Командир 4-го взвода завёл ничего не значащий разговор.
Энкрид отвечал кое-как, пропуская слова мимо ушей, но всё-таки понял, что этот тип хочет его о чем-то попросить.
— Если хотите что-то сказать, говорите прямо.
Он только что пропотел насквозь и теперь наслаждался прохладным ветерком.
Момент был идеальный. Приятная усталость и наслаждение дуновением ветра. Поэтому и хотелось, чтобы тот поскорее сказал, что хотел, и ушёл.
— …Не мог бы ты присоединиться к разведывательному отряду и выполнить одно задание? — произнес командир 4-го взвода, скрестив руки на груди.
В его позе читалась не решимость командира, а скорее защитная реакция.
Энкрид задумался.
Разведывательный отряд, значит.
Нечастое назначение. К тому же, Энкрид и сам знал, что его положение довольно щекотливое. Причина, по которой он мог оставаться командиром отряда, заключалась лишь в том, что это был отряд «четыре по четыре».
И такого, как я, хотят перевести в разведку?
— А ничего, что вы заберёте нашего командира отряда?
Неожиданно сзади высунулся Рем.
Он положил подбородок Энкриду на плечо. Ростом они почти не отличались, так что поза получилась довольно удобной.
— Вы это серьёзно? — спросил он, полуулыбаясь, но это больше походило на протест против того, чтобы Энкрида забирали.
— Это приказ, Рем.
Командир 4-го взвода сверкнул глазами. Пустая бравада. Энкрид это сразу понял.
Рем — сорвиголова. Чуть что не по нему, так сразу хватается за топор.
Перед таким головорезом размахивать командирским авторитетом бессмысленно.
Это знал и командир 4-го взвода, и Энкрид, и сам Рем.
— Рем.
Энкрид назвал его по имени, чтобы пресечь дальнейшие слова этого любителя помахать топором, и, стряхнув его со своего плеча, отстранил.
— Ай, да делайте что хотите.
Рем, ворча, отступил назад.
— Я могу пойти вместо него, — безучастно сказал Рагна, молча наблюдавший за происходящим.
— …У тебя что, детская мечта — потеряться? — Услышав это, Рем хмыкнул.
Рагна хотел было вспылить, но с трудом сдержался.
Слова Рема были не лишены оснований. Рагна совершенно не умел ориентироваться. Да что там, дай ему в руки карту и объясни всё — он всё равно окажется в другом месте. Да и слаженно действовать с товарищами он не особо умел. В каком бы отряде он ни был, он игнорировал приказы и сражался как ему вздумается, из-за чего в итоге и оказался здесь. Для разведчика у него было слишком много «но».
— Кто угодно, только не ты.
Командиру 4-го взвода оставалось только покачать головой в ответ Рагне.
Энкриду вся эта ситуация показалась дурным знаком, однако…
«Если так подумать, я действительно подхожу».
Его неоднозначное положение имело смысл только в окружении бойцов отряда «четыре по четыре». Всего неделя его отсутствия вызвала немалый переполох. И всё равно вызывают именно его? Это звучало так, будто больше позвать некого.
Разговоры о проклятии быстро стихли, но последствия остались. Бо, Чэк и Роттон — все трое были из разведгруппы. Людей не хватало.
— Фух, у меня у самого голова болит. Один из командиров взводов слёг с расстройством желудка и не может двигаться.
Действительно, можно было подумать о проклятии. Ведь такое случилось именно с разведывательным взводом.
У командира взвода был измученный вид. Он и сам, похоже, не горел желанием вызывать Энкрида.
«Какое-то странное чувство несоответствия».
Пока он думал об этом, пристально глядя на командира…
— Не смотри так на меня. Я всё расскажу.
— Что?
— Говорю, не смотри такими глазами.
«А что я такого сделал?»
Он просто смотрел, а командир 4-го взвода глубоко вздохнул и отреагировал слишком бурно.
