Командир 4-го взвода роты тяжеловооружённой пехоты был недавно переведён в это подразделение из центра.
«Вот дерьмище».
Он вызвался на миссию по зачистке монстров, чтобы заодно освоиться в новой части и провести полевые учения.
Конечно, для такой цели операция была довольно масштабной — основной задачей была зачистка крупной стаи псов с человеческими лицами.
Но это не было проблемой.
Тяжеловооружённых пехотинцев не зря называли «пожирателями крон».
В общем, он отправился в путь, уверенный в силе своего отряда.
И тут внезапно появились гарпии.
Ситуация была скверной.
Откуда, чёрт возьми, взялись гарпии?
Он вызвал подкрепление.
Построил тяжеловооружённых пехотинцев в оборонительный квадрат.
За это время несколько солдат поддержки погибли.
Пока арбалетчики без толку палили в пустоту, прибыла подмога.
Всего лишь двое легковооружённых пехотинцев.
«Вы издеваетесь?»
Да ещё и безрассудно шагнули прямо в зону атаки гарпий.
Это было самоубийство.
Командир не знал ни Энкрида, ни Рема. Он был новичком и только привыкал к атмосфере в подразделении. Конечно, он слышал и прозвище «Разрушитель Колдовства», и про проблемного командира отряда в звании солдата высшего ранга, но ему было не до того, чтобы вникать в детали.
Поэтому, когда эти двое появились во время операции по зачистке, он сперва разозлился.
— Ах вы ж…!
Ругательство вырвалось само собой. Пусть между тяжеловооружёнными и легковооружёнными пехотинцами и были скрытые трения, ему не доставляло удовольствия смотреть, как на его глазах гибнут товарищи.
Да и кому, скажите на милость, захочется видеть, как гарпия отрывает кому-то голову?
Этими двумя пехотинцами были Энкрид и Рем. А появились они вдвоём лишь потому, что не стали дожидаться остального отряда и поспешили присоединиться к бою.
Так что лучники, которых он запрашивал, ещё даже не прибыли.
— Эй, назад!..
Он так торопился, что не смог договорить. Он хотел крикнуть им, чтобы бежали или хотя бы пригнули головы.
Его отряд мог выдержать когти и атаки гарпий.
Толстый стёганый доспех, поверх него кольчуга, а на ней — нагрудник, усиленный тонкими стальными пластинами, стальные латные рукавицы и поножи. Вдобавок ко всему — прямоугольные щиты и оборонительное построение.
Стратегическая оборона, полностью оправдывающая их прозвище — «Черепахи».
Этого было достаточно, чтобы продержаться до прибытия подкрепления.
А значит, для гарпий те, кто был защищён хуже, должны были стать лёгкой добычей.
Одна из гарпий заметила новую жертву и на ужасающей скорости устремилась вниз.
Командир увидел, как красные перья прочертили в воздухе длинную нисходящую дугу.
Он хотел помочь, но ничем не мог.
Оставалось лишь молча смотреть, как они погибнут, и надеяться отомстить позже.
И вот, в тот миг, когда когти гарпии должны были расколоть голову солдата…
Дзень.
Хрясь!
До ушей командира донёсся звук трения стали и мокрый шлепок разрубаемой плоти.
Всё, что он видел — это спину гарпии.
Её тело, размером со взрослого мужчину, полностью скрывало пехотинца, так что он не мог в точности разглядеть, что тот сделал.
Он видел лишь, как одно из крыльев гарпии было разорвано, а её тело, словно неудачно пущенный по воде «блинчик», с глухим стуком рухнуло, подскочило и покатилось по земле.
Половина тела гарпии, что щеголяла красными перьями и колышущейся грудью, была залита кровью, а грязь и пыль покрыли её с головы до ног.
— Киииииииииии!
Рухнувшая на землю гарпия закричала. Командир не мог даже моргнуть.
Что это было?
— …А?
В этой непостижимой ситуации у него вырвался лишь один короткий вопрос.
Взгляд командира обежал поле боя, и вскоре он с трудом сумел уложить всё в рамки своего понимания.
«Гарпия спикировала. А тот её разрубил мечом? Это вообще возможно?»
Такой трюк увидишь нечасто.
А что, если бы когти гарпии немного отклонились? Если бы он упустил момент? Если бы не хватило силы удара?
Да тут всё могло пойти не так!
Сама попытка сделать такое была безумием.
Да кто в здравом уме станет проделывать подобное с пикирующей гарпией?
Даже среди Пограничных мясников из Пограничной Стражи, прозванных так за свою жестокость, многие ли были способны на такое?
Киииик!
«Случайность. Везение».
Ему просто чертовски повезло. Видимо, не он один так подумал, потому что две из оставшихся в небе гарпий, планируя, снова устремились к ним.
Они были быстры. Казалось, он слышал, как когти гарпий разрывают воздух.
Взгляд командира был прикован к двум легковооружённым пехотинцам, явившимся в качестве подкрепления.
