Эльфийка-командир роты после битвы поняла, что проводником для колдовства было знамя.
Но кто же тогда его уничтожил?
Проследив ход событий на поле боя в обратном порядке, она нашла ответ.
«Командир-катастрофа».
Вот почему она была здесь.
Командир батальона даже не обратил на это внимания. Ему, похоже, было всё равно, кто уничтожил проводник. Он думал, что глупый колдун просто потерпел неудачу. На самом деле, среди множества колдунов континента было немало шарлатанов, так что его мысли были вполне правдоподобны.
Да и если бы не это, командиру батальона сейчас было бы трудно прийти в себя.
Ведь в его подразделение прибыла особа, по статусу превосходящая даже его непосредственного начальника.
— Что вы имеете в виду?
На её молчаливый вопрос последовал ответ:
— Колдовство, знамя, проводник.
Этих трёх коротких слов ей хватило, чтобы выразить всё, что она хотела сказать.
Энкрид и не собирался отрицать содеянное, просто его никто не спрашивал.
— Да. Это сделал я.
— Как? — снова последовал короткий вопрос.
— Вот так взял копьё и метнул его.
— Было пять фальшивок.
Всего было шесть знамен, и лишь одно — настоящее.
— Угадал.
— А то, что знамя было проводником, как понял?
— Кое-что увидел, когда ходил в разведку, да и о колдовстве немного знал заранее.
Он отвечал без запинки. Острая эльфийская интуиция подсказывала ей, что он не лжёт.
Однако было очевидно и без всякой интуиции, что он не собирается рассказывать всё начистоту.
Как бы это выразить… Он признавал, что сделал это, но, казалось, не хотел вдаваться в подробности.
Эльфийка-командир роты, взглянув в голубые глаза Энкрида, кивнула.
— Понятно.
— Вы пришли только для того, чтобы спросить об этом?
— Да. Заодно и на тебя посмотреть.
После этого командир роты на мгновение замолчала, перевела дух и сказала:
— Похоже, мы с тобой связаны судьбой[1], — бросила она и, развернувшись, ушла.
Слова, которые можно было истолковать как угодно. Рем тут же ткнул в бок ошарашенно застывшего Энкрида.
— Ну, и в чём секрет?
— Что?
— Рассказывай секрет соблазнения эльфиек. Я весь во внимании.
— Впечатляет, — добавил своё слово и Рагна.
— Ничего подобного, умолкните.
Даже Большеглазый признавал привлекательность Энкрида. Тому не нужно было особо ухаживать за собой — когда он бывал в городе, девушки сами на него вешались.
Разумеется, он не был девственником и был не настолько наивен, чтобы неправильно истолковать сигналы между мужчиной и женщиной.
Но нынешний разговор точно был не из этой оперы. Никаких сигналов и в помине не было. Наоборот, осталось лишь какое-то неприятное послевкусие.
К тому же, она была начальником его непосредственного начальника.
— У вас же и времени не было встретиться наедине… А, я понял! Это было тогда, да? Когда ты лежал в лазарете? Другого времени и быть не могло!
— Говорю же, нет, псих ненормальный.
После этого Рем ещё четыре часа трепался на эту же тему. Рагна в какой-то момент ушёл вздремнуть.
Вошедший позже Заксен бессмысленно кивал, чем хоть немного улучшил настроение Энкрида.
А Большеглазый, заскочивший следом, хотел было что-то затараторить, но, услышав слова Рема, придвинулся к Энкриду вплотную и сказал:
— Вот я и говорю, хватит валяться в грязи на поле боя, давайте лучше откроем со мной салон для благородных дам.
— Не буду, псих.
Мечтой Большеглазого было скопить кучу крон и открыть собственное заведение. Салон для благородных дам. То есть, он мечтает открыть заведение, где миловидные юноши будут болтать с аристократками.
Он собирается продавать там выпивку и закуски. Цель была ясной, так что, даже если продавать всё втридорога, клиенты сами потянутся. Вот он и предлагал Энкриду стать партнёром.
Это предложение он давно не озвучивал, с тех пор как едва не огрёб, сказав то же самое Рему.
— Мне этого не говори. А то расколю топором. Твою башку, — сказал Рем, ухмыляясь у него за спиной.
— А, не буду, не буду, — пролепетал Большеглазый умирающим голосом.
— Только в такие моменты и притворяется варваром, — тихо проворчал Большеглазый.
Сказать это громко ему, похоже, не хватило духу. Хотя нет, это уже само по себе было проявлением недюжинной смелости. Не мог же Рем не услышать его бормотания.
Рем уже собирался было сверкнуть глазами, как Большеглазый хлопнул в ладоши.
— Ах, да! Я же примчался, чтобы рассказать кое-что, а из-за историй про командира чуть не забыл!
Как же, забыл. Просто выпалил всё наспех, пока Рем не успел возразить. Энкрид всё понимал, но подыграл.
Любая тема была ценнее, чем очередное обсуждение его «лав стори» с командиром роты.
