Перевод/редактура: Винсент
…Пространство пошло трещинами, мир разваливался, и он кубарем полетел в эту дыру.
Мир рассыпался, как будто лист бумаги, не успев опомниться, как раскололся.
В ушах у юноши, которого затянуло в эту воронку, хоть и вокруг творилась полная вакханалия, не было слышно ни звука.
Только собственный крик и голоса, которые его звали, эхом разносились рядом.
Даже они скоро затихли, а затем вовсе пропали.
Ощущение прикосновений тоже исчезли, пальцы разжались, и всё отодвинулось.
Неужели он так и останется совсем один в этом пустом, богом забытом месте?
С тоской и печалью в сердце, Субару потихоньку пришёл в себя.
И……
— Сколько можно спать? Вставай уже, Барусу.
— А-а-а-а?!
Острый укол в бок заставил юношу вскрикнуть.
Подскочив, он сел и почувствовал, как весь облепленный песок осыпается пылью. Закашлявшись, он начал выплёвывать песок из своего рта.
— Фу! П-пе! Кха! Пффу! Что? Что произошло?!
Поспешно протерев глаза, он встал на ноги, осматриваясь вокруг. Но из-за того, что под ногами был один песок, его колени чуть не подкосились. Под ногами так и был мелкий, сыпучий песок.
Он вспомнил всё, что было до потери сознания, и сообразил, что он где-то на отрогах Песчаных Дюн Аугрии. Однако вокруг было всё очень темно, из-за чего ничего нельзя было разглядеть…… Слишком, слишком темно.
В полумраке, где даже своих рук не видно, Субару заметил какой-то искусственный свет.
— Надо же, как хорошо устроился спать в такое время. Слов нет, — прозвучал чей-то резкий голос, и источник света издал лёгкий смешок.
Оказалось, что это был фонарь с магическим кристаллом — вроде самодельной лампы, из лагмита. Присмотревшись к лицу, освещённому светом, Субару нахмурился.
— Рам, что ли?
— А ты думал, кто? На ответ «Рем» даже не рассчитывай.
— …Ты и Рем хоть и похожи внешне, но внутри вы совершенно разные, — ответил он, отряхивая штаны. Парень принял от Рам фонарь и, оглядываясь вокруг, осветил местность. — Где мы? Что случилось?
— Сама бы хотела знать, где мы. А насчёт того, что случилось, тут всё намного хуже, чем ты мог себе представить.
— Это ты так говоришь, что я либо оптимист, либо пессимист?
— А кто из них здесь был бы лучше? Даже не знаю.
Рам, кажется, пожала плечами в ответ.
В этой кромешной тьме было сложно что-либо разобрать. Свет фонаря показывал какое-то огромное, пустое место. Похоже, они оказались в какой-то пещере.
Сверху был высокий потолок, а стены тянулись вдаль, как бы подтверждая, что место правда большое.
— Сквозняка даже нет, и неба не видно. Нас что, куда-то выкинуло...?
— Если Беатрис правильно сказала до того, как мы разделились, то всё это из-за искажения пространства, — спокойно ответила девушка.
— Разделились... Точно! А где остальные?! — начало доходить до Субару, пока Рам всё спокойно объясняла.
Он повертел фонарём вправо и влево, пытаясь кого-то увидеть. Но в освещённом пространстве никого не было… Кроме Рам.
— Ну вот, нас разделило. Твоя магия, которая сломала путь до Сторожевой Башни… и вот результат, мы либо попали на верную дорогу, либо навеки застряли в этом искривлённом пространстве.
— Ты издеваешься?! Как можно быть такой спокойной?! Нас вообще-то, забросило не пойми куда!
Рассказ Рам вогнал Субару в ступор.
Он отлично помнил крик Беатрис и то, как пространство разломилось. Этот разлом поглотил всю группу, и их раскидало куда попало.
В тот момент юноша и Рам были в разных группах. Субару ехал на Патраш, а она — в драконьей повозке.
— Видимо, без разницы, были мы рядом или нет. Я, к примеру, держала Рем за руку в тот момент, когда мы провалились. И вот результат.
— Беако, вроде как, держалась за меня. Но её нет… Неужели, мы тут одни? Как это вообще возможно?
Раз их разделило не по принципу нахождения рядом, то значит была какая-то другая причина.
Всего их было восемь человек. Но между Субару и Рам, казалось бы, не было ничего общего. Или же всё таки их разделили случайным образом?
— Нет, сейчас не время гадать, нужно срочно объединиться! Нет, не так! Надо спасти Рем!
— ………
— Мы хотя бы вдвоём, и уже хорошо. Если остальные тоже с кем-то, то есть шанс на лучшее. Но, если кто-то остался один, и этим кем-то стала Рем, то всё… Полный провал.
