— Что было приятнее? Умереть, пронзённым стрелой, словно на вертеле? Быть задушенным лозами мага и пронзённым шипами? Или когда всё твоё тело рвут на куски вервольфы? — спросил появившийся Лодочник и усмехнулся.
Это была усмешка, которую можно было ощутить лишь с его позволения. И снова Энкриду это показалось очень странным — словно кто-то просто сообщил ему, что Лодочник усмехнулся. Он не видел смеющегося лица и не слышал смеха. В сознании лишь отпечатался неоспоримый факт: Лодочник усмехнулся.
Услышав вопрос, Энкрид ответил. Обращаясь к чёрной реке, лодке и Лодочнику. Он даже не мог разобрать, кому именно предназначался его ответ. Но раз уж он мог говорить:
— Пожалуй, стрелы были лучше всего.
Это уж точно лучше, чем быть разорванным стаей вервольфов или умереть в лозах мага.
— …Сходи с ума. Вот так, сходи с ума и развлекай меня.
На мгновение ему показалось, что Лодочник потерял дар речи.
Энкрид не сошёл с ума. Вовсе нет. Он ответил сразу лишь потому, что не было нужды раздумывать.
— Я ответил хладнокровно.
— Сумасшедший ублюдок.
Лодочник начал с усмешки, а закончил гневом. Конечно, и это знание пришло как простое сообщение. Энкрид на самом деле не знал, разгневался ли Лодочник. Он лишь осознал, что тот был раздосадован.
На этом всё закончилось. Чёрная река покрылась непроглядной тьмой.
Стоило закрыть и открыть глаза…
…наступил рассвет, хотя солнце ещё не взошло. Всё то же «сегодня».
Энкрид легко поднялся. Ни в теле, ни в душе не было тяжести. Конечно, фантомная боль от укусов вервольфов и разорванных когтями внутренностей никуда не делась.
— Фух.
Но он решил забыть об этом с одним вздохом. Полностью забыть, конечно, не получится, но стоит начать двигаться и махать мечом — и всё придёт в норму.
Энкрид был невозмутим. И в поведении, и в мыслях.
«Расслабить плечи».
Там, где раньше он бы метался в поисках способа выжить, вырваться из этого дня… Энкрид был спокоен. Словно тихое озеро. Разве он не пришёл к новому озарению?
«Неужели отчаянная борьба — единственный ответ?»
Наверное, нет. Он по-прежнему шёл к «завтра». Однако нестись вперёд изо всех сил — не всегда самый быстрый путь. И не было никакой необходимости идти самым быстрым путём.
«Путей три».
Поднявшись, он, как обычно, начал разминаться и одновременно приводить мысли в порядок. Началось всё с гулей.
«Они тоже были странными».
Казалось, они действовали по чьему-то приказу или были отрядом, имевшим подобный опыт.
«Должно быть, замешан маг».
Эта волшебница, конечно, была совсем иного уровня, чем тот, с которым он сталкивался раньше.
«Ретша, Розовый Вьюн».
Услышанное имя отчётливо отпечаталось в памяти. Сможет ли он её одолеть? Задавать такой вопрос было бессмысленно. Потому что он должен был её одолеть.
Затем его мысли переключились на стаю вервольфов. Он прокручивал пережитое в обратном порядке.
«Это проделки мага».
Он был уверен. Перелезешь через стену — тебя встретит волшебница. Направишься к лазейке — появляется отряд, блокирующий спереди и сзади. Спереди — элитные солдаты, вооружённые широкими щитами и длинными копьями, сзади — отряд лучников. Идеальная подготовка.
«Если только они не знали заранее».
Он не знал, как всё было устроено, но вывод был один: противник уже читал их ходы.
Так что, есть шпион? Будь он здесь, он как-нибудь проявил бы себя во время нападения вервольфов. Возможно, информация передавалась другим способом.
Ситуация была такова, что Лодочник мог и посмеяться. Все три пути можно было назвать стенами. И это были не те стены, что можно преодолеть простой тренировкой.
«Что ж, похоже, мне просто чертовски не везёт».
И как это получается, что каждый раз находятся новые способы умереть?
Однако. Разве что-то меняется от того, что удача не на моей стороне?
Ничего.
Энкрид оставался прежним. Всё тем же. Его дух ничто не могло поколебать.
Щёлк.
Энкрид перевязал ремешок на рукояти меча. Это был знак начала нового «сегодня». Он мысленно наметил план на утро и тут же приступил к его выполнению.
После «Техники Изоляции» — тренировка с мечом. Снова практика «Скрытого ножа».
— Договорились на спарринг? — обратился он к Пин и отработал боевое искусство стиля Валаф.
Торрес, собиравший своё снаряжение, хмыкнул.
— За тобой кто-то гонится? Сегодня ты кажешься ещё более нетерпеливым.
И сколько же ножей он таскает на себе? Энкрид подумал об этом, глядя, как Торрес надевает пояс с восемью ножами.
— Просто каждый день выкладываюсь на полную.
— Так и тело угробить недолго.
Его тело было не из тех, что можно угробить подобной мелочью.
