— Если так и дальше пойдёт, можно подумать, мы в прошлой жизни были супругами.
Наверное, он это к тому, что их пути постоянно пересекаются на заданиях. В конце концов, они виделись и во время недавней охоты на магических зверей.
— А может, заклятыми врагами? — парировал Энкрид, подхватив намёк Торреса на старую легенду.
Есть две причины, по которым судьбы из прошлых жизней переплетаются вновь. Либо это предначертанная встреча, либо дурная связь, от которой не стоит ждать ничего хорошего.
— Ну уж связь наша точно не дурная, а? — усмехнулся Торрес.
— Пожалуй, что так.
Два бойца стукнулись кулаками. Что бы ни ждало впереди, знакомое лицо всяко лучше незнакомого.
***
Они вышли за северные ворота, и их встретила гравийная дорога. Из Бордергарда на задание выдвинулись всего двое.
— Мы идём только вдвоём?
— За рекой мы должны встретиться с нашим разведывательным отрядом.
«Значит, миссия не особо опасная? Поэтому отправили только нас?» — у Энкрида промелькнуло несколько мыслей, но вслух он их не произнёс.
В любом случае, ответственный здесь Торрес. Достаточно знать то, что он скажет.
Так они и отправились в путь на рассвете.
К тому времени, как взошло солнце, Энкрид, шедший быстрым шагом, почувствовал, что нательная одежда под доспехами промокла от пота. Пусть холод ещё и не отступил, но если идти в полном обмундировании, немудрено было вспотеть.
Сначала он надел тонкое бельё без рукавов, а поверх него — более плотную верхнюю одежду, закрывающую руки. На неё — кожаный доспех для защиты от магии и ножны для Свистящих кинжалов. Завершали всё гамбезон, сапоги и кожаные перчатки. Штаны были сравнительно тонкими, потому что толстые сковывали бы движения — тут ничего не поделаешь.
В дополнение к этому на поясе висел толстый кинжал, который он называл гард-сордом. На левом боку — недавно приобретённый полуторный меч. На правом — короткий. Но и это было не всё. В чрезвычайной ситуации чем больше оружия, тем лучше. Он спрятал два ножа в голенищах и ещё два метательных ножа закрепил на левом предплечье.
На словах — лёгкая пехота, а по факту — тяжело вооружённый боец.
И к этому всему добавился ещё один элемент, которого раньше не было.
«Твоя левая рука бездействует. Это нужно исправить».
Таков был приказ Рагны. Благодаря ему Энкрид теперь тащил на спине баклер.
«Его же можно вместо котелка использовать, разве нет?»
В крайнем случае, можно было и так. Если снять кожаную подкладку с внутренней стороны, где рукоять, останется тонкий кусок металла. Именно поэтому щит и казался ненужным грузом.
«Ничего не поделаешь».
Раз рекомендовли его взять, придётся делать. Он попробует использовать его как щит, а если не подойдёт — придумает что-нибудь другое.
«Будь то меч и щит или один лишь меч, пришло время двигаться дальше. Но прежде мы добьёмся равновесия».
Рагна, в обычной жизни ленивый донельзя, в моменты обучения Энкрида превращался в чрезвычайно добросовестного инструктора. Раздражало ли это?
«Нисколько».
Наоборот, Энкрид был только благодарен.
Он шёл, осматриваясь по сторонам с помощью «шестого чувства» и мысленно повторяя слова Рагны. Со стороны это, должно быть, выглядело очень странно.
У Торреса, кроме двух коротких мечей, висевших один над другим на левом боку, другого видимого вооружения не было. Сравнительно лёгкая экипировка.
Торрес, искоса взглянув на спутника, подумал: «Не отстаёт».
Несмотря на такой тяжёлый груз, он шёл вровень. И даже не задыхался. Взгляд его был расфокусирован, словно он думал о чём-то своём, но на любое движение вокруг реагировал мгновенно.
«О чём он думает, пока идёт?»
Это вдруг стало ему интересно. Но не только это. Торрес участвовал во множестве самых разных операций.
«Так ничего и не спросил. Даже как-то обидно».
Обычно, когда отправляешься на такое секретное задание, возникает куча вопросов: что за дело, какова цель, что мы будем делать за рекой. На эти вопросы у Торреса уже был готов ответ:
«Мы солдаты. Неужели не ясно, что наша задача — просто выполнять приказы?»
Прекрасная возможность устроить разнос, а он просто ничего не спрашивает.
— Впереди, — нарушил молчание Энкрид.
Торрес посмотрел вперёд. Они уже довольно долго шли на северо-запад, держась реки справа. Показались два промокших гуля. Несколько оставшихся прядей волос, спутавшись, свисали с их белёсых голов, напоминая водоросли. Они прятались за большим валуном, подкарауливая их, но цвет кожи гулей был так похож на цвет камня, что, не приглядевшись, можно было их и не заметить.
«Заметил раньше меня?»
То ли у него чутьё лучше, то ли, как говорят слухи, ему просто везёт. Неизвестно.
