Перевод/редакт: Винсент. Помощь с японским: Hector Witcher.
Дабы создать лёд желаемой формы, нужно прежде всего удержать в сознании его чёткий образ. Эмилия хорошо помнила, как сомневалась в своих силах, когда Субару впервые предложил ей «Искусство Ледяного Ваяния». Идея была великолепна, но казалась ей неподъёмной.
«Всё будет хорошо, не волнуйся! — слышался голос юноши. — У Эмилии-тан точно получится!»
Она и сейчас видела его ободряющую улыбку и поднятый большой палец. Тогда ей казалось, что его вера ни на чём не основана, но теперь же она понимала: Субару поддержал её не из-за пустой уверенности, а по, однако, простой причине: «потому что я тебя люблю».
Чтобы научиться придавать льду форму оружия, ей пришлось усердно учиться рисовать. В отличие от пения, этот талант давался ей с трудом. Но раз за разом, лист за листом, она выводила линии вместе с Субару, и её навыки крепли.
Те воспоминания согревали её душу. Она видела, как Рам только закатывала глаза, глядя на их художества; как Отто горько усмехался; как Фредерика с Петрой порой присоединялись к ним, а Гарфиэль давал дельные советы. Даже Розвааль иногда издали наблюдал, как они с Беатрис сидят бок о бок и рисуют. Эти мгновения были для Эмилии бесценны. Возможно, для всех остальных они стёрлись из памяти, но Субару помнил. Одна эта мысль наполняла её сердце таким теплом, что его хватило бы растопить любой лёд.
— А я превращу это тепло в отвагу!
Чувства хлынули через край, став чистой силой. Взмахнув рукой, Эмилия создала ледяное оружие и повела в бой семерых верных солдат изо льда. Их цель — «Божественный Дракон» Волканика, застывший у центральной колонны.
Для ледяной магии ключевым был образ. И солдаты, как и оружие, подчинялись этому закону. Они приняли облик, который Эмилии было легче всего вообразить. Проще говоря, в бой её вели семь ледяных Нацуки Субару.
«Но куда проворнее и сильнее настоящего!» — с улыбкой подумала она.
Настоящему Субару было не занимать дерзости и упорства, но ледяные воины были созданы из иного теста. Их прочность зависела от плотности вложенной маны, и они могли потягаться даже со сталью.
— Вперёд!
По её команде передовой ледяной солдат ринулся в атаку. Волканика по-прежнему недвижно опирался на исполинскую колонну в центре первого этажа. Зона поражения его хвоста, как показал прошлый удар, составляла шесть-семь метров. Солдат пересёк черту.
В тот же миг, словно уловив враждебное намерение, синий хвост «Дракона» сорвался с места. Раздался странный, противоестественный звук, будто в самом воздухе проделали дыру. Верхняя часть туловища солдата разлетелась в хрустальную пыль. Удар пришёлся точно в грудь, расколов ледяную фигуру надвое, и голова, точь-в-точь как у хмурого Субару, отлетела далеко в сторону.
— Прости!.. Но теперь ясно, что он бьёт по любому, кто подойдёт к колонне.
Жертва была не напрасной. Старый «Дракон», может, и впал в забытьё и позабыл об «Экзамене», но инстинкт защитника всё ещё в нём жил. Он будет отражать любую угрозу колонне. А значит, у неё был план.
— Солдаты, прошу!
Оставшиеся шесть воинов сорвались с места, обогнав сребровласую девушку. Они разделились, заходя на цель с разных сторон и с небольшой задержкой во времени, чтобы сбить Дракона с толку.
— Ты, что достиг вершины Башни. Ступи же дальше, о всемогущий проситель, — вновь завёл ту же пластинку Волканика, стоило ему ощутить их приближение.
Эмилии стало до боли тоскливо смотреть, как это величественное создание обращает свои пустые слова к бездушным куклам — даже в таком состоянии он отчаянно пытался защитить что-то. Чьё-то обещание, данное неведомо кому и когда.
— Я, Волканика. Согласно древнему пакту, я вопрошаю волю достигшего вершины.
Хвост ударил снова — двое солдат, вскинувших было оружие, были вмиг уничтожены. Они успели принять защитные стойки, но одного разнесло ниже пояса, а другой лишился всей правой половины тела. Оба рухнули на пол бесполезными осколками.
