Действовали они, как обычные воры. Их основным оружием были выкрашенные в чёрный цвет кинжалы, арбалеты и метательные ножи.
«Ну и дела».
Вот только мастерства им недоставало.
«Да они даже до уровня шайки Гилпина не дотягивают».
— Увернулся?
Один этот удивлённый возглас после того, как он уклонился от кинжала, выдавал в них дилетантов.
Они явно не были профессиональными убийцами.
Энкрид перехватил кинжал, выпавший из руки врага, и провернул его в ладони.
Щелчком пальцев он изменил хват, зажал лезвие между большим и указательным пальцами и метнул вперёд.
Результат не заставил себя ждать.
Со свистом полетевший кинжал вонзился прямо в лоб нападавшему в маске. Тот так и рухнул на спину с торчащим изо лба клинком.
Бум! — его голова ударилась о пол, и на доски хлынула алая кровь.
— А-а-а-а!
Несколько посетителей, которые просто обедали в таверне, с криками бросились наружу. Официанты и служанки уже попрятались под столы.
Нападение породило крики.
Крики породили хаос.
Но Энкрид и его спутники не получили ни царапины.
— …Убить их всех! — выкрикнул один из нападавших.
— Нападение! К бою!
— За оружие!
Охрана торговой компании тоже приняла бой. Каждый выхватил свой клинок.
Раздался лязг стали, вынимаемой из ножен.
Слыша этот звук, Энкрид не забывал, что это — задание по сопровождению.
— Я пойду, — бросил он эльфийке-командиру и развернулся.
Кто-то должен был обеспечить безопасность объекта охраны.
Если на первом этаже творится такое, то и на втором наверняка что-то происходит.
Хоть там и была личная охрана…
«Если здесь что-то случится, это и наша ответственность тоже».
Оставалось только гадать, какой безумец это всё устроил.
Напасть в Бордергарде на торговую компанию, которую охраняют солдаты гарнизона…
Энкрид устремился наверх. По пути его никто не остановил.
И неудивительно.
Проход блокировал Заксен.
Он схватил стул и, используя его как щит, отбил все летевшие в него кинжалы.
Стул быстро превратился в некое авангардное произведение искусства — деревянный каркас, утыканный кинжалами и арбалетными болтами.
Когда метательное оружие закончилось, на него пошли с короткими мечами и дубинами.
Стоило кому-то войти в зону его досягаемости, как Заксен одним взмахом меча отделял его душу от тела.
Чистая работа.
Он блокировал и рубил. Траектория его клинка казалась простой, но противники раз за разом не могли её отразить.
Дзынь!
Один всё же умудрился парировать удар, но Заксен изначально атаковал финтом. Отбив его меч, он молниеносно нанёс второй удар, вонзив клинок прямо в лицо противнику.
С хрустом сломанной переносицы тот рухнул, а Заксен, выдернув меч, снова принялся за дело.
Летящие кинжалы он отбивал стулом, подошедших врагов — рубил мечом. Его мастерство в метании кинжалов было в разы лучше, чем у Энкрида, но он им не пользовался.
В этом не было нужды.
— Чёрт, да что это за ублюдок?!
Заксен не отвечал. Зачем разговаривать с покойниками?
Пока Заксен отвлекал на себя внимание, эльфийка-командир вошла в самую гущу нападавших.
С её пояса сорвался найдл.
«Меч-лист» затанцевал, и враги один за другим начали хвататься за горло и падать.
Удар, ещё удар.
Капли крови разлетались в воздухе. Её лицо и тело постепенно покрывались алым узором.
Никто не мог противостоять лёгким, стремительным движениям эльфийки. Эта шайка была ей не ровня.
— Если это всё, то я разочарована.
Она замерла в позе, опершись на одну ногу, а вторую подняв на пару ладоней от пола, и направила на противника свой «меч-лист». Казалось, она вот-вот начнёт танцевать.
Голос её был чистым и звонким, но для тех, кто его слышал, он звучал как приговор владыки преисподней.
Один из людей в маске невольно попятился.
— Чё-ё-ёрт, — простонал другой, скривившись от ужаса.
Лидер группы, атаковавшей первый этаж, подумал:
«Главное — выполнить задачу».
Они достаточно потянули время. Увенчалась ли операция на втором этаже успехом или нет — неважно. Дальше оставаться здесь — верная смерть.
Охрана оказалась в разы сильнее, чем он ожидал.
Может, они наняли легендарных «Пограничных Мясников»?
Он не знал. Да и не нужно было. Он считал, что его работа окончена. Пора было уходить.
— Убейте их!
С этим криком лидер бросился к выходу. Он собирался сбежать, пока его подчинённые выигрывают время. Он считал, что операция удалась.
— Слава Азпену! — выкрикнул один из оставшихся.
Под этот крик лидер скрылся.
Это были остатки шпионской сети, засевшей в городе.
Они отдали свои жизни за страну и за честь.
Лидер же делал это ради денег.
