Это был совершенно обычный день.
Городской патруль — рутина. Сменная служба, на которую приходилось выходить по три-четыре раза в месяц, если не чаще. К тому же, что это было за место? Бордергард. Город под прямым управлением короля, где не допускались никакие серьёзные беспорядки. Оплот безопасности.
Не зря крупные торговые компании выбирали его для заключения сделок. Несмотря на то, что это был пограничный город на самом востоке Науриллии, граничащий с Азпеном и ближайший к полю боя, в плане безопасности он был лучшим. Всё благодаря большому количеству расквартированных войск, которые несли службу денно и нощно.
В центре Бордергарда, вокруг колодца, располагались четыре постоялых двора, а перекрёсток, где они сходились, служил городской рыночной площадью. Город был построен на возвышенности, поэтому за его пределами начинался пологий спуск, а к северу, у подножия склона, текла река Пен-Ханил — источник воды для большинства окрестных городов. Вдоль реки раскинулись сельскохозяйственные угодья, где изредка виднелись фермерские дома. Этим летом река вышла из берегов, и одна из дамб рухнула, так что сейчас там усердно трудилась бригада рабочих, восстанавливая её.
Большинство происшествий случается между людьми, и хотя изредка приходилось патрулировать угодья или разбираться с монстрами, сегодня была смена на рынке.
— Я Чэк, а это Бо.
Патруль состоял из трёх человек, так что к нему присоединились двое солдат. Энкрид, Чэк и Бо. Вот так втроём они и направлялись к рынку.
— То есть тот туман был колдовством? — харкнув на землю, сказал Чэк. — Тьфу! Чуть не сдох из-за этих азпенских ублюдков, но благодаря тебе выжил. Спасибо!
То, как он небрежно держал короткое пехотное копьё и говорил, не слишком походило на искреннюю благодарность. Энкрид не придал этому значения и кивнул.
— Я уж думал, так и помру, не успев потратить накопленные кроны, — тоже выразил благодарность Бо. Он был особенно проворным солдатом. Энкрид когда-то слышал от Большеглазого, что тот — мастер на все руки.
«Где-то я уже слышал эту комбинацию…»
Но ничего конкретного в голову не приходило. Это было неважно, поэтому Энкрид и не пытался вспомнить.
Они втроём шли к рынку в хорошем настроении. Энкрид был немногословен, но Чэк и Бо служили в одном отряде. Они болтали без умолку, попутно расхваливая его.
— Солдат высшего класса, значит, вы невероятно сильны. Чёрт, надо бы как-нибудь сразиться. Хоть посмотрю на ваше мастерство.
Чэк постукивал по земле тупым концом копья.
— Хорошо.
Энкрид не отказывался от спаррингов. Он считал, что в любом поединке, с кем бы он ни был, можно чему-то научиться.
— Договорились, чёрт возьми.
Чэк через каждое слово вставлял ругательство.
— А ещё вы успешно выполнили разведывательную миссию. Командир отряда Эндрю не мог нахвалиться, — подхватил Бо.
— Просто повезло.
— Ещё и скромный.
Бо и вовсе показал большой палец.
Никто не обижается на похвалу. Энкрид не был исключением.
Они шли, непрерывно болтая и усмехаясь. Дойдя до края рынка и миновав несколько одноэтажных зданий, они наконец вошли на его территорию. С одной стороны продавали сорванные полевые цветы. С другой — выделанные шкуры. Напротив входа, с другой стороны рыночной площади, издалека доносился звонкий стук металла. Звук шёл из кузницы. Хоть она и находилась на окраине рынка, звон ударов молота о железо мягко ласкал слух.
— Да говорю же, если продам за столько, то ничего не заработаю! — донёсся голос торговца.
— Сегодняшний свежий хлеб! — зазывал в свою лавку мальчишка.
Скрипели и грохотали телеги, снующие по центру рынка.
Суматоха. Рынок всегда был таким, это было привычное зрелище.
— Сушёные яблоки очень вкусные.
Энкрид, продолжая идти, встретился взглядом с торговцем, продававшим вразнобой всякие сухофрукты.
— Не нужно.
Торговец тут же отвернулся.
Обычный день.
«Может, после смены подбить Заксена на спарринг? Или сразу после возвращения потренироваться с этим парнем, Чэком, тоже может быть интересно».
Заметно похолодало, и тело постоянно коченело. Лучше было идти, чем стоять на месте.
— Пройдёмся ещё немного?
— Да-да.
Чэк и Бо подошли ближе. Они прижались к нему с обеих сторон, и Энкрид как раз подумал, не от холода ли это.
Впереди показался мальчишка, закутанный в лохмотья, который, пройдя несколько шагов, рухнул вперёд.
Энкрид рефлекторно подхватил его.
И тут же почувствовал резкую, жгучую боль. Он попытался тут же развернуться, но из-за холода тело застыло, и реакция запоздала.