Оставшаяся четвёрка изменила тактику: вместо атаки они бросились наперехват хвосту, который уже возвращался в исходное положение. Раз «Дракон» использует только хвост, значит, его нужно обездвижить. Возможно, он так ослаб, что ему просто лень подниматься. А значит, достаточно остановить хвост.
— Держать строй!
Трое солдат встали плечом к плечу, готовясь принять удар. Кончик хвоста Волканики со скоростью звука вновь рассёк воздух. Его атака напоминала щелчок кнута Субару, но по мощи и скорости превосходила его в тысячи раз. Кнут Субару Эмилия могла бы поймать рукой. Хвост «Дракона» — нет.
Этот удар, способный обратить в пыль скалу, «Божественный Дракон» наносил с такой лёгкостью, будто отгонял муху. Он обрушился на троих солдат, но оглушительного треска не последовало — Эмилия успела возвести за их спинами мощную ледяную стену, которая приняла на себя основную мощь удара.
Тела солдат покрылись трещинами, но они устояли. Уголки губ ледяного Субару дерзко изогнулись в усмешке. План, казалось, сработал. И пока трое сдерживали хвост, четвёртый, последний воин, выскочил из-за их спин. В его руках было оружие, именуемое «сасумата» — длинный шест с рогатиной на конце, предназначенной не убивать, а усмирять.
Этим ухватом он пригвоздил хвост «Дракона» к полу. Остальные трое немедленно присоединились и вонзили свои сасуматы в мощную чешую. Даже в самом узком месте хвост был толщиной с бревно, но общими усилиями они его обездвижили.
— Ты, что достиг вершины Башни. Ступи же дальше, о всемогущий проситель.
Но ликование было преждевременным. Раздался скрежещущий звук, будто мир покромсали на части, и четвёрка солдат оказалась начисто срезана по пояс. И сделал это одним ударом не хвост, а левая передняя лапа лежавшего доселе Волканики.
«Чуть было не обманулась…»
— Хвост, лапы… всё в полном порядке! Ну почему, почему только голова совсем опустела?! — в отчаянии воскликнула девушка.
— Я, Волканика. Согласно древнему пакту, я вопрошаю волю достигшего вершины.
— Да поняла я уже, поняла!..
Эмилия подавила вспыхнувшую ярость. Дух её не был сломлен. Погибли лишь ледяные куклы, а их жертва не была напрасной.
— Ну, ничего. Зато я кое-что поняла…
Она шагнула вперёд, в зону досягаемости, пока ледяные сасуматы ещё сдерживали хвост. «Дракон», разумеется, замахнулся на неё когтистой лапой, но…
— Лапы короче хвоста, да? А ещё…
…прежде чем когти достигли цели, мимо Эмилии пронеслись ледяные копья — они полетели к «Дракону». А за спиной её уже стояли новые солдаты. Она могла создавать их снова и снова, покуда в ней оставалась мана. Они могли падать и подниматься бесконечно.
Совсем как настоящий Нацуки Субару.
— Ты, что достиг вершины Башни. Ступи же дальше, о всемогущий проситель.
— Кья-а?!
Под градом копий Волканика ударил лапой прямо перед собой. Воздух взорвался ударной волной, которая грозила снести всё на первом этаже.
— …
Эмилию отбросило назад, но она устояла на ногах. Девушка напряжённо всматриваясь сквозь вихрь. Её целью была не сама колонна…
— …а верхушка Башни над ней!
У её ног тут же присел восстановившийся солдат. Он подставил сложенные руки, поймал её ступню и одним могучим толчком подбросил Эмилию высоко в воздух — девушка мощно оттолкнулась от пола, преодолевая сопротивление ветра.
Расстояние было ещё слишком большим, чтобы предпринять что-то против Волканики или колонны. Но прыгать нужно было именно сейчас.
План был прост: отвлечь «Дракона», заставить его сфокусироваться на колонне, а самой, воспользовавшись моментом, прорваться наверх. Эмилия редко прибегала к таким хитростям, но интуиция кричала, что ответ ждёт её именно там, на самой вершине.
Мощный прыжок — и вот она уже летит над головой Волканики и протягивает руку к верхней части колонны…
— А?..