С Эмилией и Юлиусом, двумя главными бойцами этой группы, всё должно быть в порядке.
Мейли и Беатрис тоже найдут выход из любой ситуации. Что же до Анастасии, то есть Ехидны, то у неё наверняка есть какие-то козыри на крайний случай.
Всем остальным, кажется, даже лучше, чем самим Субару с Рам.
Но Рем — совсем другая история.
Она, в отличие от остальных, вообще не может за себя постоять.
Даже если кто-то будет с ней, охранять спящую её будет крайне тяжело. И, что ещё хуже, если её разделили со всеми и она осталась одна, то в этой печальной пустыне ей останется лишь ждать своей кончины.
— Нам, конечно, надо найти всех остальных, но самое главное — это спасти Рем! Я её просто не могу оставить тут. Этого я не… Нельзя, я не могу… Я не хочу, чтобы она тут одна оставалась…!
— …Барусу.
— Это я наобещал… что, встретившись с Мудрецом, мы разбудим её, а теперь… Всё, просто… Чёрт, Рем…
— Барусу, успокойся. Нервы сейчас не помогут...
— Да как тут можно оставаться спокойным? Ты что, вообще про Рем забыла? Тебе вообще всё равно?!
— …Что ты несёшь?!
Юноша, думая о худшем, начал говорить про свою безысходность и вину. И тут Рам не выдержала, и накинулась на него, как разъярённый зверь.
Схватив его за грудки, она со всей дури прижала его к песчаной стене.
— Думаешь, только ты за неё волнуешься?! Ты чего тут выпендриваешься, Барусу? Даже если ты этого не чувствуешь, я её старшая сестра, между прочим! Нельзя меня так недооценивать.
— ………
— …У меня с ней есть какое-то чувство связи. Так что, по крайней мере сейчас, она в порядке. Просто поверь мне и успокойся.
Рам было сложно показывать свои чувства, но в её глазах были заметны и злость, и страх, и переживание. Увидев это, Субару ослабил плечи, а Рам убрала руки. Юноша, освободившись от тисков, опустил голову.
— …Прости. Я виноват. Это было просто глупо с моей стороны.
— Да, как обычно. Если бы ты постоянно извинялся за то, что существуешь, дня бы не хватило. Не трать время на ерунду.
— …Ладно, — поблагодарил он её за колкий упрёк, как за её обычный жест примирения, и отвесил себе звонкую пощёчину.
Хотя Рам и сказала, что Рем в безопасности, это ещё не значило, что за неё не стоит переживать. Нужно было как можно быстрее объединиться с остальными.
— Ладно, всё, надо других найти! Рам, а ты не можешь с помощью своего этого, как его… «чувства», найти Рем?
— Это сложно. Она же спит, поэтому я только чувствую её сердцебиение. Если говорить про другие способы, то у меня есть «Ясновидение», но здесь оно нам не поможет.
— Почему?
— Здесь полно зверодемонов и почти нет нормальных растений и животных. «Ясновидение» не работает, если не настроено на волну. Зверодемоны никак не пересекаются с моей волной. Из всей нашей компании, глаза можно позаимствовать, наверное, только у твоего земляного дракона.
— У Патраш, что ли? Но и этого достаточно, верно. Если Патраш и Джайан с кем-то, надо их проверить. И драконья повозка очень пригодится.
— …Думаю, это бессмысленно.
Нежелание Рам как-то напрягало Субару. Сейчас ведь важна была любая информация.
Почему она так отбрыкивается, юноша совсем не понимал.
Но, вместо вопроса, ответ проявился сам собой.
— ……?
Края его зрения коснулся свет, который исходил не от его фонаря.
От вспышки света сразу пошли неприятные воспоминания, но Субару, однако, пересилил себя. Оказалось, что это был совсем другой свет, который неторопливо колыхался.
Постепенно свет приближался, и очертания становились яснее.
— Леди Рам и Нацуки, похоже, что уже окончили спор?
— …Анастасия и Патраш?
Знакомый Карарагский диалект заставил парня удивиться. Перед ним, верхом на Патраш, была Анастасия, которая несла ещё один фонарь.
В ответ на её слова Рам опустила край плаща и поклонилась.
— Благодарю за заботу, госпожа Анастасия. Что там у нас вокруг?
— Ну я немножко прогулялась и ничего нигде не увидела. Кажется, что тут только нас трое… и эта милашка.
— Ясно.
— Не надо грустить. Может быть мои слова тебя и не утешат, но…
— Спасибо за беспокойство. Да, я поняла… наверное, — ответила девушка, поблагодарив Анастасию. Из этого разговора Субару понял, что она занималась разведкой.