Если бы он хоть немного уклонился, всё могло бы обойтись, но кинжал безжалостно вспорол ему живот. Сразу после этого, не давая и вздохнуть, лезвие вонзилось в область сердца.
Ужасающая боль ударила в мозг.
Одновременно с ударом ножа с его губ готов был сорваться крик или стон, но кто-то сзади зажал ему рот толстой тканью.
На рынке было шумно. Настолько, что если кто-то и пошатнётся и упадёт, на это не обратят внимания. Вдобавок, Чэк и Бо прикрыли Энкрида своими телами.
— Ох, похоже, вы с утра пораньше приложились к бутылке, — разыграл целый спектакль Чэк.
— И не говорите, — подыграл ему Бо.
«Что за ублюдки?»
Для Энкрида происходящее было чередой абсолютно непонятных событий.
Точку поставил тот самый «мальчишка», что пронзил ему живот и сердце.
— Отряд «Неотступные Ухажёры» никогда не забывает.
Это был не ребёнок. Под лохмотьями виднелись большие уши и сияющие, словно драгоценные камни, глаза. Один глаз был зелёным, другой — карим. Зелёный сиял так ярко, что карий казался невероятно тусклым, словно в чистую воду попала капля грязного масла. Кожа была покрыта пятнами, как у кошки, а вокруг рта и глаз залегли глубокие морщины. Черты лица сами по себе были красивыми, но в совокупности вызывали какое-то неприятное чувство.
«Эльф-полукровка».
Энкрид понял, кто перед ним. Но это ничего не меняло.
С зажатым ртом, он чувствовал, как кровь ручьём стекает на землю. Его руки были схвачены. Эти двое, Чэк и Бо, не давали ему ни малейшего шанса.
— Прощай.
Сказал эльф-полукровка. Судя по морщинам и манере говорить, он был далеко не юнцом, хоть и ростом был с двенадцатилетнего мальчика.
«Этого я точно не ожидал. Убийство».
И кто? «Неотступные Ухажёры»? Разве это не название одного из независимых отрядов Азпена? Говорили, они очень настырные, но чтобы послать убийцу после окончания войны…
«Совсем психи».
Учитывая, сколько крон и усилий требует организация убийства, покушаться на простого солдата — чистое безумие. Для того, кто оказался жертвой, — тем более.
Энкрид попытался дёрнуться, но тот, кто держал его сзади, лишь сильнее стиснул руки.
— Отпусти. Кажется, он хочет что-то сказать.
То ли эльфийское чутьё, то ли что, но этот низкорослый старик умудрился прочитать его мысли. Толстая ткань, зажимавшая рот, ослабла.
— Вас послал Азпен? А Чэк и Бо — шпионы? — спросил Энкрид, глотая подступающую боль.
— Что-то вроде того.
— Кто у меня за спиной?
— Умираешь, а всё равно любопытно?
— Обидно будет уйти, не узнав. Буду ждать его в аду.
— Роттен, — прошептал голос сзади.
Роттен? Это имя он тоже знал. Чэк, Бо, Роттен. Все из разведотряда.
На пороге смерти в голове вдруг всё сложилось. Причина, по которой они не пошли в разведку во время битвы у Зелёной Жемчужины. Чэк сломал руку, Бо разбили нос, а Роттен, как говорили, был укушен змеёй.
«Ублюдки. Значит, они специально саботировали разведку».
— Вот же твари, — вырвался у него смешок.
— Мы тебя всё-таки достали, — сказал эльф и, словно тень, скользнул в сторону, исчезнув в переулке.
Чэк и Бо тоже ослабили хватку и отступили. Роттен, разумеется, тоже.
Он потратил последние силы на разговор. Кричать уже не мог. Да и не стал бы, даже если бы мог.
Падая, он попытался обернуться. Хотел убедиться, что сзади был именно Роттен. Но как тот выглядел? Он не помнил.
Поняв, что это бессмысленно, Энкрид перестал сопротивляться.
Кровь хлестала изо рта, а внутренности горели, словно их ворошили кочергой. Боль пропитала всё тело, кровь — землю под ним. Холод пробирал до костей. Тело била дрожь.
«Сволочи. Если уж убиваете, так добейте».
Умирать, медленно истекая кровью, — худший из вариантов. Лучше уж сразу.
— А-а-а-а!
Проходившая мимо служанка, увидев лужу крови, закричала.
Это было последнее, что он услышал. Энкрид закрыл глаза и умер.
***
Вспышка.
И снова утро.
Он рывком сел на койке. Рядом, закутавшись в одеяло, спросил Рем:
— Кошмар приснился?
— Нет. Просто захотелось бодро начать утро.
— Ну и холодрыга же сегодня.
Рем с утра пораньше начал ворчать. Хоть ночной дозор и подкидывал в казарму раскалённые на костре камни, этого было мало, чтобы согреться. Были бы кроны — можно было бы купить мех или магический обогреватель. Но откуда у простого солдата такие деньги? Да и не нужен был магический обогреватель. хватило бы и шкуры магического зверя, которая, как говорили, сама излучала тепло. Но и она стоила недёшево.
