— Кха, — издал предсмертный хрип любитель покидать топоры.
В бок ему вонзился кинжал, смазанный ядом, а в горло - острие копья.
— Кхр-р-р…
Изо его рта пошла кровавая пена, свет в его глазах угасал.
Вот и всё.
Взглянув в его безжизненные глаза, Энкрид отступил назад.
— Уааааа!
Прямо рядом с ним взревел союзник. Вместе с ним заорал и стоявший перед ним враг.
— Ааааа!
Оба были здоровенными. От их столкновения, казалось, содрогнулась земля, будто две повозки врезались друг в друга на полном ходу.
Сцепившись, они начали кружиться в яростной схватке.
Глядя на них, Энкрид отошел ещё дальше.
Что нужно делать, чтобы сохранить жизнь?
За сто двадцать с лишним раз, что он бросал свою жизнь на кон, он усвоил немало уроков.
И главный из них:
Чтобы выжить, не нужно лезть в драку без необходимости.
Энкрид старался не рисковать.
— Сдохни!
— Сукин ты сын!
Вместо боевых кличей - ругань, и снова в бой несутся мечи, копья, топоры и дубины.
— Держись подальше от моего брата, ублюдок!
Предсмертные слова умирающего солдата.
— Да пошёл ты. Даже если я послушаю, за твоего брата я не в ответе.
Солдат, делающий вид, что ему плевать на смерть товарища.
— Сдохни! Сдохни! — истошные крики новобранца, обезумевшего от ужаса битвы.
— Глянь, тот псих совсем рехнулся.
— Оставь его, может, он возомнил себя берсерком.
Ветеран, прикрывающий своего сослуживца, наблюдая за обезумевшим новичком.
— Меня зовут Бар… Кха!
Враг, пытавшийся выкрикнуть своё имя и поплатившийся жизнью за показуху.
Союзник, выдёргивающий копьё и презрительно усмехающийся над ним.
Шух.
Носок ботинка, ударившись о землю, поднимает облако пыли. В лучах палящего солнца в воздухе пляшут пылинки.
Рядом извергает потоки крови вражеский солдат.
Чуть дальше, лежит поверженный союзник с проломленным черепом.
Куски плоти разлетались по земле, кровь пропитала почву.
Но, как бы ты ни берёг себя, невозможно выжить в самом центре битвы, не принимая в ней участия.
«Вдох, вы-ы-ыдох».
Короткий вдох, длинный выдох.
Энкрид старался дышать глубже. Не успел он выровнять дыхание, как из облака пыли показалось летящее копьё.
Расслабив руку со щитом, Энкрид принял на него удар.
Тан-г!
Ударившись о щит, копьё отскочило в сторону.
Благодаря тому, что он расслабил руку, ему удалось погасить силу удара.
В тот же миг сбоку, по диагонали, на него обрушилась дубина. Энкрид пригнулся, уходя от удара, и бросился на противника.
Бум! Он толкнул врага плечом в грудь. Тот пошатнулся, и Энкрид, выхватив кинжал, сходу воткнул его в бедро противника.
Хрусть!
Лезвие пронзило толстую ткань и глубоко вошло в плоть.
— Ах ты, сукин сын! — взревел враг, отталкивая Энкрида.
Используя силу толчка, Энкрид восстановил равновесие и взмахнул мечом по горизонтали.
Рана в бедре сковала движения противника. Тот не успел увернуться, и лезвие полоснуло его по шее.
Хрясь!
Клинок вошёл наполовину. Энкрид с силой рванул его на себя.
Др-р-р-ык!
Лезвие, разрезав мышцы, нервы, сухожилия и кость, вырвалось наружу.
Хлынула кровь. Солдат схватился за горло.
Само собой, от такой раны, ладонь не спасёт.
Энкрид не стал смотреть, что будет дальше. Он знал, что с копейщиком, ударившим ему в щит, разберутся и без него.
— Чёртов ублюдок!
Это был Бел. Не зря он его спас. Теперь Бел держался рядом и прикрывал ему спину.
Вот что значит - верный товарищ.
Клац! Клац!
Звон сталкивающегося металла раздавался непрерывно.
Отбросив мысли о поверженном враге, Энкрид подобрал с земли камень и, не раздумывая, метнул его.
Камень угодил в спину вражескому солдату, сцепившемуся с союзником. Он на мгновение замер.
Бам!
Бел взмахнул древком копья и врезал врагу прямо по голове.
Отличный удар.
— Кажется, мы в расчёте? — переводя дыхание, спросил он.
