Вопрос прозвучал неожиданно.
Но Заксен даже не моргнул: выражение его лица, как всегда, оставалось бесстрастным. Он лишь на мгновение приоткрыл рот, но так ничего и не сказал. Казалось, он о чём-то размышлял.
Энкрид, опустив руки, молча ждал. Торопить Заксена не было смысла.
Размышления оказались недолгими. Вскоре изо рта Заксена вырвалось облачко белого пара и рассеялось в воздухе.
— Уисл-дэггер. Когда-то его называли «летящим ножом, от которого остаётся лишь звук».
Сказав это, Заксен почесал щеку. Для того, кто только что колебался, стоит ли вообще говорить, он продолжил довольно гладко.
— И это не преувеличение. Он невероятно быстр. Настолько, что человеческому глазу за ним не уследить. Поэтому противостоять ему сложно. Большинство умирает, даже не поняв, от чего. Таково это оружие.
— А если всё-таки придётся ему противостоять?
Есть ли способ избежать встречи с убийцей? Прямо сейчас — вряд ли. Этот тип всё тщательно спланировал. Он использовал шпионов, внедрённых в их ряды, и досконально подготовился к убийству.
По крайней мере, так это виделось Энкриду сейчас. Он словно был скован цепями по рукам и ногам, и противник мог тащить его куда вздумается. Оставалось лишь искать выход.
— Если придётся?
Заксен склонил голову набок. Для него это, должно быть, прозвучало очень странно.
— Именно, — лишь повторил Энкрид, ещё раз подчёркивая свои слова.
Заксен пристально посмотрел ему в глаза. Энкрид не отвёл взгляда.
Взгляды голубых и красновато-карих глаз встретились в холодном воздухе.
Казалось, Заксен спрашивал: «Зачем вам это нужно?»
Энкрид проигнорировал этот немой вопрос. Заксен Равноценного Обмена продавал нужную информацию, а не спрашивал у покупателя, «зачем» она ему.
Вскоре лицо Заксена напряглось, и он произнес:
— Эта информация обойдётся недёшево.
— Чем дороже, тем лучше.
Ответ Энкрида прозвучал искренне. Всё равно этот «сегодня», похоже, не станет последним. А значит, когда снова наступит утро этого же дня, ценность информации, которую сейчас озвучит Заксен, упадёт до нуля. Ведь она станет уже известной — по крайней мере, для Энкрида.
Лицо Заксена застыло. Ему явно стало не по себе. Энкрид и это проигнорировал. Сейчас его волновало не настроение Заксена.
— Прежде чем услышишь звук, нужно следить за движением руки. Всё зависит от взмаха.
Заксен просто объяснил способ противодействия. Не обманываться звуком: когда ты его услышишь, будет уже поздно. Следить за движениями противника.
— Нельзя упускать противника из виду ни на мгновение. Особенно если тот — первоклассный убийца: он наверняка умеет метать незаметно.
Лезвие тонкое, как бумага — в этом главная особенность Уисл-дэггера. Вся хитрость в заточке: она позволяет клинку пробивать даже хорошую стальную кирасу. Зависело, конечно, от мастерства метателя: если оно было достаточным, он действительно мог пробить стальную пластину. Заксен добавил, что высокоуровневые убийцы могут использовать и несколько сложенных вместе лезвий.
Он разделил способы метания ножей на два основных типа:
Первый — широкий замах рукой для увеличения силы броска.
Второй — способ, при котором сам бросок остаётся незаметным.
— Ты видел, как я метаю кинжалы? — спросил Энкрид. Когда-то он с увлечением тренировал этот навык.
— Да, уровень метания камней, — одним предложением Заксен оценил мастерство Энкрида.
То есть, вместо кинжала лучше бы он кидал камни. От камня хоть какой-то урон будет, а зачем возиться с кинжалом, если толком попасть не можешь.
«Как язвительно».
Хоть Энкрид и был довольно толстокожим в таких вопросах, слова Заксена оказались достаточно острыми, чтобы пробить его броню. Не то чтобы нож в сердце вонзили, но в предплечье — точно.
— Мог бы и научить, как правильно метать, — несколько раздосадованно бросил Энкрид.
— Тогда учись. Это я тоже внесу в сделку.
— М-м?
— Не хочешь?
Вовсе нет. Учению нет предела, а для Энкрида, одержимого жаждой знаний, это предложение было подобно оазису в пустыне. Вечно жаждущий, он тут же кивнул.
— Нет, всё отлично.
— Начнём с хвата.
Времени на обучение было мало, так как скоро нужно было заступать в патруль. От силы полчаса.
За это короткое время Энкрид смог по-новому взглянуть на Заксена.
— Без практики всё это будет бессмысленно.
Как держать и метать тонкое лезвие, как держать и метать топорик, как метать тяжёлый кинжал. Хват и бросок для каждого оружия были разными. И здесь было чему поучиться.
Когда Энкрид уже собирался уходить, чтобы заступить в патруль, Заксен сказал тихим, но уверенным голосом:
— Старайтесь не создавать ситуаций, в которых придётся с ним столкнуться. Это главное.
