«Забавно, говоришь? Это я хотел сказать».
— Ты и вправду забавный.
Эльф-полукровка в лохмотьях облизнул губы и опустил руки. Из-под рваной ткани показались его бледные кисти. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — он готов к атаке. Стоит этим рукам двинуться, и раздастся жуткий свист.
«Пытаться увернуться, увидев летящий снаряд, уже поздно. Поэтому смотрите на руки».
Так Заксен объяснял, как противостоять метательному оружию. Увидеть и отследить уже брошенный клинок — задача не из лёгких.
«Если ты не рыцарь, это почти невозможно. Но и не будучи рыцарем, от него можно увернуться».
Нужно было научиться видеть иначе. Заксен называл это «Избирательным взором». Как бы искусно противник ни прятал кисть, ему не скрыть движения всей руки. Следить за кистями и плечами, охватить взглядом всё тело и только потом уклоняться. В этом была суть.
Заксен говорил тихо, но каждое его слово врезалось в память.
Когда учил Рем, он в основном показывал, слова у него всегда шли после дела. Заксен был его полной противоположностью: сначала подробное объяснение, потом демонстрация. Он считал, что сперва нужно понять головой. Рагна же учил спустя рукава, пока ему не становилось интересно, и тогда уже объяснял и показывал одновременно, полностью отдаваясь потоку. Аудин был похож на Рема, но при этом говорил как какой-то блаженный. И, пожалуй, это был самый худший вариант.
«Вы сможете, брат».
«Ничего страшного, брат, от такого в объятия Господа не попадают».
«Больно? Значит, всё идёт как надо».
Его гимнастика была той ещё пыткой, но она принесла свои плоды.
Они стояли на окраине города, в холодной тени крепостной стены, где воздух был в разы холоднее, чем на солнце. И всё же тело было приятно согрето, никакой скованности. Всё благодаря тренировке с Аудином.
Несмотря на посторонние мысли, Энкрид не сводил глаз с полуэльфа.
Чтобы увернуться от Уисл-дэггера, нужно смотреть на руки. Рука быстрее глаза, но от движения плеча никуда не деться. Увидеть траекторию, почувствовать, предсказать. Если видишь — можешь увернуться. Он уже делал это. Не отрывать взгляда. Вот что сейчас должен был делать Энкрид.
При этом он и сам стоял, опустив руки. Эльф-полукровка был в той же позе. Хоть метательные навыки Энкрида и не шли ни в какое сравнение с мастерством убийцы, недооценивать их тоже не стоило.
«Как бы его подловить?»
Эльф-полукровка был в восторге. Изначально это было скучное, рутинное дело. Заказ на убийство простого солдата. Никакого интереса.
У убийцы-полуэльфа было две странные причуды. Первая — ударить в сердце, воспользовавшись неосторожностью жертвы. Вторая — убить в честном бою первоклассного воина. Обе были ему по душе.
Поначалу он думал, что придётся довольствоваться первой, но…
«Будет забавно».
Теперь он склонялся ко второй.
Полуэльф снова и снова облизывал губы. Это была его привычка во время концентрации. Он искал взглядом брешь в обороне противника, но найти её было нелегко. Интуиция ясно подсказывала: как бы он сейчас ни бросил Свистящий кинжал, противник увернётся.
Но это было неважно.
«Значит, он готов к моим кинжалам».
Непонятно, как он узнал, но противник разгадал его замысел. И сделал это простейшим способом: просто сменив место.
Всё пошло наперекосяк. Уже трое мертвы, поднялся шум, но никто не спешил на помощь.
Изначально местом убийства была выбрана шумная рыночная площадь. Суматоха притупляет бдительность. К тому же эти двое, Чэк и Бо, должны были стать расходным материалом и отвлечь его болтовнёй.
Но и это было ещё не всё. На крыше был спрятан арбалетчик. А Роттен должен был незаметно подойти сзади. И теперь вся эта подготовка пошла прахом из-за смены места.
Вокруг не было зданий, где можно было бы спрятаться. Двое идиотов погибли ещё до того, как всё началось. И в момент встречи неожиданным броском кинжала был убит арбалетчик.
«Он всё это рассчитал?»
Полуэльф снова облизнул губы. От предельной концентрации они постоянно пересыхали. Он попытался восстановить в памяти действия своей цели.
«Рассчитал».
Он всё рассчитал. Непонятно как, но он знал всё наперёд.
«Произошла утечка информации».
Где именно, уже не важно. Важен результат. Убил Чэка и Бо, а затем тут же устранил арбалетчика.
«Чистая работа».
Расчёт, средства, Стиль метания клинка. Взвесив всё, он пришёл к выводу.
«Коллега».
Этот парень либо занимается тем же, чем и он, либо имеет в этом большой опыт. Это была ошибка. Но вполне простительная. Противник разгадал тактику убийства и в открытую сорвал её. Даже если произошла утечка информации, такая реакция была возможна лишь при наличии соответствующего опыта.
«Что же мне тогда использовать?»
