— В рукопашном бою стиля Валаф на кровати неудобно ставить опорную ногу. Как тогда сделать, чтобы было удобно? — спросил Аудин.
Энкрид, хорошенько подумав, ответил. Двое мужчин на узкой кровати были предельно серьёзны.
— Приложить силу?
Сначала он думал, что суть тренировки в том, чтобы научиться наносить удары в узком и неудобном месте.
— Нет. Не получится. Кровать — это место для лежания. Мы будем оттачивать приемы в положении лёжа.
Кровать, оказывается, место для лежания. После первой тренировки по рукопашному бою Энкрид обнаружил, что Аудин моется чаще, чем он думал. Когда его голову зажали под мышкой и обездвижили все четыре конечности, кислого запаха не было.
На узкой кровати они махали руками и ногами, выкручивали суставы, хватали и обездвиживали. Вернее, его обездвиживали.
— Кровать узкая. Вместо сложных движений — быстрые.
Это было учение. Наставление. Глоток воды для жаждущего в пустыне. Для Энкрида это было именно так. Поэтому он слушал с концентрацией, превосходящей простое внимание.
Конечно, в реальном бою эти техники было применять непросто. Но, выполняя поручения, он то тут, то там их использовал. Например, когда схватил и вывернул запястье мелкому карманнику.
«Гилпин провозгласил себя ночным стражем, а всяких проходимцев, кажется, только прибавилось?»
Карманникам, если их ловят, отрубают запястья. Этот выглядел ещё совсем юным. Лет двенадцать, не больше? Поэтому он передал его гильдии Гилпина. Позже он слышал, что мальчишку отхлестали как сидорову козу. Но это всяко лучше, чем лишиться запястья.
Кроме того, он всегда старался применять полученные навыки везде, где только мог. Но лучшей возможности, чем сейчас, пожалуй, не было.
В момент, когда он столкнулся ребром ладони с ребром ладони командира, Энкрид отвёл правую ногу назад, делая шаг. Выставив левую ногу вперёд, он подтянул отведённую правую на её место, согнул колени, а затем, выпрямив их, оттолкнулся от пола. Это мог бы быть взрывной атакующий шаг. Используя упругость всего тела, он резко выбросил вперёд правую руку.
Это был колющий удар. Хоть он и наносился ребром ладони, суть его не менялась. Всё было как тогда, когда он спасал Кранга. Когда командир роты, разорвав полог медицинской палатки, ворвалась внутрь. Тогда в руке Энкрида был кинжал, а сейчас — лишь ребро ладони.
И командир отреагировала так же, как и в тот раз. Она взмахнула правой рукой изнутри наружу, отбивая его запястье. От этого жеста траектория удара сбилась, и её нога ударила Энкрида по пятке.
Тогда он был беспомощен. Но не сейчас.
За мгновение до удара он убрал ногу, уклонившись, и, сохранив положение после сбитого удара, наклонился, используя левую ногу как ось, и толкнул её.
В чём самая большая разница между ним и эльфийкой-командиром?
«Вес».
— Нужно определить слабость противника и сокрушить его своей сильной стороной, брат-командир.
Энкрид последовал совету Аудина. Не вступая в рискованный обмен приёмами, он навалился на неё.
— Мх! — Командир издала короткий стон. Она ударила Энкрида ступнёй в бедро, но… он принял удар и в итоге придавил командира своим телом.
Придавив, он схватил её запястье и отвёл его в сторону, а затем обвил её ноги своей ногой. В результате командир оказалась в положении лёжа на боку, её левая рука была вытянута вперёд и схвачена, а ноги переплетены — все четыре конечности обездвижены.
— Кажется, я победил, — сказал Энкрид, переводя дыхание.
Командир лишь повернула голову. Они были так близко, что чувствовали дыхание друг друга. Вскоре она заговорила:
— Предложение руки и сердца у людей сильно отличается от эльфийского.