Пин, которая составила ему компанию на целый раунд с самого утра, вытерла пот.
— Ну что, пойдём?
Это был также момент, когда тренировка Энкрида, начавшаяся на рассвете, подошла к концу. Идти насквозь промокшим от пота было нельзя, поэтому он наскоро переоделся и вышел. По пути Пин сказала, что нельзя недооценивать разведчиков Азпена. Он это уже слышал.
Пробираясь через заросли, Пин указала на аппетитно выглядящие ягоды.
— Они ядовитые.
— Буду осторожен, — тут же ответил Энкрид.
— А ты странный.
Торрес, шедший рядом и срезавший заросли кинжалом, посмотрел в их сторону.
— Чем именно?
— Ведёшь себя так, будто всё знаешь. Даже кажется, будто ты уже был здесь.
Это женская интуиция или чутьё рейнджера?
— Я здесь впервые.
— Можешь говорить неформально.
— Хорошо.
Интересно, она снова предложит переспать? В первый день так и было.
К счастью или нет, Пин не стала поднимать эту тему. Вместо этого она лишь посмотрела на Энкрида странным взглядом. Даже если «сегодня» повторялось, не все события происходили в точности так же. Некоторые мелочи менялись.
Так они добрались до входа в лазейку.
— Насколько он длинный? — спросил Энкрид прямо перед тем, как войти.
— Хм? Если идти быстрым шагом, то и часа не займёт.
— Ясно.
— А почему ты спрашиваешь?
— Просто интересно.
— Боишься темноты? Не волнуйся. Старшая сестрёнка подержит тебя за ручку.
— Дело не в этом.
Пин хмыкнула.
— Рейнджер идёт первым.
Они спустились по тропе так, чтобы холм скрывал их от наблюдателей. Всё шло так же, как и раньше. Энкрид не предупредил их и не стал как-то по-особенному готовиться. Вместо этого он запоминал всё, что происходило.
«Что делать, если попадёшь в окружение?»
Он никогда не задавал этот вопрос никому из своего отряда. А значит, его этому не учили. Но благодаря своему опыту он кое-что знал. Нельзя допускать подобных ситуаций. Если можно избежать — нужно избегать.
А что делать, если избежать нельзя? Над этим стоило поразмыслить сейчас. Энкрид был в поиске ответа.
— Добро пожаловать!
Появился враг. Отряд, вооружённый длинными копьями и щитами. Минимум два отделения. Несколько факелов ярко осветили пространство перед ними.
Скри-и-и…
Словно только этого и ждали, сзади появился отряд врагов, вооружённый короткими луками.
«Их тут, похоже, тоже человек двадцать».
Он снова перевёл взгляд вперёд, на того, кто казался командиром. Тот выглядывал из-за щитов. На нём был железный шлем, закрывавший лоб, так что виднелись только глаза. Смутно, но в них читался восторг. Казалось, он был рад этой ситуации.
— Стерва-кошка, — произнёс командир.
— Вот чёрт.
Пин тут же выхватила кинжал обратным хватом и пригнулась. Левую руку она держала наискось перед лицом, а правую, сжимая нож, отвела назад, скрывая его от взгляда противника. Она и впрямь напоминала дикую кошку, прячущую когти.
Торрес тихо скользнул в тень от факела. Но взгляды нескольких лучников сзади последовали за ним.
«И глаза у них зоркие».
Это были хорошо обученные солдаты. Всё так. Попадёшь в ловушку — и конец. Ловушка, из которой не выбраться, если ты не уровня рыцаря. И Пин, и Торрес — выдающиеся бойцы. Если бы только они не были в этой дыре. Если бы только их не зажали спереди и сзади.
«Тогда ещё можно было бы потягаться, но…»
Нет. Сопротивляться можно, но они погибнут.
Командир уже собирался что-то крикнуть.
— Минутку. — Энкрид шагнул вперёд, выставив левую ладонь. Меч он даже не вытащил. Этот жест показывал, что у него нет намерения сражаться.
— Не думаю, что с ними можно договориться, — пробормотал Торрес.
Пин по-прежнему лишь сверкала свирепым взглядом.
— Чего тебе? — спросил командир. Эта уверенность родилась из осознания, что добыча уже в руках.
Энкриду нужно было сократить дистанцию с противником. Как и сказал Торрес, договориться с ними было нельзя. Ему просто нужна была короткая передышка. Прямо перед боем, прежде чем противник начнёт яростно атаковать, ему нужно было кое-что проверить.
Топ-топ.
С поднятыми руками он шёл вперёд, демонстрируя отсутствие враждебных намерений. Взгляд Энкрида изучал освещённые факелами доспехи и одежду противника.
«Слой пыли…»
Довольно толстый. Тоннель можно пройти меньше чем за час. Слой пыли на телах вражеских солдат не выглядел так, будто он накопился за один день.
«Они ждали не один день».
Так что этот вопрос он задал для проверки.
— Сколько дней вы ждали?
— …Что?
Похоже, он попал в точку. В голосе вражеского командира прозвучало замешательство. Это было подтверждение.
«Они ждали без полной уверенности».
