дррр! Бам!
— Уф.
Энкрид увидел, как спинка отброшенного стула врезалась в бедро какого-то парня.
В его глазах плескался испуг, а в руке был зажат нож. Выкрашенный в чёрный цвет кинжал.
Тренировка слуха заставила его до предела обострить все чувства.
Увидев, что сделал Заксен, Энкрид тоже развернулся. За его спиной стоял ещё один человек с кинжалом.
Он был готов нанести удар.
Увидев, что Энкрид внезапно обернулся, нападавший от удивления застыл на месте, его глаза расширились.
Этого мгновения хватило. Энкрид выбросил руку и схватил его за запястье.
Хрусть.
Он сжал и вывернул его наружу, одновременно выставляя согнутый под прямым углом локоть другой руки.
— Кх!
Человек с вывихнутым запястьем беспомощно повалился вперёд, влекомый силой Энкрида.
Энкрид ударил его локтем в центр груди.
Тресь.
Грудина противника треснула, и он выронил кинжал. Энкрид подхватил падающее оружие и пригнулся. В то место, где только что была его голова, вонзился ещё один брошенный кинжал. Он с глухим стуком впился в деревянную колонну.
Со стороны могло показаться, что он едва увернулся.
Но Энкрид предвидел эту атаку. Он уклонился легко.
«Надо же, как всё пригодилось».
Нападение убийцы в лазарете. Тогда целью был Кранг, но убийце пришлось бы сначала пройти через него.
Каждый раз он выживал, вцепившись в жизнь зубами.
Благодаря повторяющемуся дню.
Затем была схватка со «Свистящими кинжалами» эльфа-полукровки. Совсем недавнее событие.
И там тоже был повторяющийся день.
То, что другие могли испытать раз или два за всю жизнь, он пережил бесчисленное количество раз.
Это была сумма всего его опыта.
Теперь он мог с лёгкостью отражать подобные атаки.