Кадзи Таики, сын генерального директора крупного производства бытовой техники, возглавлял школьный совет на протяжении трех лет. Все это время Саяка, Ноноа, Юсё, Сумирэ, Юки и Масачика были под его руководством. По правде сказать, если бы Таики не проиграл Тойе в недавних выборах, Юки бы так и называла его президентом.
— Ты намеренно закрыл глаза на слабые места в системе безопасности, чтобы злоумышленники беспрепятственно смогли попасть на территорию академии, я права?
Таики опустил взгляд. Ответ был очевиден.
— Зачем тебе все это?
— Зачем?.. Из всех учеников академии ты должна понимать меня лучше всех. Или я не прав? — ответил он вопросом на вопрос.
— Все из-за Кирики?
— Да… Я должен вернуть ее, но… для этого мне нужно стать членом комитета «Восход»! — выпалил он, неожиданно сорвавшись на крик.
Кирика Асама была не только партнером Таики на выборах, но и его невестой. И хотя брак между этими двумя был лишь способом развития родительского бизнеса, они хорошо ладили друг с другом. Более того, Асама даже нравилась Таики. Однако, когда тот проиграл место президента Тойе, двери в комитет «Восход» закрылись для него навсегда, из-за чего семья Асама расторгла помолвку.
— Они сказали, им не нужен зять, проигравший простолюдину. Сбросили со счетов, понимаешь? Если я ничего не сделаю, Кирика выйдет замуж за другого… Я обязан этому помешать! А для этого мне нужно попасть в комитет «Восход».
Его зрачки зловеще сузились, голос задрожал. Очевидно, он с трудом сдерживался, чтобы не выйти из себя окончательно. Человек, стоявший перед ней, был совсем не похож на Таики, которого она знала.
— Да… Его назначение вообще не имело никакого смысла… Стать президентом, чтобы предложить девушке встречаться? Как оригинально. Да пошел он. Они даже не знают, как сильно я люблю Кирику, и все равно проголосовали за этого простолюдина, будто он какой-то особенный. Но они ошиблись. Так не должно быть. Я больше подхожу на роль президента… — бормотал он, нервно грызя ногти.
Юки было искренне жаль его.
— Кто втянул тебя во все это? — спросила она мягко. Парень внезапно напрягся. — Таики, которого я знаю, никогда не был эгоистом. Позволь спросить еще раз: кто втянул тебя во все это?
На мгновение он смутился под взглядом девушки, отказывающейся верить, что человек, которого она когда-то уважала, провернул подобное. Но… лишь на мгновение.
— Ты меня не знаешь, — мрачно улыбнулся он, оттолкнув ее.
Не выдержав, Юки внезапно рявкнула:
— Да заткнись ты уже к чертям собачим!
— Ч-чего?..
Юки была настоящей леди, гордостью семьи Суо. Было сложно поверить, что такие слова могут сорваться с ее губ.
— «Ты меня не знаешь»? Да кем ты себя возомнил? Конечно, я не знаю о твоих чувствах, придурок! Да и знать не хочу, если честно! Для победы в выборах нужно гораздо больше, вот и все. Ее семья разорвала вашу помолвку, и ты решил перейти на темную сторону? Неужели это того стоило? Ты просто жалок! Твое существование оскорбляет всех ложно обвиненных злодеев, которых после расторжения браков высылали из страны. Сейчас же извинись перед ними!
— ?!
Таики еще никогда не был так сильно растерян. Юки, само очарование, теперь бросалась в него оскорблениями и требовала извинений. Ему было тяжело успеть за ее потоком мыслей, но, кажется, ей было все равно.
Она все говорила и говорила:
— Пойми, на темную сторону могут перейти только те, кому уже удалось завоевать сердце героини. Тебе ведь нужна девушка, которая пройдет с тобой через все превратности судьбы, чтобы вывести ваши отношения на новый уровень! Когда дело касается любви, нет смысла становиться злодеем. Если тебе некуда выплеснуть весь свой негатив, делай это в другом месте! Сейчас ты больше напоминаешь сталкера, одержимого своей бывшей, а не злого гения.
— Ч-чего?! Да я бы никогда не стал никого сталкерить!