Внезапная, тихая волна жара лизнула её ноги. Нет, она не была тихой. Жар был столь чудовищным, что сам звук умер, убитый невероятной мощью. Эмилии осознала: все её ледяные солдаты — тот, что подбросил её, те, что метали копья для прикрытия, и те, что бежали на подмогу с сасуматами, — исчезли. Испарились в одно мгновение.
Их уничтожил не хвост и не лапа.
— Я, Волканика. Согласно древнему пакту, я вопрошаю волю достигшего вершины.
Предсмертный хрип сжигаемого воздуха донёсся из пасти, не утратившей своего величия. Когда заученная фраза достигла её слуха, Эмилия поняла, что убитый звук вернулся к жизни. В тот же миг её пальцы сомкнулись на выступе колонны. Изо всех сил удержавшись, она взглянула вниз.
Весь первый этаж был выжжен добела. От ледяных солдат не осталось и пылинки. Такова была сила дыхания «Божественного Дракона».
— Хвост и лапы в порядке, так ты ещё и огнём дышишь!
— Ты, что достиг вершины Башни. Ступи же дальше, о всемогущий проситель.
— Поняла! Поняла я, поняла… а-а! — отвечала она «Дракону» и… вдруг замерла.
Два огромных золотых глаза медленно поднялись и уставились прямо на неё. А затем…
— Я, Волканика. Согласно древнему пакту, я вопрошаю волю достигшего вершины.
…он расправил свои громадные синие крылья и поднялся на лапы.
— Это плохо!..
В панике Эмилия начала карабкаться вверх по колонне. Внизу Волканика с лёгкостью выдернул свой хвост из ледяных оков и начал расправлять крылья. Он собирался взлететь. Конечно, «Божественный Дракон» должен уметь летать, но Эмилия никогда не видела ничего подобного. Неужели такая махина и вправду может подняться в воздух?
«Я видела, как летают только Пак и Розвааль…»
Пак был духом, а Розвааль — магом запредельной силы. Их полёт был естественным. Но «Дракон»?..
— Хоп! И-раз! Выше! Есть! — выкрикивала она, пока лезла вверх так быстро, как только могла. Любой сторонний наблюдатель разинул бы рот от удивления, но даже её сверхчеловеческой скорости было недостаточно.
— Ты, что достиг вершины Башни. Ступи же дальше, о всемогущий проситель, — прозвучал совсем рядом голос. И это не была иллюзия — «Дракон» говорил уже не снизу, а с её уровня.
Невероятная громада, расправившая синие крылья, парила в воздухе. «Божественный Дракон» Волканика во всём своём величии висел в небе над Дюнами, и лишь его пустые, повторяющиеся слова выдавали угасание разума.
— Мне нужно выше! — кричала Эмилия. — Мы можем быть не врагами!
— Я, Волканика. Согласно древнему пакту, я вопрошаю волю достигшего вершины.
«Дракон», словно не слыша, обрушил на неё свою ярость. Затаив дыхание, Эмилия создала под ногами ледяной уступ и в последний момент отпрыгнула в сторону, уворачиваясь от удара хвостом.
— Нья-а!
Так было быстрее, чем просто карабкаться. Она могла создавать уступы и взбегать по ним, как по лестнице.
— Теперь и руки свободны… кья!
Она выхватила ледяные клинки и наугад отбила следующий удар хвоста. Руки от кистей до локтей пронзило онемение, но она выстояла. Для неё это был колоссальный урон, а для «Дракона» — ленивый взмах. Беспощадно, оставаясь на одной высоте, он вновь замахнулся хвостом, чтобы раздавить её.
— !..
Эмилия затаила дыхание. Она чувствовала: если её собьют, сил зацепиться снова уже не будет. Нельзя попадать под удар.
— Ещё не всё… я ещё могу… очень сильно постараться!
Руки онемели. Но ноги двигались. И она могла двигаться вверх. Просто создавать уступы — недостаточно. Их количество было ограничено. Каждый ресурс нужно было использовать с умом. Что-то, что могло служить и опорой, и…
— Поняла!.
— Ты, что достиг вершины Башни. Ступи же дальше, о всемогущий проситель.
Идея пришла одновременно с очередным ударом. Эмилия увернулась, а затем создала на стене колонны новую опору и крепко схватилась за её протянутую «руку».
— Прошу, солдаты!