— Эй, ну что ты глазами ругаешься, а? Иногда, знаешь ли, нужно и о чувствах других думать. Тем более, когда это старший по званию.
Рем хихикнул. Если реагировать на эти его шутки, им не будет конца. Решив сначала выслушать, он снова посмотрел на командира взвода.
— Чтобы временно увеличить численность разведгруппы, одного из командиров отрядов временно повысили до командира взвода, но людей всё равно не хватает. Поэтому поступил приказ срочно набрать из каждого подразделения людей, способных выполнять разведывательные задачи. А потом начальство предложило включить и тебя, вот так всё и вышло.
— Начальство?
— Новый командир роты. Надеюсь, ты ничем ей не насолил?
Я знаю тайну, поэтому отправляют в разведку, чтобы тихо прикончить и заткнуть рот? Нет, если бы она захотела, зачем такие сложности? Незачем. Похоже, у неё были навыки, чтобы убить незаметно. Да и кроме этого, способов было много. Я, конечно, не собирался легко помирать, но с её точки зрения это выглядело бы так. Так что…
«Похоже, она сказала это не особо задумываясь».
Так решил Энкрид.
— Вобщем, это приказ сверху. Так что, пожалуйста, соглашайся.
Сбоку Рем сверлил его взглядом. За его спиной Рагна твердил, что пойдёт он. Прямо перед палаткой боец отряда, который был на голову выше обычного солдата и, казалось, мог голыми руками завалить медведя, смотрел в небо и молился Богу.
— Пресвятой Господи, не отнимай у меня моего маленького и драгоценного командира отряда. Не посылай испытаний этому малому и хрупкому рабу твоему.
Услышав это, командир 4-го взвода не смог скрыть своего изумления. Да кто его отнимает? И кто тут маленький и хрупкий? Мышцы на предплечьях молящегося солдата бугрились. Немного преувеличивая, можно сказать, что его предплечья были толщиной с бедро иного солдата. Из-за высокого роста и длинных рук и ног многие этого не замечали, если не приглядывались, но предплечья этого солдата сами по себе были оружием. Поэтому, если уж этот благочестивый солдат был «хрупким», тогда действительно здоровых людей в мире было очень мало.
— Это всего на один раз. Скоро зима, и тогда этот поход закончится.
В следующую кампанию разведывательный отряд всё равно будут формировать заново.
И тогда командира отряда «четыре по четыре» в разведку уже не поставят.
Энкрид понял слова командира взвода.
Дураков, продолжающих войну зимой, немного. Поэтому и эта война, скорее всего, прекратится с окончанием осени.
Не нужно было особо раздумывать. Такое случалось часто. Когда его звали затыкать разные дыры.
Таланта к сражениям ему не хватало, но с другими делами он справлялся как минимум на среднем уровне. Разведывательные миссии не были исключением.
Однако, возможно, из-за его недавнего отсутствия по ранению, его бойцы как один не хотели, чтобы он уходил.
«Но я действительно идеальный кандидат».
Это не было необоснованной самоуверенностью. Если он погибнет, свернув не туда, то сможет повторить день. Эта миссия была выгоднее всего именно ему. Распознавать опасность и избегать её было его сильной стороной.
— Это приказ, командир четвёртого отряда.
Командир взвода сказал, что это приказ, но прозвучало так, будто он молил о помощи.
Энкрид обернулся.
Рем начал точить топор. Рагна снова высказал мнение, что может пойти он.
Последний боец отряда повторял: «Неужели Ты всё-таки посылаешь мне испытание?».
«Ну и атмосфера».
Казалось, если его где-нибудь побьют, они все вместе поднимут бунт. Разве так было всегда? Кажется, нет. Когда он только пришёл в отряд, они не так уж сильно вмешивались в дела друг друга. Когда всё успело так измениться?
«Неужели им так тяжело пришлось без меня?»
Даже Глазастик качал головой.
Но что поделаешь с приказом начальства? Его бойцы могли быть сорвиголовами, но Энкрид таким не был.