— Тогда перестань ломаться и поговори с ней! Это ее родители расторгли помолвку, так что для тебя еще не все потеряно. Действуй с умом. Это была проверка на мужественность, дурень, а ты так сильно облажался!
Чем громче Юки кричала на Таики, тем бледнее становилось его лицо. Единственным чувством, которое он мог испытывать в тот момент, была бесконечная тоска.
— И что же теперь делать?..
Юки подала сигнал кому-то позади Таики.
— Сначала сходи к Кирике и попроси у нее прощения за все, что сделал. Скажи ей о своих чувствах и объясни, что хочешь вернуть все. Если будет нужно, стой на коленях. А теперь иди. Я попросила ее подождать тебя за академией.
Она вновь подала знак кому-то позади Таики. Неожиданно из-за его спины возникла Аяно, державшая телефон в руке. Парень в ужасе отпрыгнул, но тут же пришел в себя. С его плеч будто упал тяжелый груз.
— Ха-ха… Да… Нужно было сначала поговорить с ней… — пробормотал Таики и неловко поклонился. — Спасибо, Юки.
— Отлично. Ах да! Думаю, я уже знаю ответ на свой вопрос, но спрошу на всякий случай: Кирюин Юсё втянул тебя во все это?
— Да, Юсё хотел испортить осенний фестиваль, чтобы нынешний совет потерял силу. Но знаешь, нужно отдать ему должное. Все-таки он сумел найти столько людей! И простых бандитов подключил, и малолетних пранкеров, и журналистов… Конечно, я не знаю всех деталей. В конце концов, я был всего лишь пешкой в его руках.
— Хм… Кажется, мы близимся к развязке. Уверена, Масачика быстро разберется с Принцем-выскочкой, — сказала она, подавив в смешок.
Таики ответил грустной улыбкой:
— Ты так сильно доверяешь Кудзе?
— Конечно. Он лучший.
Юки горделиво выпятила грудь, положив правую руку на бедро. Таики хлопнул себя по лбу.
— Да ну? Ха-ха-ха… А я считал, вы с ним поругались… Вот так всегда и бывает: ты думаешь, что знаешь что-то, а потом оказывается, что ты на самом деле ошибался.
В последний раз взглянув на Юки, Таики спустился по ступенькам. Когда звук его шагов совсем затих, она наконец смогла расслабиться.
— Таики — настоящая заноза в заднице. Я понимаю, что Кирика его первая любовь, но я уже так от всего этого устала! С другой стороны, теперь Таики — мой должник, а это не так уж и плохо.
— Согласна. Заполучить поддержку бывшего президента школьного совета и нынешнего президента дисциплинарного комитета в одном лице — это успех. Должна отметить, ваша речь произвела на меня впечатление, Юки-сама. Его было нелегко переубедить.
— Да… Тем не менее тяжело сказать, была ли я достаточно убедительной или нет. Со стороны может показаться, будто я разнесла его аргументы в пух и прах, но на самом деле мне несказанно повезло, что в глубине души он оказался честным человеком. Моему братцу будет сложнее, — произнесла она, указав пальцем на нижний этаж.
Улыбки, не сходившие с лиц Масачики и Юсё, напоминали ножи, приставленные к горлу.
— В той комнате ВИП-гости. Никому, кроме президента и вице-президента, нельзя туда заходить.
— Как чудесно. Значит, тебе тоже туда нельзя. Членство в школьном совете не дает тебе никаких привилегий, ведь так?
— Ты прав. Пойдем обратно?
Привычный обмен любезностями походил на борьбу умов, где каждое слово имело вес. Улыбки оппонентов были донельзя натянуты.
— Прости. Не сегодня.
Улыбка сошла с лица Масачики. Задрав подбородок, он презрительно посмотрел на Юсё.
— Ого, а ты даже не стараешься скрыть…
— Скрыть что?
— Ты думаешь, что можешь делать что угодно, пока ты нравишься кучке людей в этой комнате? Как наивно с твоей стороны. Даже если бы комитет «Восход» дал тебе право на то, что ты провернул сегодня, думаешь, академия позволит этому сойти с рук?
Но упрек Масачики не стер ухмылку с лица Юсё.
— Да что ты такое говоришь? Думаешь, академия пойдет наперекор желанию комитета «Восход»?
— С сегодняшнего дня этим делом будет заниматься полиция. Поверь мне, общественности будет не все равно на произошедшее.