— Говорят, пришёл.
— Кто?
— А, нет, уже здесь.
Большеглазый прошептал это с таким серьёзным лицом, что Энкрид невольно подался вперёд.
— Сквайр из рыцарского ордена.
— …Ордена Красного Плаща? — переспросил Энкрид.
— Да.
Дивизия, в которой служили Энкрид и его товарищи, называлась «Сайпрес». Это было также имя одного из рыцарей Ордена Красного Плаща.
Обычно дивизии называют в честь рыцаря, а тот, в свою очередь, принадлежит к какому-либо ордену.
Конечно, тех, кто достоин звания рыцаря, не так уж много. Ведь рыцари — обладатели таланта, редкого даже для всего континента.
Поэтому рыцарские ордена королевства состояли не только из рыцарей. Были и те, у кого был шанс стать рыцарем в будущем.
Спутники и ученики рыцарей — сквайры, или оруженосцы.
Когда их обучение заканчивалось и они получали признание рыцаря, они становились младшими рыцарями. Такова была система пополнения рядов ордена.
Обычно сквайры не участвовали в битвах отдельно от своих рыцарей. И то, что такой человек явился на поле боя означало, что…
«Он вот-вот станет младшим рыцарем».
Кто такой рыцарь?
Как сказал один менестрель: «Считать рыцаря таким же, как обычный человек — большая ошибка. Да, именно так. Это люди, превзошедшие человеческие пределы, вышедшие за рамки какой-либо категории. Иначе как бы они могли сражаться с такими, как Фрогги?»
Поговаривали, рыцарь — это существо, превзошедшее человеческие пределы.
А кто же тогда младший рыцарь?
Так называли тех, кто имел потенциал стать рыцарем. Младший рыцарь — это эксперт в бою и сражениях. Если рыцари — это те, кто преодолел человеческие пределы, то младшие рыцари — те, кто этих пределов достиг.
Сквайр, который вот-вот станет младшим рыцарем. Ему не терпелось это увидеть. Он жаждал узнать, на что они способны. Рыцарь, которым он хотел стать, — это не просто почётное звание.
В эту эпоху рыцарь был символом военной мощи. И часть этого символа прибыла сюда.
— У тебя такое лицо, будто помираешь от желания посмотреть, — сказал Рем, глядя на Энкрида.
— Так и есть.
— Говорят, он уже закончил готовиться к выступлению, — сказал Большеглазый.
— Сказали, он один пришёл? — спросил Рем, скрестив руки на груди.
Большеглазый кивнул.
— Да, сказал, что и одного его достаточно.
Услышав это, Энкрид понял, почему их армия не отступила.
«Если Азпен подготовил колдовство… то наша сторона сделала ставку на военную мощь».
И Науриллия, и Азпен ввели новые переменные в ежегодные, скучные локальные стычки.
«Неужели они намеревались захватить часть равнин таким образом?»
Если бы колдовство сработало как надо, то будь здесь хоть младший рыцарь, хоть кто, — поделать было бы уже нечего. Но сейчас всё было иначе. Колдовство было остановлено, и, более того, победу одержала их сторона.
Прибудь сквайр на день или два раньше, они бы, скорее всего, продолжили наступление.
«Но он немного опоздал».
К этому времени противник уже успел перегруппироваться.
— Готовьтесь к выступлению! Вся армия немедленно выдвигается!
Услышав донёсшийся снаружи крик, Энкрид прервал свои размышления. Это был голос командира взвода.
Тут в палатку внезапно просунулась его голова.
— Эй, слышали? А, ну да, слышали, конечно.
Командир взвода задал вопрос и тут же, увидев Большеглазого, сам на него ответил.
— Все выступают. Говорят, мы воспользуемся этой возможностью, чтобы продвинуть наши позиции на равнинах Зелёной Жемчужины далеко вперёд.
— Вы вот так в открытую разглашаете план операции? — спросил Энкрид.
— Да тут и скрывать нечего. Мы же прямо сейчас выдвигаемся. Ты тоже пойдёшь?
— Хотелось бы поглядеть.
Энкрид с трудом поднял своё израненное тело. Раны ещё не зажили. По-хорошему, ему следовало бы воздержаться, но…
— Я буду рядом с ним, — подняв руку, сказал Крайс. Он-то всегда умел беречь свою шкуру, держась в тылу.
Энкриду достаточно будет держаться рядом с ним.
Командир взвода не то чтобы опекал Энкрида. Тот был уже в возрасте и порой становился обузой. К тому же, ему, как командиру взвода, приходилось управляться с отрядом-катастрофой, из-за чего они часто конфликтовали.
И всё же мысль о смерти Энкрида была ему неприятна. Этот трудяга каждый день махал мечом, не теряя ни мгновения. Видеть, как такой человек погибает, было ему совсем не по душе.
— Сам о себе позаботься, — бросил командир взвода и вышел.
— Если хочешь поглазеть, надо идти, — кивнул Рем.
Рагна молча принялся собираться.