— Придётся идти.
Сказал он, глубоко вздохнув. Решение принято наверху. Ослушаться приказа невозможно. Ну, если не гнушаться никакими средствами, то можно было бы выкрутиться, но такой необходимости не было.
Одно слово Энкрида разрядило обстановку. Это было естественно. Каким бы номинальным ни был его пост, он был командиром этого отряда из шести человек.
— Делай как знаешь, — фыркнув, ответил Рем.
— Говорю же, я могу пойти.
Рагна упирался до последнего, но это не сработало бы. Разведчик, который теряется даже в расположении лагеря? Разве такое вообще возможно? Энкриду было ещё удивительнее, как Рагна вообще умудрился странствовать. Говорил, что доходил до восточного моря? «А не потому ли он туда дошёл, что заблудился?» — возник у него вполне резонный вопрос. Но спрашивать об этом он не стал.
Энкрид, как всегда, держал с ними определённую дистанцию. Если собеседник этого не хотел, он не спрашивал и не допытывался. Таким он был командиром.
— Ну вот и отлично!
Сказал командир 4-го взвода и повернулся. Шаги его на обратном пути были вдвое легче, чем когда он пришёл. Словно груз с плеч свалился.
Когда командир взвода ушел, а Энкрид помылся и отдыхал, в палатке из-за одного неосторожного слова началась небольшая перепалка.
— Продолжаете практиковать то, чему научились?
Началось всё с того, что Заксен, полулёжа на своей койке, бросил эту фразу.
Койка Заксена была в самом дальнем углу. Энкрид располагался у самого входа. Все в палатке слышали голос Заксена. Энкрид рефлекторно кивнул. Он научился у Заксена тренировать слух и пережил повторяющийся день, так что вопрос был уместен.
Однако Рем, услышав это, отреагировал с недовольством.
— Чему научился?
За это время Энкрид «прошёл через руки» нескольких бойцов отряда. Он понемногу учился у Рема, у Рагны, у благочестивого верующего бойца.
Всё это были способы выживания на поле боя.
Энкрид усердно учился, но не всё усвоил полностью, а скорее применял кое-как.
Многое было слишком сложно, чтобы освоить в совершенстве. Разве что «Сердце зверя» теперь, можно сказать, прижилось к телу. Но у Заксена он до этого ничему не учился.
— Чему это ты его научил?
Спросил Рем, приподнявшись на локте.
— Продолжайте усердно. Это поможет.
В глазах Рема, которого полностью проигнорировали, вспыхнуло что-то похожее на пламя.
— Ах ты, ублюдок!
— Не надо.
Энкрид схватил за плечо вспыхнувшего Рема.
— Чему это ты научился у этого коварного типа? Говорю же, от кого попало учиться — плохие привычки переймёшь.
— Хм.
Заксен, слушавший их разговор, хмыкнул.
— О, да, хм, похоже, твоё время пришло. Сегодня, значит. Хочешь стать кормом для тварей, что бродят по этой равнине? Да?
Заксен продолжал его игнорировать.
Энкрид глубоко вздохнул и потянул Рема за руку.
— Успокойся. Вы же не собираетесь драться насмерть?
— Не беспокойтесь. Я-то выживу.
Да нет же, я не об этом.
— Кто это выживет?
— О, Господи, могу ли я отправить эту глупую душу, лишённую веры, наверх? Если позволишь, так и сделаю.
На слова Рема отреагировали Рагна и благочестивый боец отряда.
— Хватит, хватит, хватит. Сколько бы вы ни дрались, я буду вас разнимать. Не делайте глупостей и не тратьте силы зря.
Энкрид засомневался, правильно ли он поступает, соглашаясь на разведывательную миссию. Стоит ли оставлять их?
— Не переживайте так сильно. До крайности они обычно не доходят. Оружием пару раз звякнут и всё.
Сказал Крайс, пересчитывая серебряные монеты в кармане.