— На твоем месте я бы не был так уверен. Наша академия обладает правом на экстерриториальность*. Кроме того, если бы произошедшее сегодня действительно было проблемой, разве организаторы фестиваля не понесли бы за это ответственность? Я имею в виду бывших и нынешних президентов и вице-президентов школьного совета, — уточнил Юсё с усмешкой.
Должно быть, он боялся, что их разговор записывается, и поэтому старался не говорить лишнего. Судя по самодовольному лицу принца, ему удалось замести следы так, чтобы никто его не заподозрил. Даже у Масачики не было никаких доказательств того, что Юсё причастен к беспорядкам.
«Эх. Даже если бы у меня были доказательства, комитет „Восход“ мог бы легко их проигнорировать. Все-таки победа на выборах намного важнее, чем средства, с помощью которых она достигнута».
Масачика слышал от дедушки, что комитет никогда не был против грязи, если она работала на победу в президентских выборах. В конечном счете ему не составило труда догадаться, что Юсё попытается добраться до членов «Восхода», чтобы избавиться от ответственности.
— Я думаю, можно не спрашивать, ради чего ты все затеял, да?.. Очевидно, ты хотел испортить репутацию нынешнего совета, нанеся удар со спины. Самому бы тебе никогда не удалось выиграть в голосовании честно. А знаешь, в твоем стиле.
— Я уже сказал тебе, что не понимаю, о чем идет речь. — выражение лица Юсё слегка изменилось, он явно не хотел развивать начатую тему. — Но… Гм… Главная цель выборов — победа, и не важно, какими средствами она достигнута. Не говори мне, что все власть имущие заслужили свое место под солнцем, играя по правилам? Деньги, могущество, насилие — главные инструменты победителей в реальном мире, и я готов на все, чтобы оказаться в их числе. Только те, у кого есть желания и стремления, достойны стать членами комитета «Восход». Слабым и нерешительным среди них не место.
— Миленько. Прибереги эту речь для комитета «Восход», когда окажешься в кабинете школьного совета.
— Отличная идея! Тогда… подвинься.
Юсё ухмыльнулся. Полный решимости, он вытащил что-то из кармана пиджака. Брови Масачики мгновенно взметнулись. Такое он видел только по телевизору.
— Серьезно? Электрошокер? Неужели такие богатеи, как ты, не чувствуют себя в безопасности даже в частной академии?
— Обычно я не ношу его с собой, но до меня дошли слухи, что сегодня в академию проникнут незнакомцы, так что я решил перестраховаться. И что же ты думаешь? Они действительно сюда пробрались.
— Какое совпадение, — ответил Масачика, дернув плечами.
Юсё держал электрошокер на расстоянии вытянутой руки.
— Ну что, тебе хватит смелости помешать мне? Я уже говорил, что не остановлюсь ни перед чем. Мне плевать, посчитают ли мои действия насильственными или нет.
— Что ж, я тоже не привык уступать, — беззаботно ответил Масачика, изменившись в лице.
Он пристально вглядывался в оппонента, стараясь ничем не выдать истинные эмоции. Даже его голос сейчас был под полным контролем.
— Все члены школьного совета работали в поте лица, чтобы организовать этот фестиваль…
Хотя многие говорили совету о нехватке кадров, в конце концов его членам удалось объединить усилия для общей цели.
— Хикару и Такеши вложили всю душу, чтобы подготовиться к концерту…
Распад группы сломил его друзей, но они решили двигаться дальше.
— Аля набралась смелости, чтобы признаться мне в своей слабости…
Девушка, прежде никогда не показывающая себя с непривлекательной стороны, наконец открылась ему.
— Думаешь, я позволю тебе разрушить все ? — Ярость, которой пропиталось каждое слово Масачики, было невозможно не заметить. Напряжение постепенно нарастало.
Юсё нервно сглотнул. Его руки, все еще крепко держащие электрошокер, вспотели. Он отступил на шаг, занимая удобную позицию по диагонали. Между ними было всего пять метров.
— Кстати, тебе какая грудь нравится: большая или капец какая огромная?
— Чего?..