Всё это время он сохранял нарочито холодный вид, а под конец всё же выказал беспокойство.
Энкрид вдруг задумался, что же такого он дал этим людям.
«Они хорошо ко мне относятся без всякой причины».
Они не были кровными братьями, и он никогда не думал, что их связывает глубокая дружба. Но, судя по поведению Заксена, Рема и Рагны, казалось, будто они пекутся о нём, словно он малое дитя, за которым нужен глаз да глаз.
«Хотя нет, это вряд ли».
Ведь когда он отправлялся на поле боя, на сражения или на другие задания, они не рвались идти за ним. Так что сравнение было неуместным.
Пустые мысли.
— Постараюсь, — ответил он, хотя на самом деле и не думал так поступать. Потому что этого нельзя было избежать, просто захотев.
— Командир, вы в патруле? Слышал, вы стали солдатом высшего класса? Ай, чёрт, поздравляю.
Это был Чэк. Разумеется, Бо был рядом с ним.
— Пойдём.
Он снова погрузился в волны сегодняшнего дня. Ледяной воздух, пробирающий до костей, ударил в лицо, но он надел на один слой одежды больше, чем вчера, так что это было почти как тканевый доспех. Одежда была толще, да и гимнастика, которой он научился у Аудина, помогла разогреть тело.
Холод ощущался уже не так сильно.
— Чёрт, за такую цену не отдам!
Всё тот же шум сегодняшнего рынка. Энкрид использовал крик одного из торговцев как ориентир.
Примерно в то время, когда раздавался грозный крик торговца кожами, появлялся эльф-полукровка, закутанный в лохмотья. Одновременно с этим Чэк и Бо заходили слева и справа.
Энкрид не собирался впустую тратить и это «сегодня». И, разумеется, у него уже был готов план.
Толк.
Он подставил подножку Чэку.
— Ох!
Чэк, шедший слева от Энкрида, полетел вперёд. Как только Чэк упал, Энкрид выхватил из-за правого бедра гард-сорд[1]. Это был кинжал с широким и толстым клинком, который можно было использовать и вместо щита.
Звень, хрясь.
— …С ума сошёл!? — вскрикнул рядом изумлённый Бо.
А изумляться было от чего. Широкий клинок кинжала, который вытащил Энкрид, перерезал шею Чэка.
— Кх…
Это даже нельзя было назвать предсмертным хрипом. Чэк, с перерезанным горлом, рухнул лицом в землю, судорожно хватаясь за шею. Кровь ручьём хлынула на землю. Те, кто увидел упавшего Чэка, закричали.
— А-а-а!
— У-а-а!
Окружающие торговцы разом отпрянули. Никто не хотел умереть от шального клинка. Бо тоже дёрнулся. Но Энкрид не дал ему и шанса. Широкий клинок в его руке снова пришёл в движение. Удар сверху вниз, нацеленный в ключицу.
Дзеень!
— Ах ты, ублюдок!
Бо тоже выхватил кинжал и блокировал удар. Это было оружие с тонким клинком, предназначенное для колющих ударов. Наверняка, если бы что-то пошло не так, он собирался пырнуть им Энкрида в бок.
Энкрид надавил на блокированный клинок, отталкивая Бо, и тот отступил назад. Выиграв таким образом время, он прикрыл область сердца широким клинком и развернулся.
На всё это ушло не больше двух вдохов. Достаточно времени, чтобы неподготовленный человек растерялся и замер.
«Пока что…»
Всё шло по плану.
Взгляд Энкрида остановился на убийце. Тот откинул с головы капюшон из тряпья. В глаза бросилась его отталкивающая внешность. Энкрид заметил, как в глазах убийцы вспыхнули любопытство и интерес.
А затем всё повторилось опять.
«Не звук, а движение руки».
Он отключил слух и сосредоточил всё внимание на зрении. На основе визуальной информации он пытался предсказать следующее движение. Способ противодействия, которому его научил Заксен.
Тук!
Энкрид был уверен, что противник будет целиться в сердце. Или, на худой конец, в голову.
Концентрация обострилась до предела, и летящий клинок луч света показался ему клинком. Вот только он не мог видеть, куда этот клинок попадёт. Поэтому он прикрыл сердце и отвернул голову.
Свистящий кинжал, брошенный противником, вонзился ему в правое предплечье.
Жгучая боль пронзила руку, мышцы предплечья были разорваны, и пальцы перестали слушаться. Нерв был повреждён — смертельная рана, которую без божественного исцеления было не восстановить.
— Ха.
Вырвался смешок отчаяния.
Неожиданный удар. Он прикрыл сердце — тот ударил в руку. Вместо того чтобы пробивать щит, он устранил то, что этот щит держало. Нестандартный подход.
«Он не какой-то там дилетант».
Уже известная истина снова отпечаталась в сознании.
Пи-и-инь.
Снова раздался свист, и кинжал вонзился в сердце. Казалось, он не успокоится, пока не воткнёт кинжал именно туда.
— Кха…
Энкрид закашлялся, выплюнув сгусток крови. Она хлынула потоком. Он упал на колени, опираясь на землю лишь левой рукой, и над ним нависла тень.