В этом-то и проблема. В этих «пару раз оружием». Со стороны это выглядит как смертельная битва. Несмотря на то, что они такие сорвиголовы, командиры их не выгоняют. Причина? Естественно, их выдающиеся способности. На поле боя они определённо стоили десятерых, а то и больше.
Поэтому то, что его переводят в разведку, — это правильно.
«От моего отсутствия боевая мощь отряда не пострадает».
Но от их отсутствия — другое дело.
Как только эта мысль пришла ему в голову, Энкрид снова осознал свою неполноценность.
«У меня нет таланта».
Он проиграл даже двенадцатилетнему мальчишке. Пусть даже если тот ребёнок был гением.
Взрослый мужчина, проиграл ребёнку, который едва взял в руки меч.
Дело не в гордости.
И не в отчаянии.
Это просто заставило его взглянуть на себя со стороны.
Но разве он тогда сдался?
Нет.
Он лишь снова и снова пережёвывал ту ситуацию, чтобы точно осознать себя.
Значит ли это, что всё кончено?
Тоже нет.
Раз уж нет таланта.
«Но однажды…».
Если не получается сделать шаг, нужно делать полшага.
Главное — не прекращать движение вперёд.
И Энкрид ещё ни разу не останавливался.
*
Почему-то сон не шёл, и Энкрид, взяв меч, вышел наружу. Ему показалось, чтобы уснуть, нужно немного помахать мечом и вспотеть.
Рагна, увидев это, поднялся и пошёл за ним.
— Давненько я не смотрел на твою стойку.
— А я? — Рем запоздало поднялся и сказал.
Их взгляды встретились, и между ними пробежала убийственная аура. Казалось, в точке, где их взгляды пересеклись, вот-вот возникнет вихрь.
— Постоянные тренировки помогут. Лучше, чем неумелое махание мечом, — сказал Заксен, лёжа на своей койке.
Взгляды тех двоих, которые только что готовы были убить друг друга, метнулись к Заксену.
— Неумелое? — сказал Рем.
— Махание мечом? — подхватил Рагна.
— Вы же оба собирались посмотреть на мою стойку, разве нет? — Энкрид вклинился между ними.
В конце концов, успокоив обоих, Энкрид вышел из палатки. Основываясь на их советах, наполовину смешанных с ворчанием, он махал и махал мечом.
Прошёл ещё один день, в котором он пропотел до нитки.
Когда взойдёт утреннее солнце, ему придётся отправиться в разведывательный взвод, временно сменив подразделение.
Он не особо беспокоился.
И не считал это чем-то сложным.
После того, как все хорошенько вспотели, раздражение, казалось, улеглось. Энкрид, смыв у ручья пот, тоже спокойно уснул.
*
— Госпожа командир роты, зачем этот парень понадобился в разведгруппе?
Эльфийка-командир роты перевела взгляд на командира 1-го взвода стоящего возле стойки с факелом:
— Отойди от стойки. Если она упадёт, может возникнуть пожар.
— Что?
— В сторону, говорю.
— Есть.
Командир 1-го взвода отступил на несколько шагов.
Палатка командира роты была выше и просторнее обычных палаток. В центре сверху была установлена одна стойка с факелом, освещавшая помещение. Был там и стол для совещаний, хоть и довольно грубый.
Это было место, где на совещаниях определялись маршруты разведки роты. Именно во время такого совещания командир 1-го взвода и задал свой вопрос. И вопрос был вполне уместен. Командир 1-го взвода также исполнял обязанности адъютанта командира роты. Это была давняя традиция дивизии Сайпреса.
— Потому что мне показалось, что сообразительный солдат, умеющий позаботиться о своей шкуре, хорошо подойдёт.
— Да, понятно.
Это не было решением, принятым после долгих раздумий.
Скорее, интуитивное назначение.
Особой причины не было. Если бы кто-то спросил, пришлось бы ответить «просто так».
Конечно, решение командира роты было верным. Интуиция эльфов порой бывает острее слов прорицателя.