Но разве не для этого и взращивают преданность? Чтобы использовать её в нужный момент.
Заксен, внимательно следивший за убегающим лидером, коснулся тонкого клинка, спрятанного у него на поясе, но тут же отдёрнул руку.
«Пустая затея».
Его смерть ничего не изменит. А если уйдёт — не велика потеря.
Заксен отвернулся и продолжил делать то, что делал. Безжалостно истреблять нападавших врагов.
Он был стражем, блокирующим путь на второй этаж.
Учитывая его обычное поведение, эта роль ему не слишком подходила.
Но если судить по силе, то в этом зале он уступал только эльфийке-командиру. Никто не мог его одолеть.
Не прекращая орудовать найдлом, командир роты время от времени поглядывала назад.
Её внимание привлёк не Энкрид, взбегавший по лестнице, а его соратник, который его прикрывал.
«Впечатляет».
Отряд «катастрофа», так их называют?
Но вот, пожалуйста, подчинённый, превосходящий своего командира.
Такое, конечно, случалось, но здесь разница в уровне была очевидна.
«Как минимум, боец городского уровня».
В Науриллии была придумана система воинских рангов. Но если брать шире, на континенте уровень мастерства выражали иначе.
Командиру роты, которая много странствовала, эта система была привычнее.
Деревня, город, континент.
Конечно, были и уточнения: большая деревня или маленький город; имеется в виду регион или весь континент.
Но основной смысл был именно таким.
Достаточно ли ты силён, чтобы прославиться в деревне?
Или можешь продавать свои услуги в городе?
А что нужно, чтобы твоё имя гремело на весь континент?
По её меркам, воин континентального масштаба был как минимум равен рыцарю.
Без пробуждения «Воли», которой они владели, это было невозможно.
Если, конечно, не нанимать бардов, чтобы те разносили о тебе славу.
— Забавно, — пробормотала она.
Для нападавшего, который только что лишился четырёх пальцев на правой руке, пытаясь блокировать её найдл, эти слова прозвучали чудовищно.
— Кх… что? — спросил он, плача от боли.
Эльфийка-командир молча ударила его навершием меча по затылку.
Бум.
Он потерял сознание. Нужно ли перевязать ему руку?
Нет, неважно.
Умрёт — так тому и быть.
Свидетелей и так хватало. Она не убивала всех. Заксен тоже.
Нескольких, что выглядели помоложе и казались болтливыми, они лишь ранили в бедро или оглушили.
Того, кто первым крикнул «Слава Азпену!», тоже оставили в живых. Он ещё пригодится.
«А что наверху?»
Продолжая сражаться, эльфийка направила часть своего внимания наверх. Обострённый слух донёс до неё картину происходящего.
На её губах появилась странная улыбка.
«Забавно».
Эта мысль не покидала её.
Кажется, так же весело ей было в детстве, когда она впервые взяла в руки найдл.
С этой мыслью её клинок снова пришёл в движение.
К тому времени число нападавших уже сократилось вдвое.
***
Энкрид взлетел по лестнице, перескакивая через две ступеньки.
Он легко отталкивался от ступеней, чувствуя лёгкость в теле.
«Техника Изоляции».
Она определённо изменила его тело. Аудин говорил, что прогресс медленный, но сам Энкрид отчётливо чувствовал разницу.
Тело стало легче, чем прежде.
Как только он ступил на площадку второго этажа, сверху на него с ножом спрыгнул убийца.
Он был слабее тех, с кем ему доводилось сталкиваться раньше.
Его присутствие было почти осязаемым.
В узком коридоре Энкрид резко метнулся в сторону. Прижавшись к стене, он увернулся, и убийца с ножом приземлился на пол.
Его взгляд встретился с взглядом Энкрида.
Энкрид правой рукой сжал рукоять полуторного меча и слегка согнул колени. Стойка для выхватывания меча в Тяжёлом стиле.
Убийца, восстановив равновесие, выставил перед собой короткий меч вертикально.
Это была отличная защитная стойка, чтобы отразить горизонтальный рубящий удар Тяжёлого стиля, но…
Совершенно бесполезная против вертикального удара левой рукой Энкрида.
Хрясь!
Обманув противника правой рукой и стойкой, он выхватил спрятанный в левой руке короткий меч и рассёк ему голову.
Двойное выхватывание меча в стиле Вален.
Глаза обманутого противника дрогнули.
Но сказать он уже ничего не мог. Мёртвые не разговаривают.
— Совсем с ума сошли? Нанимать убийц в таком месте? — донёсся женский голос.
— Куда?!
И ещё один женский голос.
Энкрид перепрыгнул через труп и побежал по узкому коридору.
Он увидел комнату с полуоткрытой дверью. А перед ней — ещё одного человека в маске.
— Идиоты.
Увидев бегущего Энкрида, тот взмахнул рукой. Со свистом полетел метательный нож.
Скорость была в разы меньше, чем у «Свистящего кинжала».