На этот раз угол атаки гарпий был другим.
Поэтому командир отчётливо видел их действия.
Видел, но всё равно не мог подобрать слов, потому что их движения выходили за пределы его понимания.
Солдат с топорами уклонился от летящих когтей, изогнув тело, и взмахнул оружием.
Он успел осознать лишь сам взмах.
И в следующий миг голова гарпии с треском раскололась надвое.
Гарпия с раскроенным черепом рухнула на землю и, словно перезрелый томат, оставила на ней мокрое пятно. Длинная кровавая полоса от скольжения, разбрызганная кровь монстра, гарпия с размозжённой головой.
Ещё одна мертва.
Таков был результат удара топора.
Другой солдат проделал нечто похожее.
Тот, что в первый раз разорвал крыло гарпии, поднял меч и снова нанёс вертикальный удар.
Как у него это получалось?
Он взмахнул мечом, и казалось, будто гарпия сама несётся на лезвие.
Это был результат предсказания её движений.
Что это, если не трюк?
Хрясь!
Правда, на этот раз он, видимо, не рассчитал удар, попав гарпии в грудь.
Меч солдата рассёк половину тела гарпии, но и сам солдат выронил оружие.
Впрочем, это ничего не меняло.
Киик.
Меч вонзился между двумя холмиками груди гарпии, похожей на женскую.
С глухим стуком монстр покатился по земле, вновь разбрызгивая кровь.
Внутренности превратились в кровавое месиво — это было равносильно смерти.
Командир невольно поднял взгляд.
Осталось восемь гарпий.
Его отряд не убил ни одной, а с появлением этих двоих уже три были мертвы.
«Пограничная Стража?»
Командир ошибся в своей догадке. Их мастерство было слишком выдающимся, чтобы считать их обычными солдатами.
Неужели солдаты высшего ранга настолько сильны?
Он слышал слухи о Пограничных мясниках, прежде чем его перевели сюда.
Но, кажется, даже те были не на таком уровне.
И тут командир заметил, что сзади к ним приближается отряд.
Все они были вооружены метательным оружием: дротиками, длинными луками, арбалетами.
Люди в плащах с нашивками в виде орла на плечах.
Настоящая Пограничная Стража.
Их командир тоже оценил ситуацию. Он тоже всё видел своими глазами.
«Его мастерство…»
Выросло. Настолько, что он уже не мог с уверенностью сказать, что легко победит в бою.
Отряд Стражи вёл Торрес.
Командир взвода из Пограничной Стражи, который уже не раз пересекался с Энкридом.
Судить о силе противника только по тому, как он убивает монстров — глупо.
Но Торрес не был уверен, что смог бы проделать такой трюк с летящей гарпией.
Тем более, дважды подряд.
«Повезло?»
Торрес подумал то же самое, что и командир тяжеловооружённых пехотинцев.
И в этот момент спикировала третья гарпия.
Взгляд Торреса сместился с неё вниз.
Там стоял Энкрид, вытаскивая меч из груди только что убитой твари.
— Эй! — крикнул Торрес. Это было предупреждение, чтобы тот посмотрел наверх.
***
Как объяснить произошедшее?
Энкрид просто соединил точки.
Раздробил время на мгновения.
И взмахнул мечом, повинуясь интуиции.
Так он отсёк крыло первой гарпии.
— Фью, — присвистнул рядом Рем.
Оставшееся в ладони острое ощущение сопротивления говорило о внушительном весе спикировавшего монстра.
Но рубить было можно. Ничего невозможного.
Он снова поднял меч. Подлетела ещё одна гарпия, и на этот раз он, целясь в центр её груди, отпустил меч в момент удара.
Если бы он продолжил сжимать рукоять, его ладони бы разорвало.
Решение было верным.
Удар, соединяющий точки, удар, в который вложена вся сила.
Результат — смерть монстра.
Когти гарпии пронеслись над головой Энкрида, который пригнулся, нанося удар.
Рассекающий воздух свист был жутким, но опасности он не чувствовал.
«Достаточно увернуться».
Простой шаблон атаки.
Уклоняться, рубить и колоть. Это и есть применение фехтования.
Уверенным шагом он подошёл к мёртвой гарпии, поставил ногу на её колышущуюся грудь, в то место, где у человека была бы ключица, и вытащил меч.
— Кииик.
Какая живучесть. Грудь была наполовину разрублена, внутренности вывалились наружу, а она ещё моргала.
Ещё жива.
Энкрид смотрел на разрубленную им гарпию, но его чувства были сосредоточены на окружении, особенно на той, что пикировала сверху.
Даже не глядя, он чувствовал вибрацию воздуха.
Его чувства были обострены как никогда.
— Эй!
Он услышал крик, но уже начал действовать.
Он поддел кончиком меча крыло умирающей гарпии и напрягся.
Хрусть!
Мышцы обеих рук, поясницы и бёдер налились силой.