Этот абсурдный, не подходящий ситуации вопрос, застал Юсё врасплох. Масачика немедленно воспользовался заминкой и нанес удар. Будучи еще совсем маленьким, он занимался карате, а, повзрослев, освоил кэндо и дзюдо. Благодаря наследственной способности впитывать нужную информацию как губка, он получил черный пояс по карате, обладая набором навыков, необходимых для третьего дана. Кудзе решил воспользоваться приемом сюкути, техникой мгновенного ускорения, известной среди гиков. Стоит прояснить, что его учителями были 2D-сэнсэи, а его учебниками — манга.
— ?!
Только когда Масачика схватил его за правое запястье, Юсё осознал всю плачевность своего положения. Ощутив пронзительную боль в руке, он широко раскрыл глаза от удивления. Не прошло и секунды, как его схватили за воротник рубашки, подняли и прижали к стене с такой силой, что из глаз посыпались искры. Прежде чем Юсё успел хоть что-то понять, Масачика приложил его лицом к земле и заломил ему правую руку.
— Гха!..
С вывернутой рукой у Юсё не было возможности встать. Казалось, он просверлит в Масачике дыру раньше, чем тот доберется до шокера.
— «Деньги, могущество, насилие — главные инструменты победителей» — так ты говорил? И? Что будешь делать, если твой противник окажется сильнее? — спросил Масачика, бросив на оппонента пронзительный взгляд.
Корчась от боли, тот презрительно усмехнулся:
— А что насчет тебя? Думаешь, твои приемчики сойдут тебе с рук? А если тебя заметят верхом на мне?
— Мне плевать, увидит ли кто-то или нет. Думаю, я успею сломать тебе парочку костей прежде, чем меня остановят. Я же тебе уже говорил: я, как и ты, не остановлюсь ни перед чем, даже если это касается насилия.
Масачика схватился за указательный палец Юсё и начал постепенно выгибать его в обратную сторону.
— Ай! — вскрикнул тот.
Но Масачика не обратил вниманию на его реакцию и хладнокровно добавил:
— Я буду ломать твои пальцы один за одним, пока ты не признаешь, что стоял за всем этим. Когда мы закончим с твоей правой рукой, то перейдем к левой. Скорее всего, ты больше не сможешь играть на пианино, ну или, во всяком случае, не будешь играть так же хорошо, как прежде. Но не беспокойся. Когда ты наконец, признаешься, я обязательно передам тебя в руки комитета «Восход», и мы вместе расскажем им, какими дешевыми трюками ты воспользовался, чтобы победить. Ты ведь все равно проиграл, — произнес он, усиливая хватку на указательном пальце Юсё. Впервые Принц почувствовал, что уступает кому-то.
— Н-не надо! Прекрати! Думаешь, они проигнорируют подобное поведение?!
— Скорее всего. «Главная цель выборов — победа, и не важно, какими средствами она была достигнута» — разве это не твои слова? Если честно, мне плевать, что они скажут.
— Ч-что?
Масачика с усмешкой взглянул на Юсё.
— Если мы выйдем из гонки, то Юки и Аля смогут объединиться. Вместе они точно победят. Аля станет президентом школьного совета, а Юки сможет попасть в комитет «Восход». Черт, тогда мне не придется никого из них выбирать! Это — лучший исход из всех возможных.
— М-м-м!.. Не говори мне, что ты с самого начала все спланировал?!
Любуясь ужасом на лице Юсё, Масачика сильнее прижал колено соперника к спине, лишая того доступа к кислороду. Ему не хотелось привлекать внимание учеников лишними криками.
— Как видишь, мне нечего терять. Так что тебе лучше признаться, пока не стало слишком поздно.
— Н-не надо! Прекрати! С-стой!
Юсё старался кричать как можно громче, но Масачика продолжил гнуть его палец в обратную сторону, пока…
— Но разве насилие — выход? В отличие от тебя, я готов играть по правилам. Я дам тебе выбор.
— А?
— Решай. Или я ломаю тебе все твои пальцы, или мы решаем эту проблему с помощью состязания. Но тогда мы оба будем играть по правилам!
— Состязания?..
— Если я выиграю, то ты признаешься всей академии в том, что беспорядки на фестивале — твоих рук дело. Но если победа будет за тобой, то я позволю тебе избежать ответственности.
Губы Юсё недовольно скривились.