В ответ на её зов из стены колонны вырос ледяной торс солдата, похожего на Субару. Идея была гениальна в своей простоте: не просто уступ, а надёжный союзник. Она создавала на колонне не целые фигуры, а лишь их верхние части, поэтому их могло быть куда больше семи.
Десять ледяных торсов выросли из камня и протягивали ей руки.
— Вот так! Да! Есть! — стремительно взбиралась вверх Эмилия, буквально перелетая с рук на руки. Волканика пытался ей помешать, но «колонные люди» отвлекали его, метая в него ледяные топоры и мечи. Занятый их уничтожением «Дракон» не успевал остановить саму Эмилию.
Это была отчаянная гонка со временем. Выше, выше, ещё выше…
— Здесь придётся немного потерпеть!
Её руки наконец коснулись самой верхней части колонны. До цели оставалось десять метров, но навершие изгибалось наружу, как карниз. В детстве она так много лазила по деревьям, что Фортуна и Арч вечно её ругали. Теперь эти навыки пригодились. Онемение в пальцах уже прошло, она точно справится.
Девушка ухватилась за руку ледяного солдата, росшего на изгибе вниз головой, и повисла в пустоте…
— !..
…но внезапный, мощный удар потряс колонну до самого основания — Волканика ударил по ней хвостом. Вибрация прошла по камню, и все её ледяные помощники, включая того, за которого она держалась, покрылись трещинами и рассыпались в пыль.
— Ах…
Рука, бывшая её опорой, отломилась по самое плечо. Эмилия, потеряв точку опоры, полетела вниз. Головокружительное чувство падения охватило её, грозя перечеркнуть всё…
…но падение почти что сразу оборвалось.
— Кья-а!
Она должна была лететь десятки метров, но что-то неожиданно твёрдое и огромное подхватило её. Это был не лёд. Её рука упёрлась во что-то бугристое и тёплое.
— Неужели…
— Ты, что достиг вершины Башни. Ступи же дальше, о всемогущий проситель, — раздался совсем близко голос.
И тогда девушка поняла. Поняла, что упала на спину «Божественного Дракона».
— Нельзя зевать!.. Отсюда можно…
Она снова сможет зацепиться за колонну!.. Но «Дракон» не дал ей это сделать. Он взмыл вверх, входя в крутой вираж и пытаясь её сбросить.
— У-у-у-у-у!..
Это был не просто ветер, а сплошная стена воздуха, грозившая сорвать её с чешуйчатой спины. Она отчаянно цеплялась за твёрдые, как скалы, чешуйки, понимая, что долго так не продержится. И самое унизительное — «Дракон» даже не атаковал. Он просто летел, играючи стряхивая её, как надоедливое насекомое.
Проиграть вот так — это было бы слишком.
«Я не смогу встретиться с Субару и остальными…»
Открывать рот было нельзя — ветер мог разорвать лёгкие. Сжав зубы, она зажмурилась и представила лица дорогих ей людей. Это была не подготовка к смерти. Наоборот, она думала о них, дабы найти силы смотреть вперёд, дабы они подтолкнули её в спину и дали смелость не сдаваться.
— …
Эмилия, собрав всю волю в кулак, заставила себя открыть глаза. Пришлось приложить все силы ради этого. Но даже в таких условиях, не давая аметистовому блеску в глазах погаснуть, Эмилия открыла их, дабы найти выход.
Когда человека одолевают страх и тревога, он склонен закрывать глаза. Но дорогие люди, которых она представляла за своими веками, в такие моменты, наоборот, смотрели вперёд. Это были люди, которые никогда не закрывали глаз.
Глаза должны быть открыты. Чтобы дотянуться до чего-то, чтобы взять кого-то за руку, и…
— Постой… как странно…
Мир вокруг был сплошной синевой — синевой неба над облаками и синевой чешуи «Дракона», на котором она летела. Всё остальное проносилось мимо с такой скоростью, что даже зрение Эмилии, позволявшее разглядеть швы на летящем мяче, не могло ухватить картину мира.
Поэтому сознание Эмилии уловило не мир за пределами синевы.
— Я, Волканика. Согласно древнему пакту, я вопрошаю волю достигшего вершины.