Но, только это и показалось ему логичным, а всё остальное — непонятно.
— Эй, Рам. Разве здесь не только мы вдвоём? Что происходит? Объясни!
— Я ни разу не говорила, что здесь только мы с тобой. Это ты сам всё придумал и разнервничался. Безобразие.
— Если бы ты сказала: «Не переживай, и успокойся», то это бы куда милее звучало, чем твоё «Безобразие».
— Ха, — хмыкнула Рам в ответ на слова Субару, в привычной для себя манере.
И видя, что она пришла в себя, юноша решил подойти к Анастасии.
— Но то, что Анастасия в порядке — это уже хорошая новость. Рад, что с тобой всё хорошо.
— И я тоже несказанно рада, что я не одна. Да ещё и этот дракон Нацуки, Патраш, такая умничка, — Анастасия опустила ногу и попыталась слезть с земляного дракона. Патраш нагнулась, чтобы помочь спуститься.
Вот какой молодец этот земляной дракон, хоть он и самка.
— Больше никто не прячется? Нас точно только четверо?
— Да, кроме нас четверых, точно никого нет. Если бы здесь были леди Эмилия или Юлиус, они бы уже давно себя показали. ……Ну, вот насчёт Мейли я не уверена.
— Ты хочешь сказать, что она могла сбежать, воспользовавшись моментом. …Не исключаю, — вспомнил юноша про девочку с косичками, начав обдумывать её поведение.
Перед тем, как их разделило, Субару выяснил, что Мейли тайно приручила какого-то зверодемона в качестве запасного плана. «Посмертное Возвращение» позволило ему узнать, что она его и вправду использовала, чтобы защитить повозку от толпы Цветочных Медведей.
Но это случилось лишь в прошлой итерации, и на самом деле он так и не узнал, зачем Мейли держала при себе Песчаного Червя. Ответ знала только она.
Учитывая сложившуюся ситуацию, было вполне возможно, что Мейли могла покинуть группу и попытаться уйти из Дюн самостоятельно.
— Но думаю, что она этого не сделала… хотелось бы, чтобы это было так.
— Надеешься? Или всё-таки ты ей доверяешь?
— Скорее это желание. Лучше скажи, что там вокруг?
Закончив говорить про Мейли, Субару попросил Анастасию рассказать, что она увидела. Она сунула руку в свой халат и, наклонив голову, сказала: «Ну вот, опять эта тема».
— Из того, что я видела, мы точно находимся в Дюнах. ……но, кажется, мы под землёй.
— Под землёй? То есть под Дюнами?
— Да, вроде того. Скорее, в какой-то дыре. Не в пещере… но и не в пустом месте, так как здесь холоднее, чем на поверхности, и воздух какой-то тяжёлый, — сказала Анастасия, махнув рукавами халата, чтобы показать, как ей стало холодно. Юноша согласился с тем, что здесь далеко не тепло.
Тут и вправду было прохладнее, чем несколько минут назад. Высокий потолок и отсутствие неба всё подтверждало.
— Под дюнами… Мне это как-то совсем не нравится. Надеюсь, что это не нора Песчаных Червей.
— Ох… ну, это…
Да, такое могло быть.
Они знали, что Песчаные Черви обитали под землёй, и учитывая размеры той особи Мейли, то пещера была достаточно просторной. Учитывая то, что у червей нет глаз, то и кромешная тьма была им подстать.
— Слушайте, а наша группа по боёвке не уступает всем остальным…? Я конечно не верю, что специально нас самых бесполезных собрали, но всё же…
— Имея звание рыцаря госпожи Эмилии, ты вот так говоришь о себе? Да что за бесстыдство!
— Да брось ты. Я просто объективно сужу. Без Беатрис я, уж точно, не смог бы размахивать кнутом.
В сравнении с остальными, у них был самая низкая боевая сила. Что Рам с её ограничениями, что Субару без Беатрис — оба были весьма бесполезны.
— Кстати, а как госпожа Беатрис? Если у вас контракт, то разве не должны чувствовать друг друга?
— Увы, я с Беако чувствую связь духовную, но не физическую. Она говорит, что может чувствовать меня, но наоборот не получается.
— Бесполезен.
— Да замолчи ты.
Субару отвернулся от вздохнувшей Рам и тихонько наклонился к Анастасии, затем прошептал:
— Слушай, ты драться-то хоть умеешь? Как ты вообще?
— …Да, если очень надо. Но это скажется на здоровье Аны. Я бы хотела этого избежать. Так что, полагаюсь на вас.