В общем, всё это были пустые мечты.
— Крайс, не холодно?
— Холодно. Ужасно.
Рем зачем-то спросил Крайса. Большеглазый был единственным, у кого здесь водились кроны.
— Как насчёт магического обогревателя?
— Того, что используют аристократы? С жиру беситесь? Может, вам завтра в аристократы записаться?
— А? Хочешь массаж топором?
— Решать всё насилием — дурная привычка, командир отряда! — Крайс в конце разговора воззвал к Энкриду.
— Не трогай его.
Предотвратив издевательства, Энкрид посмотрел на святошу, который уже поднялся и разминал мышцы.
Аудин Фымрей. Мускулистый солдат, непонятно как оказавшийся в отряде-катастрофе.
Сегодня было очень холодно.
Заксен по какой-то причине был в увольнении, а Рем, Большеглазый и Рагна, похоже, и не думали вылезать из-под одеял.
— Командир, раз уж встали, принесите пару камней.
Несколько горячих камней из костра хоть немного спасут от холода.
— Угу.
Ответив, Энкрид не сдвинулся с места.
Вместо него с кровати поднялся Аудин, подошёл к Рему и сказал:
— Брат, если будешь лежать в кровати из-за холода, тело окоченеет. Двигайся, согревайся, и сможешь побороть холод. Давай, повторяй за мной.
— Отвали. Пока я не расчленил тебя и не согрелся твоей кровью.
— Это нехорошо, брат. Твои слова могут обидеть того, кто их слышит.
— Обидеть? Отлично. Я на это и рассчитывал.
— Брат, ты хочешь попасть в рай?
Ну и упорство.
В обычный день Энкрид бы уже вмешался, но сейчас он молча смотрел на Аудина, а потом сказал:
— Ты говорил, что есть тренировка для сохранения тепла тела. Научи меня.
Аудин, пристально смотревший на Рема, повернул голову.
— Вы о тренировке голыми руками?
Аудину тоже не могло быть не холодно. Но он переносил холод лучше других. Он как-то упоминал о специальной тренировке, которая не даёт телу коченеть на морозе.
Почему-то именно сейчас Энкрид о ней вспомнил.
«Может пригодиться».
Не прыгать же на месте, чтобы согреться. Научиться методу, который не даст телу застыть, было бы неплохо.
Это было импульсивное, но в то же время естественное решение. Энкрид всегда жаждал учиться.
— Да. О ней.
— Научить нетрудно. У вас есть время?
— Сейчас есть.
— За день-два освоите основы. Это несложно.
Аудин, казалось, был рад, что Энкрид хочет учиться, и улыбнулся.
Увидев, что Энкрид тут же принял позу для тренировки, Рем пробормотал из-под одеяла:
— Эй, командир, я же просил камни принести. Мне холодно.
А, точно.
Энкрид сначала принёс камни.
До патруля оставалось два часа. Достаточно времени, чтобы позавтракать и потренироваться.
Так он и сделал.
Тренировка голыми руками была сплошной болью, но она того стоила.
И снова он отправился в патруль.
— Как так вышло, что мы снова вместе в патруле?
Кто-то явно подстроил это.
— А, чёрт, это честь для нас. Служить в патруле с самим Разрушителем Колдовства.
Ответил Чэк. Энкрид кивнул.
Войдя на рынок, он был начеку, поэтому заметил эльфёнка ещё до того, как тот успел подойти, и впился в него взглядом.
Чэк и Бо попытались схватить его за руки, и Энкрид нанёс удары в обе стороны.
Бах!
Чэк получил в челюсть. Бо, проворный, как и в прошлый раз, рефлекторно увернулся, отскочив в сторону. При этом его рука легла на рукоять короткого меча у пояса.
Эльф ещё далеко. Значит, сначала нужно разобраться с Бо.
Энкрид тоже взялся за рукоять своего полуторного меча.
Выхватить и ударить. Сконцентрировавшись, он отточил свои чувства, превратив смелость в оружие.
И в этот момент.
В-ж-ж-ж-ж!
Он услышал странный звук. Он попытался увернуться, но летящий предмет был быстрее.
Хрясь!
Энкрид почувствовал, как у него перехватило дыхание. Опустив взгляд, он увидел торчащий из груди, в области сердца, клинок.
Это был метательный нож без рукояти и каких-либо украшений, с лезвиями по обе стороны. Такими было невероятно сложно пользоваться.
— Отряд «Неотступные Ухажёры» никогда не упускает свою цель, — прошептал эльф, появившись рядом и тут же отступив в сторону.
«Я же был начеку».
Но он не ожидал, что в него что-то бросят. Да и если бы ожидал, вряд ли смог бы увернуться от такого мастерского броска.
«Нужна более надёжная защита», — подумал Энкрид и закрыл глаза.
И начался третий день.