От её губ исходил цветочный аромат. Очередная шутка эльфийки. Оставаясь в таком положении, он видел её губы. Они наверняка были мягкими, но…
— …Нет. Это не оно.
Энкрид уже собирался ослабить хватку и встать, но на этот раз командир, наоборот, обвила его поясницу ногами. Он на мгновение пошатнулся, но поясница у Энкрида была очень сильной, а эльфийка-командир — лёгкой, так что он устоял.
— Крепкая у тебя поясница.
Чья это вина, что слова командира не воспринимались буквально? Слушателя? Или говорящего?
«Да и стоит ли вообще об этом спорить».
— Слезайте.
Командир, которая почти висела на нём, спрыгнула на землю. Затем выпрямилась и отряхнулась. Повалявшись на земле тренировочной площадки, она испачкалась в пыли. Командир хлопнула себя ладонью по ягодицам, стряхивая пыль со штанов. Сегодня на ней были обтягивающие штаны, и эта поза, в зависимости от точки зрения, выглядела весьма неоднозначно.
— Ты вырос.
— Да, вырос.
Одно слово, сказанное после. Энкрид покорно согласился. Разве он не для того это начал, чтобы показать свои истинные навыки? Миг слабости, умение воспользоваться недостатком противника, чтобы захватить победу. И вдобавок — техника обездвиживания стиля Валаф. Всё это было доказательством его роста, поэтому он и согласился со словами командира.
Командир на мгновение, лишь на краткий миг, замолчала. А затем сказала:
— Для начала скажу, что мне жаль, что я не смогла это остановить.
Он недоумённо склонил голову набок от этих бессвязных слов.
— И знай, что пополнение для взвода прибудет сегодня.
Энкрид хотел было переспросить, что она имеет в виду, но передумал. Командир уже развернулась и уходила. Даже если он спросит, разве она что-то объяснит? Вряд ли. Судя по её словам, со временем он и так всё узнает.
«Сказала, что жаль, что не смогла остановить».
Значит, это какой-то приказ сверху, это он тоже понял. В сообразительности Энкрид мало кому уступал. Это было необходимое качество, чтобы выживать с его посредственными навыками.
«Скоро узнаю».
Он решил, что лучше не забивать себе этим голову. Чем тратить нервы на пустяки, лучше было лишний раз взмахнуть мечом.
***
Командир батальона сменился. Это было ожидаемо. Война перестала быть серией локальных стычек и обещала перерасти в полномасштабное сражение. События на предыдущем поле боя привели к расширению конфликта. Битва разрасталась. А значит, и командиром батальона должен был стать тот, кто специализируется на боях.
— Моё имя — Маркус.
Командир батальона Маркус. Человек, некогда претендовавший на звание рыцаря, но так и не сумевший преодолеть стену таланта. Опытный офицер из окружения Сайпреса, успевший послужить в Пограничной Страже и многих других подразделениях. Глупости, которыми занимался предыдущий командир, его ничуть не интересовали.
— Основная ударная сила — это Пограничная Стража и рота «Черепах», так? Остальная пехтура — просто для пополнения численности, верно? Исходя из этого и будем строить стратегию. Справитесь?
Это был человек, у которого в голове была одна лишь война. И слухи, ходившие в подразделении, дошли и до его ушей.
— Командир-катастрофа? Теперь уже командир взвода? Любопытно. Говорят, ему повезло? — сказал он после того, как получил полный отчёт обо всех произошедших событиях. — Не похоже, что это можно списать на простое везение.
Любой на его месте подумал бы так же. Но командир батальона Маркус пошёл ещё дальше.
— Почему бы нам не испытать эту удачу ещё разок?
Всего лишь один солдат. Если он погибнет, ничего не поделаешь. Но если богиня удачи действительно присматривает за ним и сохраняет ему жизнь, то не использовать это было бы глупо. А если это не удача? Умрёт? Ну и что, всего лишь один солдат. В любом случае, он ничего не терял.