Оставалось несколько вариантов. За пазухой было три вида яда. А за поясом — его личное, укороченное оружие. Шило длиной с предплечье. Оружие называлось «Нидл» и, наряду с «Найдлем», было одним из излюбленных клинков эльфийской расы.
Выхватить и пронзить. Этого будет достаточно.
До сих пор от этого приёма ушёл лишь один. Точнее, одна. Какая-то Фрогг.
«Проклятая Фрогг».
«Ты чего такой уродливый?» — без колебаний бросила ему в лицо та сумасшедшая жаба.
У эльфа-полукровки был комплекс из-за внешности. Истинные эльфы должны быть прекрасны, но его, полукровку, это благословение обошло стороной.
С того самого дня, как он встретил ту Фрогг, полуэльф всегда заканчивал дело, пронзая сердце жертвы. Облизывать губы во время концентрации и наносить последний удар именно в сердце. Теперь это стало его нерушимой привычкой.
«Яд жалко тратить».
Воспоминания о Фрогг разожгли в нём желание пронзить сердце и этого противника. И это не казалось ему такой уж сложной задачей.
«Сокращу дистанцию и одним махом проткну его Нидлом».
Пусть противник и был искусен в фехтовании, это касалось лишь честного боя. Полуэльф же верил в свой козырь.
Итак, как сократить дистанцию?
Пока он перебирал варианты, он почувствовал, как дёрнулся этот идиот Роттен.
«Придурок».
— Не двигайся, идиот, — бросил он ему.
Услышав это, Роттен сглотнул. Он уже собирался отступить. Давление было таким, что хотелось бежать. Роттен, долгое время промышлявший в Гильдии воров, знал этот воздух смерти. Инстинкты бешено били тревогу.
— Сколько у тебя? — громко спросил полуэльф, удерживая Роттена словами.
Энкрид пожал плечами. Наверное, он спрашивал о количестве кинжалов.
— У меня всего два, — солгал полуэльф, уже несколько раз смочив губы.
— У меня один.
Энкрид, зная, что это ложь, ответил честно.
— Кажется, у меня преимущество.
— Это только тебе так кажется.
Кинжал, который он собирался метнуть, был его козырем, который он с самого утра вытряс из Крайса. Он попросил найти что-нибудь тонкое и лёгкое, и Крайс достал. В результате какой-то солдат лишился ножа для резки мяса, а у Энкрида появился метательный нож, лезвие которого от частой заточки стало не длиннее пальца.
— Ты и вправду забавный, — пробормотал эльф.
Одно неверное движение — и в него полетит Свистящий кинжал. И всё же Энкрид был согласен со словами эльфа.
Напряжение согревало всё тело.
Стоит моргнуть не вовремя — и рука смерти сожмётся на его горле.
И всё же было весело. Сравнивать своё мастерство с мастерством противника. Сравнивать подготовленные им уловки со своими.
Боевой азарт и желание победить наполняли грудь. Раньше он не мог себе такого позволить. Да разве у него были моменты, когда он мог думать о победе? Он был слишком занят, отчаянно цепляясь за жизнь.
А что теперь?
Повторяющийся день. День, в который он бесчисленное множество раз встречал смерть на острие клинка. Благодаря этому изменилось не только его мастерство владения мечом. Хоть по натуре он и не знал слова «сдаваться», он не мог так просто желать победы. Особенно против врага, чей уровень мастерства был выше определённой планки.
Но сейчас…
«Я могу победить».
Он хотел победить, и он мог победить. Это была перемена в его сознании.
— Подними труп. Используй как щит.
Полуэльф, не обращая внимания на то, что Энкрид его слышит, отдал приказ Роттену.
— Если он бросит в тебя, его нож просто застрянет в трупе. Он на такое не пойдёт. И арбалет забери.
Полуэльф выбрал самый разумный, эффективный и надёжный способ. Использовать численное преимущество. Их было двое.
Роттен колебался. Полуэльф спокойно объяснил ситуацию. Это было необходимо.
— Мы в городе. Скоро здесь будет патруль, разве нет?
Верно. Если Энкрид просто потянет время, в выигрыше будет уже он. Скоро сюда придут патрульные. И тогда всё будет кончено. Роттен знал, что в тот миг, когда они появятся, ему не только вспорют живот, но и шанса выжить не оставят.
— Чёрт.
Роттен, выругавшись на паршивую ситуацию, осторожно поднял труп. Он так нервничал, что спина взмокла от пота.
«Когда он успел стать таким сильным?»
Движения Роттена, не сводившего глаз с Энкрида, были медленными. Он нащупал на земле арбалет, аккуратно отложил его в сторону и поднял труп, в голове которого торчал кинжал.
Тяжело. Он кряхтел от натуги. Одно неверное движение — и всё.
Роттен сосредоточился. Капля пота с его лба упала на труп.
«Нужно двигаться осторожно. Этот ублюдок не умеет метать ножи».
Так он думал в тот миг, когда поднял труп, чтобы прикрыться им.
Вжик!
Двинулась рука Энкрида. Полетел кинжал.