— Ладно. Мы постараемся не подвести, но это уже как пойдёт, — ухмыльнулся юноша, увидев в лице Анастасии на миг промелькнувшее выражение лица Ехидны.
Потом он посмотрел на Патраш, что всё ждала команды, и погладил её по морде. Чёрный дракон тихо прижался к нему и потёрся чешуёй.
— Больно, больно… но всё равно стало спокойней. Нет Эмилии, нет Беатрис... Но хорошо, что ты тут. Однако в том, как нас разделили, логики нет.
— Барусу.
Субару, поделившись своими переживаниями с Патраш, обернулся на голос красноволосой девушки. Та, сложив руки на груди, кивнула подбородком в том направлении, откуда пришла Анастасия.
— Нет времени расслабляться. Надо найти всех остальных. К счастью, у нас есть свет госпожи Анастасии. Мы справимся.
— А-а… да точно, это ведь Анастасия фонарь принесла?
— Когда драконью повозку поглощало, я успела захватить сумку Нацуки. Так что, у нас есть фонарь, нож и запас еды.
Анастасия указала на походную сумку, которая висела на седле Патраш. Это были запасы Субару на случай «авось что».
Нельзя предугадать когда понадобится, но юноша всё равно был рад тому, что взял его.
— Да, точно, не стоит недооценивать такие штуки. Теперь я буду всегда искать запасной вариант, где бы я ни заночевал, на всякий случай.
— Бредни в сторону, это также и твоя заслуга, Барусу. Ладно, вот, в качестве награды подержишь свет и проводи нас.
— Хе-ей… Это награда?!
Отдав ему фонарь, Рам с Анастасией забрались на Патраш.
Видимо, сейчас Субару был в роли слуги.
— Конечно, втроём не стоит… или, если мы с леди Рам подвинемся, то мы сможем поместиться?
— Нет, госпожа Анастасия. Если мы будем сильно жаться, то боюсь Барусу обрадуется, и станет к нам приставать.
— Вы себе только это и представляете! А я напридумываю всякого! Не трогайте подростковое воображение!
Субару, возмущённо закричав, выставил средний палец, а Анастасия только и сделала, что лишь усмехнулась. Реакция Рам, как обычно, не поменялась, а юноша, со своим фонарём, двинулся в глубь пещеры.
Споры и подколы Субару с Рам напоминали маскарад — так они прятали свою тревогу.
И, скорее всего, они оба это понимали, однако ничего не говорили.
Группа, превозмогая трудности при ходьбе, пробиралась через огромную пещеру в песках.
Патраш, как всегда, чувствовала себя отлично, таща на спине немного груза. А юноша, если не считать ощущения песка в ботинках, уже более-менее приноровился ходить по песку.
— Кажется, дует ветер…… или не дует, — пробормотал он, пробуя намочить палец и поймать ветер, но ничего толком не чувствовал.
— Ветер есть. Но судя по тому, какой он слабый, до выхода еще далеко, — сказала более чувствительная к ветру Рам.
И дело было не только в выходе. Еще нужно было найти Эмилию с Юлиусом, а ветер тут никак помочь не мог.
— Госпожа Эмилия и господин Юлиус с духами наверняка не заблудятся, — сказала Рам. — Нас будто нарочно подобрали нас так, чтобы мы не могли их догнать.
— Ага. Малые духи — отличные проводники. Черт, а у меня ведь Беако такая сильная, что они все от меня шарахаются. Не судьба.
Получалось, что у Эмилии с Юлиусом были преимущества не только в бою.
С такой командой, где никто не мог толком ничего разведать, приходилось полагаться только на глаза. Субару внимательно смотрел по сторонам, стараясь ничего не пропустить.
— Леди Рам, до того как Нацуки проснулся… ну, когда нас раскидало, очень переживала, — тихо сказала Анастасия. — Не могла найти леди Рем, но сейчас, конечно, виду не показывает.
— ……Ясно, — только и сказал юноша в ответ. Ему стало еще более неловко после того спора с Рам.
Он видел, как она год прожила без воспоминаний о сестре. Между ними должно было остаться хоть что-то от этого прошлого. Не кто-то другой, а именно Субару должен был верить в это.
— Ну, не надо все время с грустными лицами ходить, — сказала Анастасия. — Осознали ошибки? Тогда вперед смотрите, а то так пропустите что-нибудь важное.
— ……Ты ведёшь себя очень странно. Тебя же саму сейчас, как и меня, поймали в похожей ловушке, как этого твоего «оригинала», — огрызнулся юноша.
— Я же уже просила перестать меня сравнивать с ней. Будешь слишком навязчив, тебя возненавидят. Я это по опыту знаю.
— Ну, других вариантов я не знаю, но к сведению приму.