Вот в чём был смысл слов эльфийки-командира. Вот что она имела в виду, говоря, что ей жаль, что она не смогла это остановить.
— Отправить.
Формирование отряда для разведки и диверсий. Личный приказ командира батальона. Остановить его было невозможно.
«Хотелось бы, чтобы он вернулся живым».
И дело было не в её шутках о том, будто он её суженый.
«Такой ценный кадр».
У него была чистая репутация, и он был связан с Крангом. Тот просил об этом, да и ей самой было жаль его терять. Его мастерство, его дерзость, его отвага. Всё в этом парне ей нравилось. Поэтому…
«Возвращайся живым».
Ей оставалось лишь надеяться.
***
— Это не простое задание по поддержке, — Энкрид знал, что Рем не уступает ему в сообразительности.
Задание пришло, пока они выполняли разные поручения. Был отдан приказ пересечь реку Пен-Ханил к северу от Бордергарда и изучить окружающую местность.
Энкрид мысленно представил карту. На восток от Бордергарда раскинулась Зелёная Жемчужина. Над ней — река Пен-Ханил. А если пересечь реку и двигаться на северо-восток, там будет город. Кросс-Гард — город-крепость Азпена, построенный исключительно в военных целях.
Целью миссии было место, где находился Кросс-Гард. Так что внешне это была миссия по разведке местности, но…
«На самом деле — шпионаж».
К приказу прилагалось примечание, что подробности миссии станут известны после пересечения реки.
— И выбрали именно командира? — Заксен, тоже ознакомившись с содержанием приказа, нахмурился.
Хлопотное дело? Именно так. Энкрид тоже это понимал. К тому же, это было не то задание, которое должны были поручать ему.
«Вот оно что».
Вот о чём говорила эльфийка-командир.
— Почему? Разведка местности? Слухи о том, что скоро начнётся полномасштабная война, ходят повсюду, так куда мы собрались? — спросил новоприбывший боец. Энкриду это лицо было хорошо знакомо. Энри. Солдат, в прошлом охотник с равнин. Кажется, он говорил, что хочет вернуться на равнины после окончания предыдущей битвы. Но он всё ещё оставался в городе.
— Даже если я захочу вернуться, в случае полномасштабной войны жить на равнинах всё равно не получится, — такова была причина.
Кроме него, к ним присоединились ещё двое. Эндрю, тот самый безрассудный десятник, и, разумеется, Мак. Таким образом, прибыло трое, и на время операции Эндрю оставался за старшего в казарме. Разумеется, такая субординация вряд ли что-то значила для Рема и остальных бойцов. Да и зачем нужен десятник, если личного состава всего девять человек? И кто вообще станет его слушать?
— Для такого дела я бы подошёл лучше, — сказал Энри.
— Это не просто разведка местности, братец, — с мягкой улыбкой ответил Аудин, отчего Энри вздрогнул.
Это была обычная реакция для тех, кто видел Аудина впервые. Огромный мужчина с улыбкой и мягкой речью. Его внушительные кулаки и телосложение делали эту картину донельзя странной. Чтобы привыкнуть к этому, потребуется время.
— Прямой приказ комбата? А нельзя его проигнорировать? — Рагна, болтавшийся неподалёку, бросил не обдумывая.
«Проигнорируешь — получишь обвинение в невыполнении приказа, идиот».
В обычной ситуации он бы подумал, что влип по-крупному. Любому было ясно, что миссия очень рискованная. Крепость вражеской страны, с которой вот-вот начнётся полномасштабная война. Просто подойти к ней близко — уже авантюра.
«Цель — получить информацию от шпиона в городе».
Энкрид примерно представил себе цель миссии. Звучало правдоподобно. Это было необходимое дело. Кто-то должен был этим заняться. Обычно для такого рода заданий нанимают специалистов, но…
«Раз уж командир роты не смогла это остановить».
Значит, это дело рук самого комбата. Именно поэтому на приказе стояла его печать.