Так или иначе, появились магические звери, враги.
— По одному?
— Согласен.
После слов Торреса Энкрид выступил вперёд, привлекая внимание. Сняв со спины щит и взяв его в руку, он выхватил полуторный меч.
Скр-р-ррр.
«Хороший звук», — те, кто зарабатывает на жизнь мечом, разбираются в оружии. Торрес не был исключением. Он не стал обнажать клинок, а оценил расстояние до гулей. В их когтях был яд. Стоит ли подходить близко?
Когда два гуля рванулись с места к Энкриду, Торрес провёл рукой по поясу и вытянул её вперёд. Сначала шаг, правая нога твёрдо упирается в землю, и от упругого толчка локтя рука выстреливает вперёд. Вес, ощущавшийся на кончиках пальцев, покинул ладонь. Нож, рассекая воздух, вонзился в голову гуля.
С глухим звуком череп раскололся наполовину, и клинок отскочил в сторону. Тела гулей, слоняющихся у воды, часто бывают полусгнившими, оттого от них и исходит такой отвратительный запах. Это означало, что нож, пробив гнилую плоть и раздробив череп, отлетел в сторону.
Метнув кинжал, Торрес посмотрел на Энкрида. Тот, неуклюже держа щит, отбил когти гуля и взмахнул мечом. Умелый удар начисто снёс гнилую шею твари. Кровь гуля была чёрной. Обезглавленное тело с глухим стуком упало на колени и извергло чёрный поток.
— Разве в этих краях не должно было быть почти без монстров?
Хоть они оба и были командирами взводов, один служил в Пограничной Страже, подразделении прямого подчинения. Энкрид тоже стал командиром, но отношение к ним было разным.
— Совсем без них быть не может. Из-за стаи псов с человеческими лицами в последнее время не хватало солдат для патрулирования этой зоны. Но много их не будет.
Энкрид молча кивнул. Глядя на него, Торресу вдруг стало любопытно.
— Тебе не интересно, куда мы идём?
— Разве не за реку?
— Давай на «ты». Что командир подразделения прямого подчинения, что командир обычного отряда — какая разница? На вид мы ровесники.
— Мне тридцать.
— Так я ещё и младше.
— Ну, что ж.
Причин отказываться от такого предложения не было.
— В чём секрет твоей молодости? Мы все месим грязь на полях сражений, а у тебя такое лицо… Мне немного обидно.
На вид Торрес определённо был старше. К тому же у него была довольно заурядная внешность. Его можно было принять за трактирного слугу.
Говоря это, Торрес наскоро ополоснул упавший кинжал в зеленовато-синих водах реки, вытер рукавом и спрятал за пазуху. Нож словно растворился в складках одежды. Казалось, у него там были специальные ножны, но со стороны это выглядело так, будто нож исчез в одно мгновение, что показалось Энкриду удивительным.
— Бесконечные тренировки.
Услышав ответ Энкрида, Торрес фыркнул. Этот парень умеет говорить. И всё-таки жаль, что не удалось заполучить его в свой отряд.
Думая об этом, Торрес перешёл к делу.
— Ты ведь понимаешь, что переправой через реку дело не закончится?
Кивок.
— И всё равно ничего не спрашиваешь?
— А если спрошу, ты ответишь?
Не ответит, ведь Торрес и сам не знал подробностей. Всё было лишь на уровне догадок.
— Явно будет не слишком весело.
Энкрид моргнул, и его глаза словно сверкнули. По крайней мере, так показалось Торресу. Этот взгляд напомнил ему тот момент, когда Энкрид просил дать ему сразиться с магическими зверями ещё.
«Этот ублюдок, он что, в предвкушении?»
Потому что за рекой — земли магических зверей и чудовищ?
— Как-то странно весело.
Торрес и сам любил рисковать. Кажется, этот парень был таким же.
— Идём.
Они снова зашагали быстрым шагом. Когда они почти добрались до переправы, Торрес снова заговорил:
— Мы пришли быстрее, чем я думал. Останется немного времени.
Чтобы переправиться через реку, нужен лодочник. Возле переправы виднелась груда наспех сложенных камней и что-то вроде дороги. Солнце уже высоко поднялось в небе.
Торрес нашёл подходящую тень и сел, а Энкрид рядом с ним начал размахивать мечом.
— Не отдыхаешь?
— Это и есть отдых.
«Вот почему его называют помешанным на тренировках».
Торрес наблюдал, как Энкрид рассекает мечом воздух. Шаг, удар мечом. Снизу вверх, сверху вниз.
«Брешь».
В тот момент, когда Торрес об этом подумал, Энкрид отвёл меч назад и, используя мышцы руки как рычаг, нанёс удар навершием, противоположной стороной клинка. Применение основ.
«Чисто».
Если такой удар придётся в челюсть, придётся как минимум несколько дней питаться одной кашей. А если не повезёт, то о твёрдой пище можно забыть на всю жизнь.
«Ай».