— Ты и правда так думаешь?
Неужели он думает, что такой малостью можно расплатиться за спасение жизни?
— Ну, может, наполовину, — почесал испачканной в крови рукой шлем Бел. И что толку было его чесать?
Бел осторожно отступил назад. Похоже, падение пошло ему на пользу, и теперь он стал куда осмотрительнее.
Следуя за ходом битвы, Энкрид понемногу продвигался вперёд.
— Помогите… кх-х…
Он увидел солдата, который умолял о помощи, захлёбываясь кровью. Знакомое лицо. Игрок в кости, чью смерть он видел уже множество раз.
«Тебя я спасти так и не смог», — спокойно констатировал Энкрид. Сколько бы он ни пытался, это было невозможно.
Так он добрался до знакомого места на поле боя.
Среди наступающих врагов он искал "Колющего" - того самого извращенца, что так любил поболтать о милосердии.
Найти его не составило труда.
Заметив его, Энкрид, не теряя времени, выхватил последний кинжал и метнул, подстраиваясь под ритм своего бега.
Щёлк! Вжих! Шух!
Кинжал, пущенный в момент, когда большинство противников не смогли бы увернуться, прочертил в воздухе чёткую линию.
Тан!
Враг извернулся и принял кинжал плечом. Кинжал, прилетевший под углом, отскочил, ударившись о наплечник.
Даже в таком рефлекторном движении, видна отточенная защита.
Энкрид почувствовал пристальный взгляд, устремлённый на него.
Неужели он, едва отразив кинжал, сразу же вычислил, откуда тот был брошен, и посмотрел в его сторону?
Как ни крути, а этот колющий ублюдок был не так прост. Он бросился к Энкриду. Каждый его шаг, с которым он с силой отталкивающийся от земли, взметал в воздух облачка окровавленной пыли.
Расстояние между ними оставалось всего в несколько шагов.
Настал решающий момент: пришло время использовать всё, чему он научился за все эти бесчисленные повторяющиеся «сегодня».
Его тело было в лучшей форме, чем когда-либо. А значит, пришло время покончить с этим.
Враг вертикально обрушил меч вниз, и Энкрид поднял щит.
Ба-а-ам!
Он почувствовал всю мощь удара, обрушившегося на промасленное дерево.
«Основа фехтования? Сила.» — вспомнил он слова одного из его учителей фехтования.
«Превзойти силу техникой? Хех, сказки. Попробуй-ка победить Фрогга одной лишь техникой.»
«Думаешь, мало тех, кто сдох, выёживаясь и пытаясь одолеть великанов одними увёртками?»
«Основа фехтования — это мускулы. Мышцы. Так что иди и качайся.»
Благодаря тому учителю он и смог как следует натренировать своё тело.
Энкрид, державший щит, не отступил ни на шаг. В силе он не уступал противнику.
— Хм! — презрительно хмыкнул "Колющий".
Пока Энкрид был сосредоточен на щите, враг пнул его по лодыжке.
Энкрид заблокировал удар ногой защитой голени.
Сапоги, окованные железом, сами по себе были грозным оружием.
Пак!
Острая боль пронзила голень, но кость не сломалась. А значит, всё в порядке.
Используя щит как рычаг, он оттолкнул вражеский меч в сторону, а затем взмахнул своим клинком снизу вверх.
Хун!
Колющий ублюдок, словно ожидая этого, уже отпрянул за пределы досягаемости меча. А затем, рванувшись вперёд, оказался ещё ближе, чем был до отступления и нанёс колющий удар, целясь в брешь, оставшуюся после взмаха мечом.
— Ха! — громко выкрикнув, Энкрид изо всех сил взмахнул щитом, словно тупым оружием.
Бросившийся на него "Колющий" резко откинул назад голову.
Пак!
Но, получив удар, отлетел в сторону.
Энкрид уже собирался было снова взмахнуть мечом, но отступил.
Шух.
Упав на землю, враг вытащил кинжал и взмахнул им по диагонали.
Если бы Энкрид бросился вперёд, то наверняка получил бы удар кинжалом чуть выше защиты голени.
В такой короткий промежуток времени враг заметил расположение защиты и нашёл брешь.
Наверное, именно таких людей и называют талантливыми.
Энкриду же, чтобы научиться видеть и использовать такие бреши в защите, пришлось бесчисленное количество раз умирать и осваивать «Сердце зверя».
А вот противнику — нет.
Однако в нём не было того мастерства, которое оттачивается в бесчисленных битвах.
