Рагна был в замешательстве, но тут же отбросил все мысли.
«Он всегда был таким странным».
С его точки зрения, Энкрид не был нормальным человеком.
— Тогда прямо сейчас? — спросил Энкрид.
— Давайте, — ответил Рагна.
И они, под ясным небом, начали всё заново. И даже не с того, как правильно держать меч. Нет, они начали с поиска подходящего оружия.
— У вас хорошая сила, нет смысла использовать такое лёгкое оружие. Лучше сменить его на более тяжёлый длинный меч. Давайте поменяемся.
Рагна протянул ему свой меч, висевший на поясе. Энкрид подумал, что это неслыханно.
Разве можно так просто отдать оружие, к которому привыкла твоя рука?
— Я и сам к нему ещё не привык, — добавил Рагна.
Взяв меч, Энкрид понял, что тот не был каким-то особенным.
Его собственный, казалось, был даже лучше, но он согласился.
Сейчас его учителем был Рагна.
И он решил следовать его словам.
— Хорошо.
Перейти с одноручного меча на полуторный. [1]
У него была более длинная рукоять, позволявшая орудовать им и двумя руками.
Лезвие было длиннее на ладонь, и сам меч был тяжелее.
Меч был неплохой. Хоть он и не был сделан из хорошего железа, но баланс и отделка клинка были вполне приличными.
— Правая рука спереди, левая — сзади.
Сменив меч, они начали заново, с хвата.
Энкрид с головой ушёл в это занятие.
И Рагна тоже.
Само присутствие командира было для него стимулом. А когда он начал его учить, в нём проснулся такой энтузиазм, что он тоже полностью погрузился в процесс.
Они провели так всё время до самого обеда.
Они были настолько сосредоточены, что заметили, как пропустили приём пищи, лишь спустя долгое время.
— Что это за детские игры, из-за которых вы даже про еду забыли? — спросил Рем, разыскав их.
Только тогда Энкрид ощутил течение времени.
— И впрямь, есть хочется, — пробормотал Рагна.
— Эй, ублюдок, ты нашего командира доставал?
— Отвали, дикарь.
— Сам отвали, ленивая задница.
Они начали препираться. Энкрид, весь в поту, опустил меч.
Он изрядно устал.
Он решил начать всё заново, но это не делалось по щелчку пальцев.
«Мало».
Времени было катастрофически мало.
Изначально он думал просто с умом перенять техники.
Он предполагал, что раз он может повторять день, то так его навыки и вырастут.
«Всё наоборот».
Кто бы мог подумать, что ему не хватает основ.
Он даже не предполагал такого.
И ещё одно, что он понял.
Оттачивать базу под присмотром того, кто хорошо владеет мечом, — это было нечто совершенно иное, чем делать это в одиночку.
— С какой целью вы так поставили носок?
— Хват ослаб.
— Вы хотели уколоть? Или рубануть?
— Что вы сейчас хотите сделать?
— Так не пойдёт. Похоже, придётся учиться правильно ходить.
Упрёки сыпались как из ведра.
И каждый из них становился ценным знанием.
Рагна, препиравшийся с Ремом, вдруг спросил Энкрида:
— А у вас нет желания порисоваться, когда вы станете сильнее?
Рагна спросил это, вспомнив, почему он сам в детстве взял в руки меч.
Было бы ложью сказать, что у него не было желания выделиться и покрасоваться.
Конечно, у Энкрида тоже были и честолюбие, и азарт, и желания.
В его фантазиях он защищал прекрасную даму и получал от неё платок.
Как же иначе?
Желание быть признанным есть у каждого.
— Такого полно. Очень хочется порисоваться, — ответил Энкрид. Он хотел, чтобы ему аплодировали, хотел стать героем баллад. Конечно, у него были и такие желания.
Рагна на эти слова кивнул. Казалось, он получил свой ответ.
— О чём вы тут? Короче, общий сбор. Пришёл приказ собраться, показался враг.
Снова битва.
Энкрид кивнул.
Рагна, глядя на него, подумал, что зря он всё это затеял.
«Сможет ли он пережить сегодняшний день?»
Что будет, если Энкрид выйдет на поле боя в таком состоянии?
Непривычный меч, неуклюжие и неуверенные движения.
Вот что он приобрёл сегодня.
Поэтому Рагна ожидал, что Энкрид умрёт.
«Таланта нет».
Пока он заново ставил ему базу, он осознал, насколько ничтожны были навыки Энкрида.
Такое не исправить за один день.
Рагна на мгновение упрекнул себя.
«Это я толкнул его на смерть?»
Он испытал сожаление. Его язык был его врагом.
Разве хоть раз было так, чтобы он влез во что-то, и из этого вышло что-то хорошее?
И сегодня он снова влез.
Рагна, тяжело вздохнув, решил:
«Буду рядом».
Он хотел защитить Энкрида, по крайней мере, сегодня.
— Враг!
Время битвы настало быстро.