— Что делать будем? — нерешительно спросил десятник, принёсший приказ, оглядываясь по сторонам.
— А что тут делать? — Энкрид даже не раздумывал. Раз уж надо, значит надо.
«Если это реальный бой…»
Он всегда только рад. Более того, он как раз размышлял о том, что в любом деле, если выкладываться на полную, можно научиться чему-то новому.
Сердце даже забилось быстрее.
Интересно, что же произойдёт?
Это стена, которую подкинул Лодочник?
Или же просто стечение обстоятельств?
Плод случайности?
Или наслоившаяся неизбежность?
Ему было всё равно. Если что-то преграждало ему путь, он просто шёл напролом. Такова была жизнь Энкрида.
— Принимаю задание, — при этих словах Энкрида лица всех бойцов отряда помрачнели.
— Придётся идти с тобой, — сказал Рагна, но и это было непросто.
Точные намерения комбата были неизвестны, но к приказу прилагалось распоряжение, что все бойцы, кроме Энкрида, должны оставаться в режиме ожидания под командованием нового десятника. Если судить по приказу…
«Тех, кто очевидно пригодится на поле боя, оставили. А меня одного — убрали».
Он и сам не знал, какими соображениями тот руководствовался. Кто бы мог подумать, что, услышав о солдате, которому сопутствует удача, он решился на такую авантюру — испытать эту удачу. Комбат Маркус тоже был не в своём уме. Впрочем, это было неудивительно. «Помешанный на войне офицер» — такое прозвище закрепилось за Маркусом. Ради победы он был готов на всё. И Энкрид был лишь началом.
— Не волнуйтесь. Справлюсь и вернусь, — небрежно бросил Энкрид, ведь он не умрёт. Пока длится этот день, пока он может его преодолеть, смерть ему не грозит.
При этих словах брови Рема взлетели вверх.
— Справишься? СА-А-АМ? Думаешь, выйдет? Рано тебе ещё. Не, так дело не пойдёт. Сегодня у нас спецтренировка. Спецтренировка!
Рагна, Заксен и Аудин отреагировали почти так же, как Рем.
— Вы уже поймали ритм?
— Давайте-ка поучимся, как бить человека ножом в спину.
— Хо-хо, пришло время углубить познания в рукопашном бою стиля Валаф на кровати.
Стоявший там же Эндрю, оглядев всех, открыл рот:
— Так, я десятник, так что все должны слушать меня.
Это был приказ сверху. Эндрю не выпендривался, как раньше, а пытался следовать приказу. Вот и всё, что он хотел сказать, но…
— Смешно! — Рем взорвался. Обычный для него взрыв. Ничего особенного. Он резко рванулся вперёд и тут же ударил Эндрю по голове. Кулак был так быстр, что его не было видно. Он бросился и ударил прежде, чем Эндрю успел среагировать.
Раздался глухой стук, и после удара по голове глаза Эндрю закатились, и он повалился набок. Стоявший рядом Мак подхватил его.
— Что?
Мак, увидев упавшего Эндрю, вскинул голову, словно собираясь возмутиться. Нападение на вышестоящего по званию. Это словосочетание всегда следовало за именем Рема.
Рем посмотрел на него в упор. Мак мгновение смотрел на него, затем, убедившись, что Эндрю всего лишь в обмороке, сказал:
— Я ещё ничего не сказал.
А что ему оставалось делать? Разница в силе была очевидна. Неуклюжее сопротивление приведёт лишь к насилию. Это был уже известный факт. Поэтому он и не хотел сюда приходить. Но он не мог помешать Эндрю, который вызвался добровольцем.
«Ха».
Вот же жизнь пошла. Мак вздохнул. А Энри, наблюдая за происходящим, окончательно убедился.
«Будешь болтать лишнего — сдохнешь».
Только теперь он, кажется, понял, почему этот отряд называют отрядом-катастрофой. Он пришёл сюда только из-за Энкрида, и теперь немного об этом жалел.