Энкрид видел это. Противник был новобранцем или же солдатом с небольшим боевым опытом. Иначе он бы не бросался вперёд очертя голову.
Так было и в первый раз, когда они встретились. Он чуть не погиб от собственного колющего удара.
Полное отсутствие опыта, но талант ослепителен.
И всё же Энкрид не завидовал.
«Я смогу его одолеть».
Он сможет. Его уверенность росла. Он нутром чувствовал, что все его «сегодня» не были напрасны.
Настало время пожинать плоды своих трудов, оплаченных смертью.
— Ну, сукин сын.
Он увидел глаза врага, полные злобы.
Он не спеша поднялся, а в это время между Энкридом и ним вклинился другой союзник.
Колющий ублюдок без колебаний опустился на одно колено и ударил солдата рукой, в которой был зажат меч, по голени.
Хрусь!
Раздался звук ломающейся кости.
Если вмешивался союзник, враг всегда действовал по одной и той же схеме. А затем добивал кинжалом в шею, и всё это одним движением.
Плавный, как течение воды, отточенный удар.
Уже знакомый рисунок боя.
Кинжал движимый врагом приближается. Потрясённый солдат не в силах ничего сделать, только таращит глаза.
И как раз в тот момент, когда лезвие уже должно пронзить ему шею…
Хук! — и тело солдата резко отдёрнули назад.
Скр-кр, др-р-р! Вместо шеи лезвие вспороло щёку, задев висок, и со скрежетом соскользнуло по шлему.
— Хып!
Поражённый солдат упал навзничь. Он был настолько ошеломлён, что, шлёпнувшись на землю, не мог вымолвить ни слова, только хватал ртом воздух.
Отпустив шею солдата, которую он держал вместо меча, Энкрид сжал и разжал руку и встал перед ним.
— Назад.
Это его битва.
Это его противник.
Тот, на ком он должен проверить чего он добился.
Тук.
Стук сердца.
Энкрид испытывал смешанные чувства: сомнения, стоит ли пытаться прямо сейчас вырваться из этого дня, сможет ли он победить противника, беспричинное чувство соперничества.
И ещё, безосновательную уверенность в том, что, одолев врага, стоящего перед ним, он сможет двигаться дальше.
— Пощады не жди, — выплюнул "Колющий" ублюдок.
Надо же, какой жалкий поступок. Если не брать в расчёт талант, это ещё одно доказательство его неопытности.
Если бы он действительно был серьёзно настроен…
«То вместо слов нужно было использовать брешь в моей защите».
Раз уж нанёс удар, нужно было притвориться, что всё плохо, а затем атаковать в ответ.
Если хочешь победить, нужно было сделать так.
Поэтому Энкрид сделал это за него.
— Фух, фух.
Он начал нарочито тяжело дышать, вздрагивая от каждого жеста противника.
Тусклые карие глаза врага, которые в иные моменты казались красными, заблестели.
"Колющий" большими шагами приблизился и полоснул мечом.
Хунг!
Совсем другая скорость, нежели раньше.
Тук.
Стук сердца.
Но Энкрид не растерялся и не закрыл глаза.
Ведь «Сердце зверя» всегда невозмутимо.
«Просто смотри до конца, а потом резко увернись», — так всегда говорил ему Рем.
Энкрид думал, что тот просто издевается. Но нет. Сейчас он видел.
Он напряг лодыжку и развернулся.
Вшух! Лезвие промелькнуло в опасной близости от плеча.
Сразу после уклонения, он взмахнул мечом по горизонтали.
Тин.
Противник выставил кинжал.
Меч Энкрида и кинжал врага скрестились.
Тр-р-р-р-ын!
Надавив сильнее, он заставил клинки заскользить друг по другу, высекая искры.
Враг, резко развернув кинжал, отвёл клинок в сторону.
Прервав выпад, Энкрид вскинул щит, прижимая его к телу.
Клац!
Клинок ударил по краю щита.
Снова брызнули искры.
«Колющий» ублюдок уже отвёл меч назад и снова взмахнул им.
Энкрид знал, что так и будет. Схема действий врага уже отпечаталась в его голове.
Он резко развернулся и враг тут же исчез из виду.
Не колеблясь, Энкрид поднял меч вертикально и устремил клинок в землю.
Противник, который уже было, низко пригнувшись, бросился на него, остановился.
Пух!
Остриё меча воткнулось в пропитанную кровью землю.
Враг замерший в нелепой позе, согнувшись пополам, поднял голову. В его глазах застыла убийственная ярость.