Они не успели даже свернуть временный лагерь, как из-за зарослей высокой травы и прямо перед ними показались вражеские пехотные отряды. Они двигались с поразительной скоростью.
По мере того как солдаты занимали свои места в строю, необычность вражеского построения становилась всё очевиднее.
Они были разделены на небольшие группы, и в каждой было знамя на длинном древке.
Фр-р-р-р-р!
На этих шестах развевались знамёна.
Внезапно со стороны врага в их сторону подул сильный ветер.
В тот миг, когда Энкрид, сощурившись от ударившего в лицо ветра, посмотрел на шесты и вражеских солдат, он почувствовал, что эта битва не будет лёгкой.
Это была интуиция, основанная на инстинкте выживания, который спасал его годами.
И он быстро понял, что интуиция его не обманула.
— Что за?.. — пробормотал командир взвода, стоявший впереди выстроившейся пехоты.
Знакомое лицо. Командир взвода Бензенс.
Тот самый, с которым они неловко попрощались по-пехотному, когда покидали медпалатку.
И тут между Энкридом и видневшимся впереди командиром взвода начал сгущаться густой туман.
* * *
— Нас атаковали!
Ещё до того, как адъютант успел это сказать, эльфийка-командир роты уже оценила ситуацию.
Обострённые чувства эльфов позволяли ей кожей ощущать ход битвы.
«Магия? Или колдовство?»
Поле боя начал затягивать густой туман. Это не было природным явлением. Чувства эльфа, друга природы и леса, били тревогу.
Искусственный туман сгустился, и вскоре уже ничего не было видно и в шаге от себя.
— Госпожа командир!
По панике в голосе адъютанта эльфийка-командир роты поняла главное.
«Никто не был к этому готов».
Внезапно ничего не стало видно. Все, должно быть, растерялись.
И это была проблема не только 4-й роты.
Если это искусственный туман, то этим всё не закончится.
Её дурное предчувствие тут же стало реальностью.
Ту-ду-ду-ду-дун!
Полетели болты и стрелы.
Невидимые стрелы. Зов смерти, внезапно обрушившийся из-за тумана.
П-ш-ш-ш! — тела стоявших рядом солдат пронзили болты.
Адъютант, получив стрелу в голову, рухнул на землю.
Эльфийка-командир роты, обострив свои чувства до предела, отпрыгнула назад.
На то место, где она только что стояла, вонзилась стрела.
Отступая, она выхватила меч и взмахнула им.
Ти-ди-дин!
Две стрелы, ударившись о меч, отскочили в стороны. Командир тут же схватила тело мёртвого адъютанта и прикрылась им.
Иначе она бы погибла от шальной стрелы.
Туман и стрелы.
«Продуманная стратегия».
Их хорошенько поимели.
* * *
— Попались!
В глазах командира княжества Азпен вспыхнул восторг.
Скоро он украсит это поле боя словом «победа».
Ресурсов на это было потрачено немало.
Провал был недопустим.
Как только туман сгустился, командир закричал:
— Огонь!
Приказ, полный радости и возбуждения, был отдан, и подготовленные стрелы и болты обрушились на врага.
То, что подготовил Азпен, было колдовством.
Колдовство под названием «Туман Истребления», ослепляющее врага!
Услышав крик командира, колдун удовлетворённо улыбнулся.
Колдовство удалось.
Это было колдовство, созданное на крови сотни новорождённых ягнят, телят и жеребят и на воде из озера, которого не касалась рука человека.
Но в него входили не только обычные ингредиенты.
Ради этого колдовства было принесено много жертв. Командир об этом не знал.
Так или иначе, колдун приложил все свои силы.
Местность, климат, даже то, что он вызывал дожди, — всё это было ради этого момента.
Потому что оно работало, только если земля была влажной.
Пропитанные кровью знамёна и их древки были проводниками колдовства.
Войска, защищённые таким древком, не подвергались влиянию тумана — вот и вся хитрость колдуна.
Но назвать это «всего лишь хитростью» было нельзя.
Враг не видит, а ты — видишь.
Любой, кто не был полным идиотом, понимал, какой огромный эффект это даёт в крупномасштабном сражении.
Колдун не думал ни о ходе битвы, ни о победе или поражении. Он был рад лишь успеху своего колдовства.
— Рады, что удалось? — спросил командир взвода, охранявшего древко знамени.
Это был тот самый искусный мечник, который не так давно загнал Энкрида в угол.
— Ещё бы не радоваться, когда всё чуть не провалилось, — ответил колдун, вспоминая ночную вылазку врага.
Из-за осквернения вся накопленная колдовская сила чуть не испарилась.
Когда он вспомнинал это, его аж в дрожь бросало.
Командир взвода, слушая колдуна, вспомнил того, кто совершил ту вылазку.
«Тот ублюдок».
Как члену «Серых Псов», «Неотступных Ухажёров», ему хотелось убить этого ублюдка собственными руками.
Ведь сейчас он где-то там, во вражеском стане.