Обмениваясь колкостями, они старались спрятать свой страх.
Так, болтая, они шли всё дальше вглубь пещеры. Ничего не менялось, все тот же песок и стены из песка…… Субару не мог не думать.
— Забавно, но мы же боялись зверодемонов, а тут ни одного, — заметил он, пиная песок.
— Рам тоже об этом думала, — кивнула Рам, соглашаясь с юношей.
Они шли уже почти час. Не было никого и ничего, отчего было тревожно и далеко не приятно.
Конечно, хорошо, что врагов нет, но эта тишина пугала. Их словно вырвало из мира.
— Только не говорите, что нас и правда затянуло в какое-то другое измерение……
— Тогда откуда ветер? — возразила Анастасия. — Или, может, это какой-то большой и страшный зверодемон так дышит?
— Страшно, что я не могу выбросить это из головы.
Действительно, здесь могло произойти всё что угодно. Он своими глазами видел, как разрывался мир. И кто знает, куда могли вести эти разломы.
— Злой умысел при подборе команды — это одно, но вот, что их уловка не сработала… не думаю, что они на это рассчитывали, — сказала Рам. — Скорее всего, это просто случайность, вот так совпало.
— То есть?
— Не стоит сразу же думать, что наша дорога ведет прямо в пасть зверодемона. Вот, смотри.
Она остановилась и показала ему вперед.
Юноша подчинился, напряг зрение и вытянул фонарь вперёд. Освещённая часть пещерного прохода сужалась, и перед глазами предстала…
— Развилка.
— Направо или налево?
— Ну, Курапика* говорил, что в таких случаях надо повернуть направо.
— Кто это? — спросила розоволосая девушка.
*Отсылка на персонажа из Hunter x Hunter.
Субару вспомнил, что люди обычно бессознательно выбирают левую сторону. Может, если учитывать ведущий глаз, руку и ногу, это будет не так, но обычно так и происходит.
Поэтому, если следовать логике одного умного персонажа, которого он знал, нужно было пойти направо. Но……
— Итак, Барусу, куда ты хочешь пойти?
— ……Если честно, налево.
— А как же тот твой умник? — продолжала она засыпать его вопросами.
— А кто это? — спросила Анастасия, подыгрывая ей.
Со стороны можно было подумать, что они просто дурачатся.
……Однако у всех троих лица были напряжены. Даже Патраш, не понимавшая слов, хмуро глядела в сторону правого прохода.
Причина всему — зловещая ощущение, веявшее из правого прохода.
Что-то вроде дурного предчувствия…… Вернее, даже страха.
Подсознание кричало, что поворот направо опасен.
— Мне кажется, справа… что-то не так. Нас там точно ничего хорошего не ждёт.
— Как ни странно, Рам согласна. А вы, госпожа Анастасия?
— Будь мы в Карараги, мы бы решили по выбору большинства. У меня тоже нет смелости идти направо, — развела она руками, как бы говоря, что выбора нет.
Не только Субару, но и Рам с Анастасией чувствовали, что с правым проходом что-то неладное. Поэтому они не могли её выбрать.
— Ладно, тогда налево. ……У меня ощущение, будто выбор сделали за меня.
— Может, назад пойдём? Ничего не получим, да и терять вроде нечего, — равнодушно протянула Рам.
— Хуже уже не будет, хотя не очень-то успокаивает, — ответила Анастасия.
Девушки пытались подбодрить Субару.
Нехотя пожав плечами, юноша сделал шаг, прокладывая дорогу Патраш. И пошёл прямо в левый проход.
Хоть он и сомневался, они всё же пошли влево. Давящее чувство с правой стороны развилки постепенно исчезало, и с его плеч как будто упал груз.
— …Какое же неприятное место, — пробормотала Рам.
То ли она почувствовала то же самое, что и Субару, то ли нет, но девушка прошептала эти слова, и юноша молча согласился.
Зловещее чувство, ощущавшееся в развилке, давило на него. Выбрать левый путь их подсознательно заставил не только страх, но была ещё одна причина.
……В глубине сердца Субару находилась что-то, что было радо правой стороне развилки.
Он боялся ей повиноваться.
Именно из-за этого страха он выбрал левую дорогу.
Команда «небойцов» продолжала свой путь через пещеру. Спустя несколько часов после того, как они миновали развилку, их былой пыл и темп ходьбы постепенно угасали.
— ………
— ………
— ………
Трое исследователей молча брели по пещере.
Причина тому была не только в усталости, но и в истощении из-за однообразия мрачной обстановки, в которой даже ход времени стал непонятным.
Субару только чувствовал, что прошло несколько часов, хотя на самом деле могло пройти и больше, а могло и меньше.