— Забавный парень. Отряд «Неотступные Ухажёры» от своей добычи…
— …не отступает, — собрав последние силы, Энкрид закончил фразу за него.
Он поднял голову и посмотрел на эльфа-полукровку. Тот выглядел ошеломлённым. С полуоткрытым ртом он не мог продолжить, лишь беззвучно шевелил губами, прежде чем выдать вопрос, похожий на крик:
— Ты?
Удивился? Ещё бы.
Этот тип всегда действовал так, будто всё предвидел. Хотелось увидеть, как исказится его лицо. Энкрид был доволен.
— Ещё увидимся.
Он бросил эту фразу как обещание. Враг не вспомнит, но для Энкрида это «сегодня» снова наступит. Это «сегодня», где они встретятся снова.
От слов Энкрида убийца вздрогнул.
— Это была ловушка?
Эльф-полукровка огляделся по сторонам.
Нанять первоклассного убийцу для устранения простого солдата — он и сам считал перебором. Но если это была ловушка, тогда всё сходилось. Слова «ещё увидимся» он воспринял как намёк на то, что у его цели есть способ выжить.
Конечно, всё это было заблуждением. Какая ещё ловушка.
Хрусть.
Голова Энкрида безвольно дёрнулась.
Ещё один день подошёл к концу.
Снова появился Лодочник и снова усмехнулся.
«Этому ублюдку совсем нечем заняться?» — подумал Энкрид, и снова встретил тот же день.
— Ух, до чего же холодно.
С самого утра до него донеслось нытьё Рема.
— Двигайся, чтобы согреться. Тогда станет получше.
Энкрид опередил Аудина, сказав его же слова. Затем он встал и начал разминаться.
Разогретое тело лучше, чем застывшее. Это было точно. В этом смысле гимнастика Аудина определённо помогала.
Когда он начал разминку, подошёл Аудин и спросил:
— Где вы этому научились?
У тебя и научился. Но сказать это вслух он не мог.
— У одного странствующего послушника.
Аудин говорил, что истоки гимнастики, которой он учит, лежат в храме. То есть, это один из способов, которым жрецы тренируют свои тела. Точнее, это, вероятно, был метод тренировки монахов, которые используют рукопашный бой и боевые искусства как средство самосовершенствования.
— Вы хорошо всё усвоили, — заметил Аудин, присоединяясь к нему и тоже начиная разминку.
— Вы что, не знаете, что в холод лучше всего сидеть, укутавшись в одеяло? Командир, раз уж вы командир, добудьте где-нибудь тёплые шкуры и позаботьтесь о своих замерзающих подчинённых, — проворчал Рем.
Пока Энкрид кое-как отшучивался, вернулся Заксен.
— Нужно поговорить.
Он без предисловий потащил Заксена за собой.
— Эй, куда?! Чего это ты меня бросил! — всё ещё ворчал ему в спину Рем.
— Хочу научиться владеть Уисл-дэггером.
Это было одно из того, чему Энкрид научился за время своих повторений. Вместо того чтобы тратить время на уговоры, лучше сразу выкладывать, что тебе нужно.
— Где вы об этом услышали?
— Если ходить по разным местам, то всякое можно услышать и узнать. Я хочу научиться.
— А какова плата?
— Всё, что захочешь. Могу хоть бланковый вексель выписать.
Известные торговые гильдии иногда выпускали векселя. Самая знаменитая история на эту тему была связана с Ленгадисом, главой крупнейшей на континенте торговой гильдии. Его единственный и поздно рождённый сын из-за жажды приключений присоединился к отряду по истреблению магических зверей. Семья Ленгадис, узнав об этом слишком поздно, отправилась на поиски сына. Но несчастье уже случилось, и сын оказался на пороге смерти. Случайно проходивший мимо имперский рыцарский орден спас его. В знак благодарности семья Ленгадис отправила имперским рыцарям бланковый вексель. Это означало, что какую бы сумму они ни вписали, купеческий дом оплатит её, если это будет в его силах. Эта знаменитая история со временем превратилась в устойчивое выражение. И теперь слова «выписать бланковый вексель» означали готовность отдать всё, кроме собственной жизни.
Брови Заксена сошлись на переносице.
— Такими словами не бросаются.
— Это лишь показывает, насколько сильно я хочу научиться, — парировал Энкрид.
Он говорил искренне.
Эльф-полукровка метал кинжалы, и Энкриду захотелось овладеть этим искусством. Он хотел научиться. Желание кипело внутри.
Взглянув в глаза Энкрида, Заксен кивнул. Он увидел, что в них бушевал огонь.
Пламя, способное уничтожить и сжечь всё на своём пути, — пламя по имени «желание».
---
Примечание:
[1] Гард-сорд (от англ. Guard Sword — «меч-страж», «защитный меч»). под названием «гард-сорд» исторического оружия нет. Но описанный функционал реалистичен — это парирующий кинжал (main-gauche, «леворучный кинжал»), иногда с крупной «щитообразной» гардой. Были и ширококлинковые кинжалы (цинкведея), которыми удобно сбивать клинок.