Заксен пристегнул меч и взял несколько метательных ножей — снаряжение, которым он обычно пренебрегал.
— Я буду рядом, — сказал Заксен.
— Со мной? — поддел его Рем.
Заксен покачал головой.
— От тебя так воняет, что даже в одной палатке находиться тяжело.
Рем был мастером едких подколок, но и Заксен умел одним ударом вызвать приступ раздражения.
— Командир, кажется, я хочу раскроить башку этому ублюдку раньше, чем азпенцам. Что думаете?
— Уймись. Пошли лучше поглядим. Тебе что, не интересно, как хорошо сражается сквайр?
— Чертовски хорошо, наверное, — ответил Рем и взял свой топор.
Когда Энкрид, хромая, попытался встать в строй, к нему подошёл Бензенс.
— Сдохнуть решил, что ли?
Когда после боя Энкрид поблагодарил его, тот, ворча, пришёл прямо в палатку. И там принялся радостно болтать, что долг возвращён, и у него на душе полегчало.
Когда Энкрид спросил, о каком долге речь…
— Ты что, уже забыл тот пожар в лазарете?
— Как я мог? Разве такое забудешь?
Он забыл. Побочный эффект от бесконечных повторений одного и того же дня.
Но полностью такое забыть было нельзя. Кранг, ассасин и огонь.
Поджог устроил Энкрид. Бензенс думал, что тот спас его от пожара, но на самом деле он спас его от руки убийцы.
«Ну спас и спас».
Долг есть долг. Раз уж тому так удобнее думать. Благодаря этому он ведь и бросился спасать его на поле боя.
Глядя на Бензенса, который сверлил его взглядом, будто спрашивая, какого чёрта он здесь делает, Энкрид ответил:
— Кто ж захочет умирать.
— Тогда какого ты сюда припёрся?
— Посмотреть хочу.
— На что?
— Говорят, прибыл сквайр.
— А, ну, ты это, не лезь на рожон. Дважды спасать не буду.
Сказав это, Бензенс вернулся в свой строй.
— А этот хрен с чего вдруг таким дружелюбным стал? Раньше же при любой возможности цеплялся, разве нет? — спросил стоявший рядом Рем.
Было и такое. Когда-то Бензенс терпеть не мог Энкрида. Когда это было?
— Он не хрен, а командир взвода. Мы пообщались поближе, он оказался неплохим парнем.
— Не будь таким доверчивым. Когда тебя потом ножом в спину пырнут, поздно будет охать и ахать.
— За собой следи.
Построение и выдвижение прошли в мгновение ока. Строй не был идеально ровным. Армия двинулась вперёд в широком, лучеобразном построении.
Впереди показался кто-то, одиноко шагающий во главе колонны. Красный плащ развевался на ветру.
Было видно, как идущий впереди человек, закутанный в плащ, неторопливо шагает вперёд. По одному лишь виду нельзя было разглядеть в нём ни сквайра, ни будущего младшего рыцаря.
— Хм, судя по походке, он кое-что умеет, — сказал Рем, стоя рядом и прищурившись.
— Не «кое-что». У него поставлена стойка. Если на той стороне не окажется кого-то вроде Фрогг, бой будет скучным, — добавил Рагна.
Заксен тоже устремил взгляд вперёд. Казалось, его глаза пронзают спину под красным плащом.
Стоявший рядом с Энкридом Большеглазый заговорил о другом:
— Пора отходить в тыл. Нужно уходить сейчас, иначе нас затянет.
Большеглазый выжидал подходящий момент для отступления.
И в это мгновение красный плащ резко взметнулся. Он затрепетал на ветру, отлетая назад. Его хозяин рванул вперёд.
Энкрид моргнул, проверяя, не обманывает ли его зрение.
За бегущим впереди человеком оставались остаточные изображения.
Насколько быстро нужно бежать, чтобы добиться такого эффекта?
— Похоже, он наполнил ноги волей, — пробормотал Рагна, глядя на это.
Энкрид не понял, о чём речь, но сейчас ему было не до вопросов.
Настало время заткнуть уши и сосредоточиться.
Враги, изумлённые скоростью обладателя плаща, начали стрелять из луков. Похоже, на этот раз они не стали размещать арбалетчиков отдельно — стрелы летели сплошной тучей.
Казалось, не меньше сотни лучников одновременно спустили тетиву.
Над рыцарем в плаще пролился дождь из стрел.
Сквайр, вместо того чтобы взмахнуть мечом, лишь ускорился.
Бум!
Земля и грязь взметнулись фонтаном, а владелец плаща в мгновение ока оказался вплотную к вражескому строю.
Одним лишь бегом он вышел из зоны поражения стрел.
Это определённо были движения, превосходящие человеческие пределы.
---
Примечание:
[1] **Инён (인연)** — важное понятие в корейской культуре, означающее предопределённую связь или судьбу между людьми. Эта связь может быть любой — от романтической до кармической, и подразумевает, что их встреча не случайна.