Командир взвода Азпен не забыл то лицо, освещённое факелом. Смазливую рожу врага.
Он хотел снова с ним встретиться.
* * *
Когда нахлынул густой туман, запахло водой. Одновременно с этим ничего не стало видно.
Командир взвода Бензенс, которого он только что видел, исчез.
И не только он.
Рагна, который был совсем рядом, тоже исчез.
— Колдовство! — крикнул кто-то. Нет, это был не кто-то. Это был голос Рема. Он извергал проклятия: — Какой проклятый ублюдок?
Колдовство? Какое колдовство?
Энкрид, подумав об этом, тут же пригнулся.
В тот же миг над его головой пролетели стрелы и болты.
— Отлично. Голову не поднимайте, — раздался голос совсем рядом. Это был Рагна.
Ти-ди-дин! Ту-дун! — такие звуки послышались над головой.
Дурное предчувствие стало реальностью.
Энкрид, пригнувшись, думал.
«Колдовство?»
Откуда здесь колдун?
Почему здесь колдун, которые, как говорят, встречаются крайне редко даже среди варварских племён западных земель?
Но сейчас вопрос «почему» не имел смысла.
Энкрид отбросил мысли.
Внезапно прямо перед ним мелькнуло остриё копья.
Ту-дум.
Сердце зверя отреагировало. Хладнокровие взяло верх.
Если бы не это, его тело бы оцепенело, и он бы умер на месте.
Энкрид рефлекторно развернулся влево и взмахнул мечом снизу вверх.
Щёлк!
Неуклюжим ударом меча промасленное древко копья не перерубить. Копьё отлетело в сторону.
Оно появилось из тумана внезапно.
Энкрид попытался определить, откуда прилетел удар, чтобы двинуться вперёд.
Но тут же прилетело другое копьё.
Щёлк!
И на этот раз он едва сумел его отбить.
Отбивая, он думал. Стойка нарушена, центр тяжести смещён.
Единственное, что он сделал правильно, — это крепко сжал меч.
Всё, чему его несколько раз с упрёками учил Рагна, вылетело из головы.
«Вот же чёрт».
Он, конечно, не думал, что освоит всё за один урок.
Так что же делать?
— Назад, — сказал Рагна.
Энкрид сделал наоборот.
Благодаря Заксену его слух обострился.
Он не видел, но слышал.
— А-а-а!
— Кх-а-а!
— Сдохни!
— Ублюдки!
Среди криков и ругани, доносившихся со всех сторон, Энкрид бросился вперёд.
— …Командир! — раздался за его спиной удивлённый крик Рагны.
И…
Хруст!
Остриё копья пронзило ему шею.
«Точно».
Уж лучше так, чем получить дырку где-то в теле.
Ужасная боль от шеи распространилась по всему телу.
Перед глазами начало темнеть.
— Сумасшедший ублюдок, — пробормотал солдат, пронзивший Энкрида. Он был в замешательстве от того, что тот сам бросился на копьё. — Сдохни.
Солдат толкнул Энкрида ногой. Копьё вышло из раны, и его накрыла вторая волна мучительной боли.
Энкрид чувствовал приближение смерти.
Он знал, что ещё несколько вдохов — и его поглотит тьма.
И он был доволен этой приближающейся смертью.
Какое значение имеют ужасная боль и страх смерти, к которому невозможно привыкнуть, сколько бы ты его ни повторял?
Но благодаря этому начинался новый «сегодняшний день», в который он сможет учиться основам у Рагны.
И это было так радостно.
— Кх-кх-кх, — Энкрид, истекая кровью, смеялся.
Вражеский солдат, увидев это, цокнул языком. Он видел настоящего психа.
Темнота. Его поглотила тьма. Он открыл глаза — и день начался заново.
* * *
— Зачем вы так надрываетесь? — спросил Рагна.
На этот раз, вместо того чтобы чесать лоб, Энкрид ответил сразу:
— Потому что я хочу хорошо владеть мечом.
Ответ был другим, но цель — та же.
— Хотите научиться владеть мечом?
Конечно.
Рагна снова предложил, и Энкрид согласился.
Начался второй день тренировки основ, второй «сегодняшний день».
И он снова встал на поле боя.
И снова сгустился туман.
— А? Вот дерьмо! — снова выругался Рем.
На этот раз Энкрид отбил три удара копья, а затем снова подставил шею под остриё.
Не повезло, удар пришёлся вскользь. Кожа на шее была сорвана, и на землю хлынула кровь.
«Чёрт».
Умирать от потери крови слишком мучительно.
Не успел он об этом подумать, как один из вражеских солдат снова нанёс удар копьём. Он был ему благодарен.
Хруст.
И снова смерть.
И начался третий «сегодняшний» день.
---
Примечания:
[1] В оригинале: с арминг-сорда на лонгсорд. "Арминг-сорд" — это классический одноручный рыцарский меч. "Лонг-сорд" — это меч, который можно держать как одной, так и двумя руками, т.е. "полуторный" или "длинный" меч.