Труп ещё не успел полностью его закрыть. Роттен отчаянно дёрнулся в сторону. Возможно, благодаря этому кинжал вонзился ему в плечо.
— Кх!
Роттен подавил крик.
В тот же миг, когда в него попал кинжал, двинулись и руки эльфа. Обе руки, вверх и вниз, ровно четыре раза.
В-ш-ш-ш-ш-у-у-у-у-х!
Свист нескольких кинжалов слился в один громкий звук. Полетело четыре клинка.
Энкрид, бросая свой кинжал, не сводил глаз с полуэльфа. Он даже не моргнул. Он прочитал траекторию летящих Свистящих кинжалов и тут же, расставив ноги, бросился на землю. Согнувшись в поясе, он упёрся руками в землю.
Четыре Уисл-дэггера пролетели там, где только что были его голова и грудь.
Всё это произошло за то время, сколько требуется, чтобы сделать полвдоха. И за вторую половину вдоха руки полуэльфа снова пришли в движение. Это была атака с задержкой. Ещё два Свистящих кинжала полетели в голову и бедро Энкрида.
Энкрид рефлекторно перекатился в сторону.
Хрясь!
Кинжалы вонзились в землю. Перекатившись, Энкрид тут же вскинул голову, ища врага. Упустить его из виду означало смерть. Взгляд Энкрида метнулся по сторонам.
Врага не было видно.
В глаза бросились Роттен с кинжалом в плече и лохмотья, распластавшиеся в воздухе. Взгляд Энкрида пронзил рваную ткань. Пусто. Убийцы нигде не было. Он упустил его, потому что инстинктивно искал позицию для броска. А полуэльф в это время уже бежал к нему, пригнувшись к земле.
Широкое поле зрения. Слух, навострившийся, как у зверя, уловил звук шагов. Только тогда взгляд Энкрида остановился на полуэльфе.
Он уже сократил дистанцию. Всего несколько шагов.
***
Отвлечь внимание лохмотьями и сократить дистанцию. Противник не мог ожидать, что он бросится в атаку. Таков был план полуэльфа. И он сработал. На лице Энкрида отразилось чистое изумление.
И всё же он двинулся.
Фить!
«Ублюдок».
Полуэльф, забыв о собственной лжи, мысленно выругался. У противника был третий кинжал.
Но целился он не в него.
Самый эффективный способ, который придумал полуэльф, — использовать численное преимущество. Если Роттен будет прикрывать его из арбалета, всё будет кончено. У противника не останется выбора.
Метнувшийся кинжал пролетел мимо трупа-щита и вонзился в лоб Роттена, который как раз поднимал арбалет.
Конечно, полуэльф этого не видел. Он просто бежал изо всех сил.
Два шага.
Его рука метнулась к поясу. Он видел, как противник, бросив кинжал, отчаянно пытается схватиться за свой полуторный меч. Прежде чем он успел его выхватить и замахнуться, похожий на шило меч полуэльфа уже почти пронзил его сердце.
Дзынь! Ти-ди-динь!
«Заблокировано?»
Полуэльф был потрясён. До ужаса. Этого не должно было случиться. Это был его козырь, его смертельный удар. Не зная о нём, его невозможно было заблокировать. Но его заблокировали. Для него это было обидно.
Но Энкрид уже видел этот стилет, «Нидл», в своей девятой смерти.
Вместо того чтобы выхватывать полуторный меч, Энкрид, бросая кинжал, уже вытащил гард-сорд и его лезвием заблокировал, отвёл и парировал удар. Это был не идеальный Плавный стиль, но он мог его сымитировать. Благодаря этому его кинжал не пронзили, а лишь разбили.
Осколки клинка радужным светом рассыпались у его груди.
Отпустив рукоять парирующего кинжала, Энкрид выхватил полуторный меч. Всё это — на одном дыхании. Блок, бросок, выхватывание. Ни единой паузы. Плавная череда движений. И завершивший её мощный удар полуторного меча сверху вниз.
Всё это произошло за то короткое мгновение, пока осколки разбитого клинка падали на землю.
Полуэльф, несмотря на шок, выставил «Нидл», чтобы заблокировать удар. Опоздав с уклонением, это была лучшая защита.
И Энкрид в полной мере использовал основы Тяжёлого стиля. Клинка, что ломает и крушит всё, чем бы его ни блокировали.
Дзынь!
«Нидл» сломался, как ветка, посыпались искры, и лезвие полуторного меча обрушилось на голову полуэльфа, выполняя своё предназначение.
Хрясь!
Уродливое лицо полуэльфа, которое когда-то безжалостно раскритиковала Фрогг, теперь было не разглядеть. Оно было расколото надвое.
Лезвие полуторного меча, зажатое в руке, разрубило подбородок эльфа.
Мёртвый эльф, не издав и предсмертного хрипа, с расколотым лицом, обливаясь кровью, рухнул ничком.
— Фух.
Энкрид выдохнул. Собравшись с мыслями, он подумал.
Десять раз. Всего десять раз.
Столько повторений понадобилось, чтобы закончить этот день.
Это был самый короткий цикл из всех, что он пережил.