Они точно знали только одно: прогресса абсолютно не было.
— …Может, все-таки стоило пойти направо? — пробурчал юноша, облизывая свои сухие губы.
— Ты наконец заговорил, но чтобы сказать эту слабость? Не позорься.
Но ее язвительность была не такой, как обычно. Она тоже чувствовала, что они могут ничего не найти.
Они шли уже несколько километров по песку, и конца пещере видно не было. Конечно, в голове стали появляться дурные мысли. Можно было и правда подумать, что они выбрали не тот путь.
Не найдя конца пещеры, было естественно, что начали закрадываться тревожные мысли. Естественно, что они начали сомневаться в своём направлении.
Лучше бы они уперлись в тупик, и тогда можно было бы повернуть назад.
— Как думаете, что это за световое шоу было?
Он говорил про свет от башен на дюнах, с чего все и началось. Наверное, это была защита, которую подготовил Мудрец.
— Это были иглы.
— Иглы?
Субару поднял бровь, и Рам неторопливо ответила ему. Она выдохнула, поглаживая свои розовые волосы:
— Я не знаю, как именно это работает, но тонкие иглы были запущены с помощью магии. И нагревались, наверно, они из-за магии. Да и иглы были странные. Разваливались на песке.
— …Удивительно, что ты все заметила во время такого переполоха.
— Это было не сложно, — отмахнулась Рам. Конечно, это все из-за ее острого зрения. Субару посмотрел на Анастасию, и та удивленно покачала головой.
Рам хорошо знала себе цену. Хотя это все звучало высокомерно.
— А какая была у них цель?
— Скорее всего, убить тех, кто подойдет к Сторожевой Башне, — ответила Рам. — Но зачем тебя так выделили, непонятно. Слабых ведь убивают первыми. Может, просто решили, что ты и есть самый слабый.
— Чёрт, а ведь и правда…
Если смотреть со стороны, то это правда. Но с другой, его друзья целы.
Надо смириться с тем, что из всех именно Субару был самым слабым.
Тогда получается……
— С Мудрецом, похоже, будет трудно договориться.
— Это еще не точно, — возразила Анастасия. — Мудрец ведь не знал, кто мы такие. Может, получится поговорить.
— И вообще, нам нужны знания Мудреца, а не он сам. Если не захочет говорить, то свяжем и заставим.
— Сестрица, ты что, злодей?!
— Когда чего-то хочешь, все средства хороши. Мы же не дети.
Юноша был удивлен хладнокровием Рам. Он понял, что она была настроена очень серьезно, и ему стало немного стыдно за свою неуверенность.
Неизвестно, решатся ли они на это, но у Рам точно хватит смелости. Это всё ради Рем.
— ………
Почувствовав всю решимость Рам, Субару понял, что и ему пора браться за дело. Но не стоит говорить, что он это делает ради Рем. Нельзя делать ее виноватой в этом.
Он должен сделать все, чтобы добиться результата.
Даже если Мудрец окажется самым отвратительным человеком, он должен будет действовать холодно и четко.
— ……!
— Патраш?
В момент раздумий юноши Патраш решила остановиться.
Земляной дракон смотрел вперед, нахмурившись и тихо рыча. Субару остановился и пошёл успокоить её. Он погладил её по шее и спросил: «Что случилось?».
— Ты что-то почувствовала? Что именно…?
— …Видимо, это отсюда так несёт, — сказала Рам.
Анастасия нахмурилась и, как и Патраш, посмотрела в конец прохода.
Конечно, в темноте ничего не было видно, но в воздухе что-то витало… В нос ударил запах гари.
— …Мне одному кажется, что пахнет огнём?
— Ничем другим и не пахнет. Но вряд ли тут есть кухня.
— Если это огонь… то он там, где есть люди?
— ………
Рам с Анастасией не торопились с ответом.
Запах явно означал, что кто-то что-то специально сжигал. Или костер, или еда. Тогда может быть……
— Может, там Эмилия и остальные?
— Если нас переместило в одно место, то может быть. Но как-то странно в такой ситуации разводить костер, — ответила Анастасия.
— ………
Кто бы ни был в конце дороги, они бы ничего не узнали, просто болтая.
Конечно, можно было бы крикнуть, но……
— Даже если это люди, далеко не факт, что они дружелюбные.
Если там не было Эмилии и остальных, то оставался только Мудрец. Вряд ли он спустился со своей Башни, но это возможно.
Если он будет враждебно настроен, то нужно быть готовым к нападению.
— …Пойдем потихоньку. Если там есть огонь, то и свет есть. Нам лучше спрятаться в тени.
— Ты прав, это лучше, чем гадать, — кивнула Анастасия в знак согласия. Рам, после небольшой паузы, также тихо кивнула.