И он подкинул умирающую гарпию вверх.
Бам!
Пикирующая гарпия врезалась в неё и кубарем покатилась по земле.
Использовав одну гарпию, чтобы заблокировать другую, Энкрид, применив технику отвода удара, откатился в сторону, чтобы рассеять инерцию.
Это было осознанное, просчитанное движение, чтобы погасить оставшийся в теле импульс.
Вскочив на ноги сразу после переката, Энкрид подбежал к упавшей на землю гарпии и обрушил меч ей на голову.
От удара, словно колуном по полену, голова гарпии с треском раскололась.
Итого — четыре.
Рем убил одну, Энкрид — трёх.
Первую, упавшую, уже добили солдаты, вонзив ей болт в голову.
Хлоп-хлоп. Гарпии, махавшие крыльями над головой, начали одна за другой удаляться. Они не ввязывались в безнадёжные бои.
Монстры отступили.
Энкрид опустил руки, подавив вздох разочарования.
«Ещё бы несколько раз».
Он хотел сражаться. Ему нужно было больше опыта. Он всё ещё усваивал и осмысливал то, чему научился.
Чтобы полностью адаптироваться и научиться, нужно было больше реальных боёв.
Тогда он смог бы окончательно впитать то, что получил в той канализации.
— Ну как, понравилось? — хихикая, спросил Рем. Проницательный варвар, казалось, уже раскусил его состояние. — Кто-то скажет, что ты спятил, но это уже можно назвать незаурядным мастерством. Но всё-таки это так странно. Я, конечно, думал, что тебе нужен реальный бой, но как ты умудрился так измениться всего за один день?
Он не лез глубоко, но выразил своё недоумение. И это было естественно. Разве это нормально, когда человек с худшим талантом совершает такой скачок в развитии за один день?
Энкрид произнёс свою обычную отговорку:
— Просто повезло.
Рем знал, что одним везением такого мастерства не добиться. Но он не собирался спорить.
Да и какая разница.
Видя, с каким азартом этот парень размахивает мечом, ему и самому становилось весело.
— Когда-то давно мне пришлось спасаться бегством от гарпий. Еле выжил, — пробормотал Энкрид.
— Да неужели?
— Было дело.
В его словах не было ни особых эмоций, ни смысла. Просто констатация факта.
Энкрид вспомнил товарищей, погибших тогда. И отбросил эти мысли.
«Это не месть, но…»
По крайней мере, он был доволен тем, что убил стаю гарпий. Но ничего не поделаешь, разочарования было больше.
— Вы двое, ваша принадлежность… нет, погодите.
К ним подошёл командир, который до этого держал оборону в своей «черепашьей» формации.
Он выглядел ошеломлённым.
— Командир 4-го отряда 4-го взвода 4-й роты Энкрид.
Он ответил, отдав воинское приветствие.
— Командир отряда? Не из Пограничной Стражи?
Нет.
— Пограничная Стража — это мы.
К ним подошёл Торрес. Он поднял руку, приветствуя их.
При этом его взгляд не отрывался от Энкрида. Он окинул его с головы до ног.
Ему до смерти хотелось спросить, что, чёрт возьми, он сделал.
Как ему удалось так развить свои навыки?
— Мы пришли на подмогу, но…
Не успели выпустить ни одной стрелы.
Что это вообще такое?
Вскоре командир тяжеловооружённых пехотинцев и Торрес обменялись приветствиями и прояснили ситуацию.
Энкрид слушал их разговор, а затем внезапно спросил.
Для него это был довольно важный вопрос.
— Это всё?
— …О чём ты спрашиваешь?
— Я хотел узнать, зачистка монстров на этом закончена?
Что это он такое спрашивает?
Два легковооружённых пехотинца убили четырёх гарпий.
Два обычных солдата спасли отряд тяжеловооружённой пехоты. Пусть это и не великий подвиг, но дело, достойное награды.
И один из них на полном серьёзе спрашивает, конец ли это.
А другой, похожий на варвара, стоит рядом и хихикает.
«Что это за дуэт безумцев?»
Подумав так, командир взвода ответил:
— Нашей основной целью была зачистка стаи тварей с человеческими лицами, так что нет, это не конец.
Командир не забыл о цели своей миссии. Из-за того, что стая этих тварей обосновалась в окрестностях Бордергарда, движение караванов и торговцев было парализовано.
Ради этого они и выступили.
Пусть стая и не появлялась на торговых путях за стенами города, но то, что их видели поодиночке неподалёку, ясно говорило о скорой проблеме.
Это была миссия по обеспечению безопасности города путём зачистки окрестных монстров.
— Хочу присоединиться к вам.
Услышав слова Энкрида, командир подумал:
«Он хочет ещё сражаться? Он что, сгорает от нетерпения? Или у меня с глазами что-то не так?»
С глазами у него всё было в порядке. Он видел всё абсолютно верно.
Он был прав.