— Какие-то односторонние условия. Ты ничем не рискуешь.
— Что ж, тогда сделка отменяется.
— Что?! Эй, погоди! Какие у тебя гарантии?!
— Все просто. Сумирэ будет нашим свидетелем и посредником.
— Это!..
Недовольство Юсё дало Масачике понять, что Сумирэ ничего не знала о погроме школьного фестиваля. Кроме того, теперь он в курсе главной слабости противника.
— Не беспокойся, мы не расскажем ей о причине состязания. Во всяком случае, до тех пор, пока кто-то из нас не одержит победу. Так что тебе придется постараться, чтобы сохранить все в тайне. Хм-м… Что ж, раз уж мои условия тебе не нравятся, я могу дать тебе небольшое преимущество.
— О чем ты?..
Масачика наклонился к Юсё, презрительно улыбнулся и прошептал:
— Я предлагаю соревноваться в том, в чем ты действительно хорош: в игре на пианино, мистер «Второе место».
Глаза Юсё расширились от удивления. Он проревел:
— Я так и знал!.. Суо!..
Масачике был хорошо знаком этот испепеляющий взгляд. Давным-давно один мальчик смотрел на него с точно такой же ненавистью в глазах. Перед его глазами пронеслись воспоминания о многочисленных соревнованиях и концертах.
— Так это был ты. Виноват. Я тогда и не знал о твоем существовании. Ноноа мне рассказала, — надменно заявил Масачика.
— Маленький!..
— Так что? Ты согласен? Кстати, все эти пять лет я не прикасался к пианино. Так что у тебя есть преимущество. Хотя, сомневаюсь, что я проиграю.
Терпение Юсё лопнуло. Все маски были сброшены.
— Не надо меня недооценивать… Хорошо!.. Я согласен… В этот раз ты точно проиграешь!..
— Масачика все еще не вернулся.
Такеши обеспокоено посмотрел на здание школы. Прошло уже около сорока минут с инцидента с фейерверками. Подготовка к концерту вернулась в прежнее русло: у них еще оставалось полчаса.
Но Масачики все еще не было.
— Должно быть, он разбирается с последствиями, — предположил Хикару.
Алиса нахмурилась. Конечно, ей удалось исполнить просьбу Масачики и успокоить взволнованную толпу, однако в глубине души она чувствовала, что способна на большее. Но что ей нужно было делать? Ждать дальнейших инструкций или действовать? Ее тревога становилась все мучительнее.
— Лидеру нужно быть сильным и сохранять спокойствие в стрессовых ситуациях, — внезапно сказала Саяка, поправив очки.
— Ага. Тебе нужно чуть-чуть расслабиться, Алиса.
— А вот тебе бы не помешало собраться, Ноноа… — огрызнулась Саяка, наблюдая за девушкой, любующейся своим отражением в камере.
Хикару и Такеши, уже успевшие отвыкнуть от таких невинных перепалок, улыбнулись.
— Не стоит тратить время на беспочвенные волнения, тем более о Масачике!
— Ха-ха. А ты прав. Аля, нам нужно доверять Масачике. Сейчас наша главная задача — хорошо подготовиться к выступлению. Мы не должны дать этим хулиганам нас сломить. Мы их не боимся! В конце концов, мы — «Фортитьюд»!
Речь Хикару напомнила Але слова Масачики: «Верь мне… Выступление состоится». Ее напарник сдержал обещание, так что ей оставалось всего лишь сдержать свое.
Она обвела глазами всех членов группы:
— Спасибо. Всем вам.
Внезапно телефон Али завибрировал. Она запустила руку в карман, чтобы прочитать уведомление, и с удивлением обнаружила короткое сообщение от Масачики.
«Ты справишься».
Слова друга прибавили Але уверенности.
— И тебе спасибо, — прошептала она.
Незаметно поцеловав экран телефона, Алиса широко улыбнулась и обратилась к собравшимся:
— Ребята, давайте сделаем так, чтобы все запомнили наше первое выступление! Вы готовы?!
— Да-а-а!
— Да-а?
— Ага…
— Естественно.
— Эй, вы хотя бы стараетесь?! — пошутила она.
— Поддержим группу «Фортитьюд»! — раздалось со сцены.
Ребята обменялись взглядами и вышли на сцену.
Продолжение следует...