Волканика летел, извиваясь и вращаясь. Похоже, Эмилия держалась где-то у основания крыла… И тут она заметила странность: Дракон почти не махал крыльями, в отличие от тех же птиц или насекомых. Его полёт был основан на ином принципе. Пожалуй, совсем как у Пака или Розвааля…
«Розвааль летает с помощью магии… Пак — с помощью таинственной силы…»
Она так долго прожила рядом с Паком, считая его своей единственной семьёй. Воспоминания о нём поддерживали её в самые тёмные ночи. И сейчас одно из них подарило ей надежду.
«Если ты летаешь, как Пак… — подумала она, вглядываясь в изгибающуюся шею Дракона. Там, под подбородком, среди сияющей синей чешуи, она увидела одну-единственную, белую чешуйку. — То, может, и щекотки тоже боишься?»
Её губы тронула слабая улыбка. В памяти всплыл голос Пака: «Нельзя, Лия. Если будешь так щекотать, я не смогу сосредоточиться».
— Да, Пак…
Сконцентрировавшись, она направила свою волю. Самой ей было не дотянуться. Но урок, усвоенный на колонне, всё ещё был с ней.
— Солдаты, — сказала она, взирая на нужное место.
Там, на шее Дракона, вокруг белой чешуйки появились крохотные ледяные фигурки. Они вцепились друг в друга, а одна из них медленно протянула руку и коснулась белой чешуи…
— КХА-А-А-А-А-А-А!!!
Впервые Эмилия услышала от «Божественного Дракона» не заученную мантру, а настоящий, живой рёв, полный боли и ярости.
В древних преданиях говорится о «дурной чешуе». Легенда гласит, что на шее каждого «Дракона» есть одна-единственная чешуя, прикосновение к которой ввергает его в слепую ярость и заставляет убивать обидчика. Со временем выражение «задеть дурную чешую» стало означать неосторожное прикосновение к самой болезненной теме собеседника.
Эмилия, конечно, ничего этого не знала. Она лишь хотела отвлечь «Дракона», надеясь на то, что ему, как и Паку, щекотно. Но результат превзошёл все ожидания.
Дракон, взревев, дико затрясся и сбросил Эмилию со спины.
— Кья-я-я-я! — закричала девушка.
Мир завертелся, но на этот раз падение было недолгим. Она приземлилась на твёрдую поверхность, перекатилась и тут же вскочила на ноги. Девушка, тяжело дыша, начала оглядываться по сторонам.
— …
Опасности, вроде бы, не было. Волканика, корчась и ревя, уносился всё выше в небо.
— КХ-А-А-А-А!!! — издавал он такой рёв, который, казалось, был готов разорвать само небо на части. Видимо, ему слишком не понравилось, что дотронулись до его белой чешуи.
— А Пак радовался… — пробормотала она, округлив глаза.
Эмилия мысленно сделала себе замечание не быть навязчивой и проверила состояние своих рук и ног. От бешеной болтанки на спине Волканики кровообращение в её теле немного нарушилось. Это могло привести к застою крови и даже к потере зрения из-за недостаточного кровоснабжения мозга, но Эмилия чудом выдержала. И только убедившись в этом, она заметила, что…
— А!.. Это же…
…стояла на площадке, расположенной куда выше первого этажа. Шести колонн не было видно — значит, она была выше их верхушек. Это был самый верхний этаж.
Её сбросило, и она приземлилась здесь, прямо у цели. Она добралась до места, куда ещё не ступала нога человека.
— Ого, получилось! Я не зря так старалась! — скромно порадовалась она своему достижению и тут же поспешила к центру площадки.
Нужно было найти «Экзамен» до того, как «Дракон» вернётся.
— Пожалуйста, — взмолилась Эмилия, — пусть вопрос будет таким, чтобы даже я его поняла…
Бесспорно, то, что Волканика забыл об «Экзамене», было большой проблемой. Но была проблема и не меньше: а сможет ли она вообще пройти «Экзамен» первого этажа?
Пока Эмилия со страхом задумывалась об этом, она подошла к основанию центральной колонны, уходящей высоко в небо, и замерла.
— А…
Здесь было то, чего не было у других колонн ниже — особенность. И заключалась эта особенность в том, что…
— Чьи-то отпечатки?..
…у основания колонны возвышался чёрный каменный монолит. А на нём — шесть разных отпечатков человеческих ладоней… мужских и женских.