«Сердце зверя» придало ему смелости взглянуть летящему клинку в лицо.
«Полная концентрация» замедлила его полёт.
«Чувство клинка» позволило прочитать его траекторию.
…а новое тело, его сила и скорость, позволили ему воплотить всё это в движении.
Энкрид просто склонил голову вбок.
Раньше, до начала повторяющихся дней, он и представить себе не мог такого движения. Считал такое трюкачеством.
Уклониться от летящего клинка, просто наклонив голову.
Тогда, на поле боя, он не смог увернуться от стрелы того типа с прозвищем не то «Коготь Ястреба», не то ещё что-то, и ему пришлось прикрываться щитом.
А сейчас он, кажется, смог бы увернуться и от той стрелы.
Свист метательного оружия пронёсся у самого уха.
Он уклонился, не сбавляя скорости, и бросился вперёд. Глаза противника расширились от удивления. Но он тут же снова вскинул руку, намереваясь метнуть ещё один нож.
Энкрид выставил перед собой короткий меч в левой руке, делая вид, что собирается атаковать, а сам взмахнул правой.
Вз-з-з-зинь!
По траектории взмаха раздался свист.
«Свистящий кинжал» пронзил горло противника.
— Кх-х…
Из горла хлынула кровь, изо рта пошла пена. Он рефлекторно завершил начатое движение.
Нож выпал из его руки. Умирающий, он уже не мог вложить в бросок силу.
Уклонение и бросок — всё произошло за несколько вдохов.
Энкрид, не сбавляя бега, врезался плечом в пронзённого врага и отшвырнул его в сторону.
Бам! Хрясь! Бах!
Отлетевший противник врезался в дверь на противоположной стороне коридора, и изнутри донёсся испуганный возглас.
Это была таверна. Разумеется, здесь были постояльцы.
Хоть и не средь бела дня, но устроить такое нападение в центре города, да ещё и в таверне…
Либо у этих ребят были стальные нервы.
Либо они были полными идиотами.
— Кх-х-х-х!
Разобравшись с последним врагом, он ворвался в открытую дверь.
И увидел, как один из охранников торговой компании падает с ножом в животе.
Нападавший в маске, выдернув клинок, тут же замахнулся на объект охраны.
Секундное промедление.
Из руки Энкрида сорвался «Свистящий кинжал».
Вз-з-зинь! Звяк!
Он бросил его в спешке, не в полную силу, но Свистящий кинжал выполнил свою задачу. Противник замешкался, блокируя его.
Бросая кинжал, Энкрид уже бежал вперёд.
Но противник не стал сражаться с бегущим на него Энкридом. Вместо этого он, отбив «Свистящий кинжал», снова замахнулся на девушку.
«Вот же ублюдок».
Энкрид выругался про себя. У него не было выбора.
На мгновение он сымитировал движение сквайра, которое видел на поле боя.
Конечно, в точности повторить его он не мог. Таланта не хватало.
Но расстояние было небольшим. Комната маленькая: кровать да пара предметов мебели.
В таком тесном пространстве можно было попробовать.
Он пригнулся и оттолкнулся от пола. Мгновенно сократил дистанцию. Бросать ещё один «Свистящий кинжал» было бесполезно, он бы не успел остановить нападавшего, поэтому Энкрид бросился вперёд всем телом.
Бам!
Встав между мечом и объектом охраны, Энкрид принял удар клинка на спину.
Гамбезон был прорублен, лезвие вошло внутрь и распороло кожу на пояснице.
Энкрид инстинктивно повернул торс, отводя удар.
Приняв удар клинка на себя, Энкрид увидел объект охраны.
Он ожидал увидеть испуганные глаза и бледное лицо, но вместо этого увидел решительную девушку, крепко сжавшую зубы.
Это задание. А что такое задание?
Поручение. То, что нужно выполнить.
Приняв удар на спину, Энкрид погасил его инерцию всем телом.
И мысленно поблагодарил Аудина.
«Спасибо, Аудин».
«Правильно принимать удары — вот что главное».
Так он говорил об основах борьбы. Техника перенаправления клинка телом.
Когда он учился, казалось, что умрёт от боли.
Но теперь это пригодилось.
— Отойдите, — сказал Энкрид, отталкивая девушку.
— Мм! — вместо крика она сдержанно ахнула. Похоже, у неё был сильный характер.
— Какого хрена? — осознав, что произошло, нападавший с гладиусом в руках уставился на Энкрида.
— Может, спустимся и поговорим?
Сказав это, Энкрид бросился на него.
Клинок противника устремился ему в переносицу.
Энкрид и не мечтал, что опыт боя со «Свистящими кинжалами» так ему пригодится.
Этот колющий удар был медленнее.
Он увернулся, резко пригнулся и обхватил ладонью заднюю часть бедра противника.
Затем, поднимая его вверх, рванулся к окну.
Бах! Хрясь!
Деревянная рама разлетелась в щепки, стекло разбилось. Энкрид вместе с убийцей вывалились со второго этажа.