— Жалкие уловки, — проскрежетал он, стиснув зубы.
«Жалкие уловки — тоже мастерство, придурок,» — мелькнуло в голове Энкрида, но ничего не ответил.
Вместо этого он носком ботинка зачерпнул земли и швырнул её в лицо противника.
Пак!
— Уф!
Враг проворно закрыл лицо предплечьем.
Надо же, и это смог заблокировать на рефлексах.
Впрочем, Энкрид видел подобное уже не раз. Это не имело значения.
— Ах ты, сукин сын! — взревел враг.
Стоило ему завладеть преимуществом, как он начинал бахвалиться, рассуждая о милосердии, а глаза его загорались подлым злорадством.
Но как только ситуации менялась, он тут же приходит в ярость.
Энкрид давно раскусил его характер.
Поднявшись, враг снова ринулся в атаку.
Канг! Так! Пак!
Энкрид непрерывно блокировал удары щитом, и вскоре тот начал издавать подозрительные звуки.
Тесня Энкрида, враг вдруг резко сократил дистанцию и нанёс колющий удар кинжалом.
Он целился в бок.
Раньше Энкрид попадался на это и подыхал, корчась от боли.
Но сейчас он выставил вперёд локоть.
Пак!
Кинжал упёрся в прочную кожаную защиту.
В то же время Энкрид резко подал голову вперёд.
Прием «Стиля Вален», ближний бой.
Удар головой.
Пак!
— Акх!
Вложил всю силу в удар, Энкрид почувствовал, как у него у самого потемнело в глазах.
Обычно в этот момент сзади прилетала плюха от парня с дубиной, но не сегодня. Не было ни того, кто швыряет топоры, ни того, кто бьёт дубиной.
Вместо них был Бел.
— Чёрт, я помогу!
Услышав крик Бела, Энкрид крикнул в ответ:
— Лучше отгони тех, кто мешает.
«Это мой противник».
Подавив подступающую тошноту, он восстановил равновесие и тут же услышал как противник, закипая от ярости, прошипел:
— Сволочь!
«Да, если у меня кружится голова, то и у тебя тоже».
Головокружение быстро прошло.
— Я посмотрю, как ты будешь извиваться в предсмертных муках, — сказал любитель колющих ударов, принимая боевую стойку. Одна нога впереди, другая сзади.
Словно кавалерист, готовый к атаке.
Из этой позиции он наносил молниеносный колющий удар, быстрый, как стрела.
Сердце сжалось от напряжения.
Но это напряжение можно унять с помощью дыхания.
«Спокойно».
Сможет ли он, благодаря повторяющемуся дню, преодолеть стену таланта?
Пришло время узнать ответ.
Враг начал двигаться.
Энкрид видел лишь точку. Только её.
Сколько бы раз он ни видел этот удар, всё оставалось по-прежнему.
Точка превратилась в свет, а затем в клинок, едва не пронзивший его тело.
Пэн-г!
Лезвие задело бок.
Предугадав направление удара по стойке противника, он успел увернуться. Тело послушно следовало его мыслям.
Бок пронзила жгучая боль. Но ему было всё равно.
Не обращая внимания, он выставил левую ногу вперёд, а руку с мечом отвёл назад.
Он изо всех сил отвёл правый локоть назад, словно натягивая на тетиве стрелу.
Затем, перенёс вес тела на левую ногу.
Он учился этому, наблюдая.
Учился, принимая на себя колющие удары. Оттачивая мастерство в спаррингах с Ремом.
Тук.
При движении вперёд главное не сила, а равновесие.
В клинок он вложил всю свою волю.
«Пронзаю».
Твёрдой решимостью он наполнил свой меч.
И высвободив напряжение в мышцах, нанёс колющий удар.
Пак!
Заточенное оселком остриё меча вонзилось куда-то в район сердца врага.
Пронзив кожу и толстый слой стёганой ткани, оно достигло цели.
Словно меч, рука и плечо стали одним целым — это чувство единения наполнило Энкрида удовлетворением.
Вот он, миг, когда можно насладиться плодами своих усилий.
— Эй! — раздался чей-то окрик.
Но Энкрид не обратил на него внимания.
Не успел он насладиться мигом победы, как вдруг……
Бам!
Страшный удар в левый бок подбросил его в воздух.
«А?»
Что это?
Такого ещё ни разу не было за сто двадцать пять «сегодня».
— Фрогг!
Был ли это Бел или кто-то другой, Энкрид не понял, но этот крик стал последним, что он запомнил.
Он потерял сознание.