Что же заставило их ждать здесь? Стало любопытно. Конечно, сейчас любопытство было не так важно. Важен был результат. Тот факт, что они ждали здесь несколько дней.
— Отлично вы скрывали своё присутствие, — снова сказал Энкрид. Каждым словом он прощупывал их.
Но командир этого, разумеется, не понял.
— Эй, ублюдок. Ты кто такой? Ты тоже маг?
Здесь тоже замешан маг? И что же это за стерва, эта Ретша Розовый Вьюн?
— Значит, Ретша.
Раз уж начал, он сделал ещё один шаг.
— …Дерьмо, не знаю, что это за хрень, но сдохните.
На этом всё и закончилось. Вражеские солдаты бросились в атаку, стрелы и длинные копья нацелились на Энкрида, Пин и Торреса. Командир жестом отдал приказ своему отряду и отступил. Пин, судя по её взгляду, хотела убить этого командира. Но у неё не было способа прорваться сквозь врагов, которые закрылись щитами и кололи длинными копьями. Её таланты трудно проявить в таком месте. Поэтому её боевая мощь была на уровне обычного солдата.
Торрес был другим. Он оттолкнулся от стены, совершил непредсказуемый манёвр и в воздухе встряхнул рукой. Из его ладони вылетело четыре метательных ножа. Даже Энкрид не смог толком разглядеть, куда они полетели. Это был козырь, припрятанный Торресом.
П-ф-ф-ф.
Этого было недостаточно. И лучники, и те, кто блокировал проход, полностью закрылись щитами, обтянутыми толстой кожей.
«Если уж целиться, то в пальцы ног».
На этом всё. Отложив поиски решения, как преодолеть стену, на потом, Энкрид решил привести в исполнение то, что задумал.
Сразиться с тренированными элитными солдатами. Причём с многочисленными элитными солдатами. Для Энкрида этот момент был очень непривычным опытом. Когда ещё ему доводилось оказываться в ситуации, где его, превосходящего их в мастерстве, атаковала бы целая группа? Да и мастерства такого у него раньше не было.
За это время он освоил новые способы владения мечом. Убил «Колющего», одолел того типа по имени Митч Хьюри. На него даже покушался ассасин. Но такого не было никогда. Сражаться в меньшинстве против группы, отряда, войска. На поле боя можно было бы использовать союзников. Но здесь такой возможности не было.
«В таком случае… не станет ли это, наоборот, возможностью для роста?»
Стоило ему так подумать…
— Забавно, — невольно вырвалось у него.
— Сумасшедший ублюдок.
Солдат с длинным копьём смерил смеющегося Энкрида измученным взглядом и ударил копьём сверху вниз. Тот, кто смеётся и бормочет «забавно», истекая кровью на пороге смерти, вряд ли покажется нормальным. Конечно, Энкрида это не волновало. Он был поглощён мыслями о том, что бы ему сейчас испробовать.
«"Концентрации в одной точке" и "чувства клинка" будет недостаточно».
Против множества врагов сужение поля зрения — верная смерть. А если рубить и крушить их в стиле тяжёлого меча, как он делал со стаями гулей, волков-монстров или псов с человеческими лицами?
«Не выйдет».
Противник — не монстры, а отряд, способный применять стратегию и тактику.
Он напрягал извилины, размышлял. Всё как обычно. Единственное отличие от прошлого — в плечах стало чуть меньше напряжения.
Так несколько дней он пытался прорваться через лазейку, а когда не получалось, шёл на встречу с волшебницей на стене. Бесчисленное множество раз потерпев поражение от вьюнов Ретши и зайдя в тупик, он под луной танцевал с вервольфами. Конечно, конец этого танца всегда был один — смерть.
Энкрид был решителен, поэтому не чувствовал нетерпения. Он просто выкладывался на полную в каждый момент. То, что он расслабил плечи, не означало, что он собирался проводить день впустую.
Так, в конце сорок второго «сегодня» он освоил «Скрытый нож».
— Как… это возможно?
Разумеется, глаза Торреса стали как у напуганного кролика. Ведь с его точки зрения получалось, что Энкрид скопировал его тайную технику всего за один день.
— Удача на моей стороне.
Неубедительное оправдание, но Торресу нечего было возразить.
— За один день? — лишь бормотал он что-то подобное.
Демонстрация «Скрытого ножа» Торресу никак не помогала Энкриду оттачивать навык. Поэтому, чтобы не смущать Торреса, он, проведя более семидесяти таких «сегодня», просто перестал показывать ему этот трюк. Теперь достаточно было продолжать повторять это в одиночку.
День за днём оттачивалось и боевое искусство стиля Валаф. Этому способствовали спарринги с Пин, владеющей стилем Эйль-Караз.
Так, повторяя «сегодня» снова и снова, Энкрид освоил и «Скрытый нож», и боевое искусство стиля Валафа, и способы противостояния магу на стене, и отточил технику лазания, и натренировал владение мечом в бою со стаей вервольфов.
«Всё».
Он почувствовал, что больше нет необходимости в повторениях. Что ж, что дальше?
Настала пора шагнуть за пределы «сегодня» и устремиться в «завтра».