Они потушили один из двух фонарей и пошли вперед, полагаясь только на свет от фонаря Субару.
— Барусу.
— М-м?
— Если что, я побегу и брошу тебя. Не держи зла.
— Ладно, тогда, потом я буду тебя проклинать.
Как будто догадываясь, что Субару было не по себе, слова Рам взбодрили его.
Юноша увидел, как она слабо улыбнулась, и уверенно пошёл вперед. Он чувствовал дыхание Патраш у себя за спиной. Запах усилился, и он увидел......
— …Свет!
В конце прохода слабо мерцал красный огонек.
Он сразу же потушил фонарь и приказал остальным замолчать. Потом присел и пошёл вперед на носочках, стараясь подойти поближе.
Он ступил шаг, и ещё один… Стало понятно, что свет был за поворотом. Проход немного поворачивал налево, и огонь был где-то там.
— ………
Он тихо подошел к повороту, прислонился к стене и заглянул за угол. Подул теплый ветер, и юноша невольно закрыл глаза.
И тут вдруг земля ушла у него из-под ног, и он покатился вниз по склону.
— Что…?!
Субару не смог удержаться, упал и покатился вниз. Песок не давал никакой опоры, и он скатывался до самого низа.
Юноша скользил по наклонной около десяти метров. И вот он в конце концов врезался в кучу песка, отплевался от него и попытался подняться.
— Тьфу! Опять этот песок… — жаловался он, — Погодите…
Субару потряс головой и огляделся. От внезапного шока он выпустил фонарь из рук. Его руки потянулись по сторонам в надежде нащупать его.
Сначала ему показалось, что это фонарь, но это было что-то другое, жёсткое на ощупь. Как будто деревянная палка. Он поднял ее и понял, что она легкая. А ещё она была довольно длинной.
— Что это…?
Он присмотрелся, но даже вблизи в темноте ничего не было видно.
Осторожно принюхавшись, он почувствовал слабый запах угля……
— ………
Вдруг в этот же момент прямо позади него вспыхнул свет.
Источником света было красное пламя. И в его свете юноша увидел то, что он прямо сейчас держал в руках.
Это была, судя по всему, нога животного.
Вернее, то, что было ногой животного, пока она не обуглилась.
Рядом с сидящим Субару были разбросаны останки таких же обугленных животных. Оказалось, что он упал в самую середину кладбища обгоревших тел.
— Э-э?! Э-э-э?!
Он отбросил обугленную ноги и отшатнулся. Однако позади него стоял ужасный огонь, который только что обжёг ему шею.
Юноша упал вперёд и наконец смог разглядеть то, что стояло перед ним.
— ……!!
Мысли парня начали отрываться от реальности.
«Почему зверодемоны издают такие противные звуки?!», — думал он.
Раздался резкий, пронзительный вой, похожий на плач новорожденных младенцев.
В месте с кучей трупов красным пламенем горело что-то отвратительное, чего Субару никогда не видел. Это был зверодемон, но не такой, как остальные.
Зверодемоны были уродливыми и страшными, но всё равно чем-то похожими на обычных зверей.
Такими были Белый Кит или Великий Кролик. У всех был звериный облик.
Но зверодемон, представший перед ним, был явно не одним из таких.
— ……!!
Ревущий монстр чем-то напоминал лошадь: тонкие, но сильные четыре ноги, для быстрого бега. Было у него туловище, а из задней части свисал длинный хвост. И всё это походило на лошадь. Однако вместо шеи у лошади было туловище человека. Две руки и четыре ноги. А вместо головы, где она была бы у человека, был один единственный рог.
Это сразу говорило, что это зверодемон, не животное.
Рог рос прямо из туловища. А откуда тогда крик? Оказалось, рот был прорезан вертикально на животе, и был полон острых зубов.
— …Чудовище.
Оно было оскорблением жизни.
Оно походило на Кентавра, мифическое существо, получеловека, полуконя. Но какое-то кривое, незаконченное подобие кентавра.
И это существо, что было хуже всего, ещё и испускало из своего человеческого туловища из места, где была спина, горящий гребень пламени. Оно выжигало всю песчаную пещеру и окрашивало её красным светом.
Посмотрев на пламя, стало ясно, кто разбросал вокруг все эти обгорелые останки. Было ошибкой думать, что огонь означает цивилизацию.
— ………
У человеческой части кентавра были самые обычные человеческие руки, а у лошадиной — копыта.
Чудовище было примерно шесть или семь метров ростом, как раз для пещеры. И, конечно, именно он здесь был главным.
— …Получается, огонь был ловушкой.
Затаив дыхание, Субару впал в отчаяние.