От одной только мысли у него заболела собственная челюсть.
Энкрид продолжал двигаться. Даже после такого марш-броска.
«Выносливость у него просто чумовая».
Он махал и махал мечом. Наблюдавший за ним Торрес неосознанно схватился за рукоять своего короткого меча и потянул.
Дзинь.
Клинок наполовину вышел из ножен, издав скрежет.
«Ох».
Он слишком увлёкся.
На этот звук Энкрид остановил взмах и повернул голову. Их взгляды встретились.
— Разочек? — предложил Энкрид.
Сейчас было не до этого, но… Непонятно. Совершенно непонятно, но при виде Энкрида в нём просыпалась странная жажда схватки. Не то чтобы это была враждебность. Просто чистое желание помериться силами. А ещё ему хотелось закончить тот бой, который они не завершили на аттестации.
«Нужно будет выложиться».
Он видел, как тот разделался с гарпиями и псами с человеческими лицами. И сейчас видел, как он тренируется с мечом. Уже нельзя было считать его заведомо слабее.
«Растёт, как на дрожжах».
Тридцать лет, а такой рост.
— Да, давай, — Торрес вскочил на ноги.
Энкрид вложил меч в ножны и взял его в руки целиком. Даже удар ножнами мог сломать кость. Ведь Энкрид использовал стиль тяжёлого меча.
— Хорошо. Очень хорошо.
Видя его предельно серьёзный настрой, Торрес тоже бросил пару ненужных слов и опустил руки.
«Может, метнуть кинжал?»
Нет, дешёвые трюки не пройдут.
Тогда как? Он просчитывал и думал. Озарение, рождённое бесчисленными реальными боями, пронзило его разум.
«Одним ударом».
В тот миг, когда он оттолкнулся от земли, тело Торреса словно проскользнуло над ней. Низко и быстро. Эта скорость напомнила Энкриду рывок Аудина, и он рефлекторно согнул и выставил колено. Одновременно он взмахнул мечом вниз. Что бы ни приближалось, оно получит удар.
Но тут тело Торреса метнулось в сторону. Меч Энкрида последовал за его тенью. Глазами, руками, ногами. Он обострил все свои чувства. Упустишь — проиграешь. Это был урок, извлечённый из прошлого поединка.
В то же время, нельзя давать ему разорвать дистанцию. Это будет затяжной бой. Сможет ли он победить? Если вести бой на дистанции, в затяжной манере, и если бы это был бой на настоящих мечах, убить его, вероятно, удалось бы. Но сейчас ведь не такой бой.
Энкрид намеренно сократил дистанцию.
Торрес не растерялся, а показал то, что приготовил. Сократив расстояние до полувытянутой руки, он на уровне шеи противника развернул запястье. Это было всё. В руке не было оружия, он не схватил за шею, не ударил.
Энкрид, повинуясь чистому инстинкту, откинул голову назад.
Фьють.
На этом поединок был решён. В руке Торреса откуда-то появился нож с лезвием длиной в ладонь. Будь это бой насмерть, одного поворота запястья Торреса хватило бы для смертельной раны.
— А я думал оставить тебе красивый шрам на щеке.
— …Что это было? — Энкрид был поражён. И было отчего. Рука ведь была пуста.
— Это моя секретная техника. Думаешь, я расскажу, если спросишь?
— Не расскажешь.
Он думал, что тот не расскажет, но Торрес на удивление охотно заговорил.
— Нужна ловкость рук. За один день такому не научишься, — сказал он и, перевернув кисть, заставил нож исчезнуть. Затем он снова встряхнул рукой, и из рукава выскочил кинжал. При ближайшем рассмотрении и рукоять, и лезвие были относительно тонкими. Похоже, это было оружие, созданное специально для того, чтобы прятать в рукаве. — Скрытый нож. Моя секретная техника.
Произнеся это, Торрес вздохнул и добавил:
— Знаешь, я это не каждому показываю.
— Да, похоже на то.
Энкрид снова выпрямился и бросил взгляд вдаль. До времени прибытия лодочника ещё было время.
— Ещё разок? — спросил он.
Торрес с усталым видом покачал головой, но всё же поднялся.
— Ладно, давай.
Давно он такого не испытывал. Словно жар, который он чувствовал, впервые взяв в руки меч, снова запылал в его груди. Торрес поддался этому чувству и присоединился. Впервые за очень долгое время он чувствовал, что его мастерство растёт от одного лишь короткого спарринга. Это было следствием сложного сочетания воодушевления, напряжения перед смертельно опасной миссией и прочих факторов. Конечно, главная причина была прямо перед ним.
«Странно».
Ведь всё это было благодаря Энкриду. Торрес понял это инстинктивно. Поэтому слова «странно» и «удивительно» сами собой срывались с языка.
Когда в назначенное время прибыл лодочник, его взору предстали два солдата, промокших от пота и тяжело дышащих.
— Мне говорили, это задание регулярной армии, а не учения, — поинтересовался старый лодочник.
Ответить ему им было нечего.