Выхода нет. Он ничего не мог сделать. Он схватился за хлыст, но чем ему это поможет?
Голодный Король, словно издеваясь, наклонил безглавую голову и, из пасти своего тела, выпустил яростный вопль, который лишь умножил страх юноши.
— ……!!
Внезапно, словно стараясь уловить момент, Субару попытался отскочить.
Он крутанулся и пнул один из угольков, чтобы отвлечь кентавра. Обугленные останки трупа были лёгкими, но ничем бы не помогли. Но отвлечь-то можно было бы.
Он побежал назад, к склону. Путь назад не важен. Важно было удрать отсюда. Но будет ли он гнаться за ним? Скорее всего нет, так как он только сжигал добычу. Может он и голоден, но вряд ли, тем более зверодемоны любят мучить людей. Но, это всё теория. На практике всё могло быть иначе. Но пока можно было удрать, стоило попробовать……
— К-гагх…
Он попытался сбежать, но понял, что не сдвинулся ни на йоту.
Бросить обгоревший труп, забраться назад, и тем более, прикоснуться к кнуту…… У него ничего не вышло.
……Потому что дыхание зверодемона уже опалило его.
— …Ох!
Субару почувствовал, как все его тело пронзила жуткая боль. Горло обожгло, лёгкие не работали, и он даже закричать не мог.
Кожа сморщилась, вздулась, лопнула. Из него потекла какая-то жидкость, которая тут же испарилась. Кровь закипала прямо внутри.
— ………
Он не мог откинуться назад. Не мог он и биться в конвульсиях от боли.
Мышцы и жир сгорали, он превращался в кашу. Боль отпускала, и Субару чувствовал, что тонет в огне.
Ожоги… Да, точно. У него ожоги. Вроде где-то он читал про их степени.
Три степени ожогов. Третья — самая ужасная, после которой остаются шрамы и нужна пересадка кожи. Если обжечь тридцать процентов кожи, то можно и умереть.
— ………
Волосы сгорели, барабанные перепонки лопнули и вытекли. Мозг тоже начал вытекать из ушной раковины. Губы и дёсны выгорели, оголив зубы, от жара он прокусил свой язык. …Уже не важно. Он уже тонул. Ожоги… заживёт ли это? «У меня и так лицо не прекрасное, а если я обгорю, Эмилия-тан, Беатрис и Рам перестанут ко мне хорошо относиться?»
— …А-А-А-А!
Жжёт, жжёт, всё жжёт. Ничего не видно, всё горит. Всё стало красным…… но уже белеет.
От ужасной жары вся кровь мгновенно выгорела. Веки расплавились, а зрачки побелели из-за испарившейся из них жидкости, из-за чего он ослеп.
Но, что-то, всё же, он услышал. Кто-то его звал. Звук, похожий на плач ребёнка. Кто-то к нему спускался. Дура. Зачем? Она ведь сказала, что убежит? Зачем спускаться сюда? Зачем вообще спускаться? И всё же, направо, налево……
Лошадь. Человек. Нет. Горячо. Все плавится, горит. Хочется спать.
Всё расплавилось… он исчез……
— Сколько можно спать? Вставай уже, Барусу.
— ГХА-А-А?!
Перестав чувствовать своё тело, с ужасом наблюдая как его разум ломается на куски, Субару резко выдернули обратно в реальность с ужасным ощущением боли.
Словно протрезвев, он резко сел и вытер холодный пот со лба, на котором был песок.
— Э-э-а….э?
Он огляделся.
Было темно, и ничего не было видно. Именно это вызывало ужас, который он ощутил пару секунд назад.
— И-ик.
— … Ужас. Сколько можно темноты пугаться? Не ребёнок уже.
— …А-а-а, — юноша, скорчившись и сжавшись, уставился на источник голоса.
Фонарь освещал её лицо, и Рам негромко вздохнула. Затем она тихо опустилась на одно колено и коснулась ладонью щеки Субару.
— Жалкий у тебя вид.
— …У меня лицо не поплыло?
— …Не припомню, чтобы ты так таял на глазах у кого-то кроме госпожи Эмилии.
Ладонь, которая касалась щеки, была намного теплее того огня, который Субару испытал секундой ранее.
И поэтому он всё понял. Благодаря тому теплу, который отличался от пламени, он наконец-то смог понять что к чему.
Именно так. Он снова «Посмертно Вернулся».
И на этот раз местом «старта» была пещера. Это не то же самое, что его первые два «Возвращения» в Дюнах.
Ему нужно было пройти лабиринт, рискуя жизнью.
Зыбучий, холодный песок, словно высмеивал и издевался над некогда сгоревшим юношей.